Kinh đô tháng Ba, cái lạnh se se giảm bớt. Trong nhã thất tầng hai của một quán trà ven đường, trên chiếc bàn trà màu đỏ thẫm bốn góc cong vút chạm khắc hoa văn tinh xảo bày biện hai chén trà bằng ngọc trắng. Hương thơm thoang thoảng vấn vương, lá trà biếc trồi sụt. Hai vị nữ tử ngồi đối diện nhau, đang uống trà nghỉ ngơi.
Một trong số đó là Dư Tuyết Hạm, nữ nhi của Lễ bộ Thị lang. Nàng nhấp một ngụm trà, đặt chén trà xuống, hạ thấp giọng, bắt đầu hào hứng nói về những chuyện bát quái ở Kinh đô. Người còn lại khẽ nghiêng đầu về phía đối phương, dáng vẻ như đang chăm chú lắng nghe. Nghe đến chỗ buồn cười, khóe môi nàng khẽ cong lên. Tà áo rộng vén nhẹ, những ngón tay trắng ngần thon thả đặt nhẹ trên mặt bàn, ngay sau đó lại nâng chén trà màu ngọc trước mặt lên, khẽ hớp một ngụm.
Dư Tuyết Hạm chia sẻ xong chuyện bát quái, hứng thú vẫn không giảm, lại nghĩ đến một đại sự gần đây. Nàng thấy hảo hữu đang thưởng trà thơm, không nhịn được hắng giọng một cái để thu hút sự chú ý của đối phương, thần bí nói: "Tịch Tịch, còn một chuyện nữa, ngươi có biết chăng?"
Khương Niệm Tịch: "???"
Một câu nói không đầu không đuôi, bảo nàng đoán thế nào đây? Nàng mờ mịt một chốc, rồi lắc đầu.
Dư Tuyết Hạm có lòng nhắc nhở: "Là chuyện liên quan đến Bùi Đạc Bùi Chiêu thảo sứ gần đây lừng lẫy khắp Kinh đô đấy!"
Nàng nói như vậy, Khương Niệm Tịch liền nhớ ra đầu đuôi sự việc.
Tháng Mười một mùa đông năm ngoái, vùng Lăng Châu thổ phỉ hoành hành dữ dội. Triệu tướng quân phụng mệnh Vĩnh Thuần Đế đến vây quét, ai ngờ binh lính và thổ phỉ đối đầu, giằng co không hạ, mãi mà không thể công hạ được toán cướp, Triệu tướng quân còn bị mũi tên lạc của thổ phỉ bắn trúng, suýt nữa mất mạng. Tướng quân trọng thương, quân tâm đại loạn, vào lúc đó, Bùi Đạc - con trai của Yến Châu Thủ bị đi dẫn binh chi viện - được bổ nhiệm làm Chiêu thảo sứ, chỉ thống lĩnh hai trăm binh sĩ liền đem toán thổ phỉ một lưới bắt hết.
Nếu chỉ đơn thuần là dẹp yên lưu khấu thì chưa đủ để trở thành đề tài bàn tán sôi nổi của mọi người lúc trà dư tửu hậu. Điều kỳ lạ hơn là, vị anh hùng thiếu niên họ Bùi này trong lúc dẹp loạn đã thuận tay bắt sống luôn tướng lĩnh Bắc Tề mật cấu với thổ phỉ. Lần này trong nước Bắc Tề lập tức kinh hãi, lập tức phái người đến Đại Chu tạ tội cầu hòa. Giờ đây đại quân chinh phạt thổ phỉ đã trở về, mà đại danh của Bùi Đạc cũng sớm truyền khắp toàn bộ Kinh đô.
Nghĩ đến đây, Khương Niệm Tịch cụp hàng mi dài, lặng im không tiếng động nhìn chằm chằm vào lá trà biếc đang trồi sụt trong chén, chờ đợi lời tiếp theo của Dư Tuyết Hạm.
Quả nhiên, Dư Tuyết Hạm không nhịn được nói: "Tịch Tịch, ngươi thấy Bùi Đạc thế nào?"
Khương Niệm Tịch: "???"
Câu hỏi này quả thực ngoài dự liệu của nàng. Bùi Đạc thế nào, nàng... dường như cũng không hiểu rõ lắm.
Đôi mắt hạnh của Dư Tuyết Hạm khẽ mở to, hơi hếch cằm, tràn đầy mong đợi chờ nàng đưa ra phản hồi.
Đầu ngón tay thanh mảnh trắng muốt nâng chén trà bằng sứ thanh lên, Khương Niệm Tịch khẽ hớp một ngụm nước trà, khen ngợi với giọng điệu không nghe ra cảm xúc gì: "Bùi Chiêu thảo sứ, chắc là kiểu người... trí dũng song toàn, niên thiếu hữu vi nhỉ."
Nữ tử nhả chữ nhẹ nhàng, giọng điệu uyển chuyển, chỉ nghe giọng nói thôi cũng đủ khiến người ta liên tưởng phong phú.
Dư Tuyết Hạm nghe vậy lập tức gật đầu phụ họa. Sau đó, nàng nở một nụ cười huyền bí khó lường: "Tuy nhiên, Bùi Chiêu thảo sứ chưa đến tuổi nhược quán, vẫn chưa định thân, nay đã trở thành người trong mộng của các quý nữ Kinh đô rồi đấy!" Nói đoạn, nàng nhướng đôi mày thanh, hạ thấp giọng: "Tịch Tịch, hôm qua ta đi tìm Viên Nghiên, vừa vặn từ xa nhìn thấy Bùi Đạc. Chỉ nhìn tướng mạo thôi thì quả thực là một bậc tài tuấn, tuấn lãng vô song!"
Viên Nghiên mà Dư Tuyết Hạm nhắc tới chính là phu tế đã đính ước của nàng, người này mới nhập sĩ vào năm ngoái, hiện giữ chức Giám sát Ngự sử của Đô Sát Viện.
Nghe xong lời này, đôi đồng tử của Khương Niệm Tịch khẽ nâng lên. Ánh mắt lơ đãng lặng lẽ lưu chuyển, dường như đang hồi tưởng điều gì. Một chốc sau, Khương Niệm Tịch nhìn sang cô bạn thân đang có vẻ mặt hưng phấn đối diện, bờ môi mềm khẽ mím, cười như không cười thản nhiên thốt ra hai chữ: "Thế à."
Nói xong, nàng giống như không còn hứng thú với đề tài này nữa, lại cụp hàng mi xuống. Trong lúc ống tay áo trượt xuống để lộ ra một đoạn cổ tay trắng ngần như ngọc. Đầu ngón tay như ngó sen non nhặt thanh gắp trà lên, tùy ý gạt gạt vài cái vào quả thanh mai trong chén trà. Trà thơm ngâm qua thanh mai và mật ong, uống vào có vị chua ngọt đậm đà, hương thơm lưu lại nơi răng môi. Động tác pha trà của nàng ưu mỹ lưu loát, thanh nhã thoát tục.
Dư Tuyết Hạm một tay chống cằm, ngắm nhìn một hồi giống như đang thưởng thức một bức tranh mỹ nhân, mới bỗng nhiên phản ứng lại: "Không đúng nha, Tịch Tịch, ngươi còn chưa từng gặp Bùi Đạc, sao biết huynh ấy có tuấn lãng hay không?"
Đầu ngón tay còn đang ngập ngừng mơn trớn trên thanh gắp trà bằng sứ thanh, Khương Niệm Tịch chưa kịp lên tiếng thì trên con phố bên dưới lầu trà bỗng truyền đến tiếng náo loạn.
Quán trà này nằm ở đoạn sầm uất của phố Trường Lạc, đối diện là tửu lầu nổi tiếng nhất nơi đây "Quân Hựu Lai".
Trước cửa tửu lầu vốn là nơi tụ hội của các vị khách quý, xung quanh lại có một số tiểu thương bày bán đồ đạc, chiếm không ít vị trí trên đường phố, thế nên nơi này thường xuyên xảy ra tình trạng xe ngựa đông đúc tắc nghẽn.
Nghe thấy tiếng náo loạn, tai của Dư Tuyết Hạm khẽ động, lập tức từ trong tiếng cãi vã mơ hồ truyền đến bắt trọn được động tĩnh bất thường. Nàng hướng về phía Khương Niệm Tịch lộ ra vẻ mặt "ta muốn xem náo nhiệt", lập tức đứng dậy không chút do dự đẩy cửa sổ ra.
Cửa sổ mở toang, gió xuân mang theo hơi lạnh lập tức ùa vào từ bên ngoài. Khương Niệm Tịch nâng đôi mắt linh động bất đắc dĩ nhìn hảo hữu một cái. Nàng có chút sợ lạnh. Tuy đã là tháng Ba, nhưng cái se lạnh do gió xuân mang theo lại khiến nàng cảm thấy khó mà chịu đựng được. Một lát sau, gò má trắng ngần không tì vết đã bị đông đến mức hơi ửng hồng, giống như cố ý trang điểm thêm lớp phấn hồng vậy. Khương Niệm Tịch động tác nhẹ nhàng lui về phía sau một chút, để tránh cửa sổ.
Ánh mắt Dư Tuyết Hạm dò xét đến con phố bên dưới quán trà, trong đám đông đang giao thiệp, nàng tinh mắt nhìn thấy xe ngựa của phủ Nghi Dương Hầu. Gã phu xe mặt đen kia cầm một chiếc roi ngựa, đang trợn mắt hầm hầm khí thế hung hăng lý luận với một tiểu thương mặc y phục vải thô. Bên cạnh là những búp măng non bị nghiền nát rơi vãi đầy đất.
Dư Tuyết Hạm nghiêng tai nghe một hồi, đã nắm rõ đầu đuôi gốc rễ. Chắc là xe ngựa của Hầu phủ đâm lật sạp hàng của tiểu thương, nghiền nát măng non, lại còn không có ý định đền bạc. Nàng nhìn một chốc, liền cảm thấy mất hứng nói: "Lại là phủ Nghi Dương Hầu, ngay cả phu xe cũng kiêu ngạo như vậy..."
Lẩm bẩm vài câu, Dư Tuyết Hạm quay đầu nhìn lại. Khương Niệm Tịch quấn chặt dải lụa choàng màu hạnh, đôi mày ngài khẽ nhíu lại, đôi đồng tử trong vắt như chứa một đầm nước thu se lạnh, đang chống cằm mím môi nhìn về phía nàng. Ánh mắt ấy dường như còn mang theo chút oán hờn và bất đắc dĩ.
Chỉ là vừa quay mắt nhìn thấy hàng mày khẽ nhíu của đối phương, trong lòng Dư Tuyết Hạm liền dâng lên niềm thương mến, vội vàng dịu dàng xin lỗi: "Ta quên mất, Tịch Tịch không chịu được lạnh, ta đóng cửa sổ ngay đây..."
Hai tay nàng vừa đặt lên bậu cửa sổ, còn chưa kịp khép lại, lại không nhịn được ngó xuống phía dưới. Chỉ là vừa nhìn một cái, nàng giống như lại phát hiện ra chuyện gì ghê gớm lắm, lập tức hạ thấp giọng nói: "Tịch Tịch, mau lại đây xem..." Vừa nói, lại vừa không cho phép từ chối liên tục ra mấy cái dấu tay "phải lập tức qua đây".
Khương Niệm Tịch lộ ra một nụ cười vừa bất đắc dĩ vừa nhu hòa. Đôi mắt linh động khẽ chớp, nàng từ trong túi áo lấy ra một chiếc khăn tay thêu màu hồng đào lau lau khóe môi, rồi cất lại chỗ cũ, đứng dậy. Thân hình nữ tử mảnh mai yểu điệu, bước đi nhẹ nhàng. Trong nháy mắt, nàng đã đi tới trước cửa sổ.
Từ cửa sổ nhìn xuống, gã tiểu thương kia vẫn đang lý luận với phu xe, có điều bên cạnh lại đỗ thêm một chiếc xe ngựa mui ô đen quy chế xa hoa. Rèm xe xỏ những viên ngọc trai ngũ sắc được vén lên, một nữ tử mặc váy gấm màu đỏ thẫm thêu trăm bướm, trên đầu cắm đầy trâm hoàn được tỳ nữ đỡ tay bước xuống xe.
Dư Tuyết Hạm ghé tai nói nhỏ: "Vị kia là Ngọc Xu Quận chúa, hôm nay sao nàng ta lại đến tửu lầu?" Nói đến đây, giọng nàng dừng lại, khóe môi cong lên, thần bí nói: "Nghe nói Ngọc Xu Quận chúa có ý với Bùi Chiêu thảo sứ..."
Mẫu thân của Ngọc Xu Quận chúa là Hợp Gia Trưởng công chúa. Hợp Gia Trưởng công chúa và Vĩnh Thuần Đế là huynh muội cùng một bào thai. Nàng ta và Triệu tướng quân chỉ có duy nhất một nữ nhi, tên gọi Triệu Ngọc Xu, bởi vì vô cùng được cữu cữu Vĩnh Thuần Đế yêu mến, vừa sinh ra liền được ban phong làm Ngọc Xu Quận chúa. Thân phận kim tôn ngọc quý như thế, lại từ nhỏ được chúng tinh ủng nguyệt mà lớn lên, vị Ngọc Xu Quận chúa này hành sự vô cùng kiêu căng phách lối.
Lời còn chưa dứt, chỉ thấy Ngọc Xu Quận chúa vừa xuống xe ngựa dường như đã quát mắng một câu gì đó. Gã phu xe lập tức khom lưng khúm núm cười bồi khom người chào, sau đó lại túm cổ áo gã tiểu thương đi ra xa, không dám làm nhiễu loạn sự thanh tịnh của quý nhân nữa.
Khương Niệm Tịch khẽ mím môi, hơi cụp mắt xuống, nhìn về hướng gã phu xe đi xa. Phu xe vóc dáng cao lớn, gã tiểu thương kia căn bản không thể chống chọi được với gã, chưa đầy một lát, tiểu thương đã ủ rũ cúi đầu quay lại. Hắn nhặt những búp măng đã bị nghiền nát lên, lại gom góp vài cây rau xanh còn sót lại, bỏ hết vào trong giỏ tre. Gánh đòn gánh lên, giỏ tre hai đầu nhẹ tênh chẳng có mấy trọng lượng, tiểu thương chẳng mấy chốc đã biến mất nơi đầu phố.
Xem ra hôm nay hắn không những không nhận được tiền bồi thường, mà còn chẳng buôn bán được gì nữa rồi. Hầu phủ và Quận chúa, bên nào cũng là sự tồn tại không thể đắc tội ở Kinh đô.
Khương Niệm Tịch khẽ nhíu mày lặng lẽ nhìn một hồi, hoàn toàn không nghe thấy Dư Tuyết Hạm lại nói cái gì. Đang lúc trầm tư, bỗng nhiên nghe thấy có người lớn tiếng hô một câu. "Mau nhìn nữ tử bên cửa sổ tầng hai kìa, sao lại có người sinh ra đẹp đẽ đến nhường này?!"
Dư Tuyết Hạm: "???"
Khương Niệm Tịch: "???"
Người đi đường qua lại trên phố nghe vậy đều dừng bước, đồng loạt rướn dài cổ nhìn về phía này. Người tựa vào cửa sổ là hai vị nữ tử. Một người trong đó mày thanh mắt hạnh, mũi thanh miệng trái anh đào, là một nữ tử có dung mạo cực kỳ xuất chúng. Thế nhưng nếu so với nữ tử bên cạnh thì lập tức lu mờ.
Ánh xuân nhạt nhòa khắp trời lặng lẽ đổ xuống người nàng, giống như khoác lên người nàng một lớp sa sáng mờ ảo. Khuôn mặt trắng ngần không tì vết hoàn mỹ như được gọt giũa tinh xảo. Hàng mi dày thon dài khẽ chớp động, đôi mắt linh động chứa nước thu thuần khiết thỉnh thoảng lại bị che khuất. Nàng lặng im đứng ở nơi đó. Dù chỉ là một thân y phục trang sức giản dị, hào quang rực rỡ cũng khó lòng che giấu, lặng lẽ thu hút ánh nhìn của mọi người.
Thời gian dường như ngưng đọng lại. Tất cả mọi người đều bất động, trợn to mắt nhìn qua, ngay cả tiếng thở cũng nhẹ đi không ít. Giống như sợ tiếng động quá lớn sẽ làm kinh động đến nữ tử dung mạo xinh đẹp như từ trong tranh bước ra trước mặt.
Tửu lầu đối diện dường như cũng có người nghe thấy tiếng động, cánh cửa sổ gỗ chạm khắc thong thả được đẩy ra, phát ra một hồi tiếng cọt kẹt vang lên. Tiếng động không lớn, nhưng trong không gian im lặng đến quỷ dị lúc này, nghe vào tai lại đặc biệt rõ ràng.
Ánh mắt Khương Niệm Tịch không khỏi nương theo tiếng động nhìn sang phía đối diện. Nam tử bên cửa sổ chạm khắc mày kiếm mắt tinh, tuấn mỹ dị thường. Một tay hắn tùy ý chống cằm, mắt tinh khẽ híp, khóe môi tùy hứng nhếch lên. Tầm mắt lướt nhanh qua khoảng không, đợi đến khi hắn nhìn rõ nữ tử đối diện, biểu cảm rõ ràng là sửng sốt một chút.
Tuy nhiên, thứ cảm xúc kinh ngạc này thoáng qua rồi mất. Đôi mắt tinh của hắn lập tức mở to, chân mày kiếm nhướng lên, dường như từ trong mũi thầm hừ một tiếng.
Khóe mắt Khương Niệm Tịch cũng khẽ giật một cái. Tầm mắt hai người vừa chạm nhau liền tách ra, giống như ai cũng không muốn nhìn đối phương thêm một cái nào nữa. Khương Niệm Tịch lập tức thu hồi ánh mắt, cánh cửa sổ đối diện cũng đột ngột đóng sập lại.
Mãi đến khi hai vị nữ tử biến mất trước cửa sổ, những người bên dưới mới bừng tỉnh. Tiếng bàn tán xôn xao bắt đầu vang lên.
"Ta vừa rồi không phải là hoa mắt đấy chứ? Chưa từng gặp qua nữ tử nào có tiên tư ngọc sắc đến thế..." "Ta từng nhìn thấy một bức họa từ Tây Phiên truyền đến, vị cô nương này và tiên nữ trên bức họa kia quả thực giống nhau như đúc..."
"Chao ôi, tại hạ vừa vặn có duyên được gặp một lần, vị kia chính là ái nữ của Khương đại nhân nhà Công bộ Thị lang..."
"Không biết Khương cô nương này đã định thân chưa?"
Trong lúc mọi người đang bàn tán, Thế tử phủ Nghi Dương Hầu Ngu Huyên vừa bước ra khỏi tửu lầu vẫn đứng ngây ra tại chỗ. Ánh mắt hắn như dán chặt vào cửa sổ, nhìn chằm chằm không chớp mắt. Bóng dáng mảnh mai yểu điệu của nữ tử đã biến mất không thấy nữa, hắn vẫn ngơ ngác đứng tại chỗ, giống như bị hớp hồn mất vía.
Một lát sau, rốt cuộc hắn cũng hồi phục tinh thần. Khẽ lắc chiếc quạt xếp nạm ngọc trong tay, khóe miệng hắn hiện lên một nụ cười như thể chí tại tất đắc.
"Đi, đi theo Khương cô nương này." Hắn quay đầu, thấp giọng phân phó người bên cạnh.