Gió đầu xuân cuốn theo cát sỏi đập vào lớp ngói xanh của phủ Trấn Bắc Tướng quân. Lý Vân Nhược tì tay lên bệ cửa chạm khắc ở Đông Các, thẫn thờ nhìn những phong hỏa đài nối tiếp nhau nơi xa xăm.
Mùa xuân nơi biên thùy đến muộn. Trận mưa phùn đêm qua vừa làm ẩm khóm hắc mai biển dưới chân tường, sáng nay gió khô lạnh đã lại nổi lên.
Nàng đưa tay hứng lấy mấy hạt cát bị gió cuốn tới, đầu ngón tay vê nhẹ, hạt cát này thô ráp đến gai người, khác hẳn với hoa dương liễu mềm mại nơi Vĩnh An thành.
“Tiểu thư lại đang ngắm cát sao?” A Đường vừa thu dọn hành trang xuất môn, vừa cười trêu nàng: “Người đã nhìn suốt năm năm rồi, vẫn chưa chán sao?”
Lý Vân Nhược bĩu môi, ngón tay vô thức mơn trớn miếng dương chỉ ngọc trên cổ, đó là vật mà vào lễ thôi nôi, mẫu thân đã đích thân vẽ mẫu, mời thợ khéo nhất điêu khắc cho nàng. Trên mặt ngọc tạc một con thụy lộc ngậm linh chi linh động, ôn nhuận trong suốt, chạm vào thấy ấm áp vô cùng.
Năm năm trước sau khi mẫu thân qua đời, phụ thân không yên tâm để nữ nhi duy nhất lẻ bóng tại Vĩnh An thành, bèn đón nàng tới chốn biên thùy này để đích thân nuôi dạy.
Năm năm qua, người và vật quanh Vân Nhược đã sớm khác xưa, duy chỉ có miếng ngọc này luôn mang theo bên mình, xem như niềm thương nhớ duy nhất mà mẫu thân để lại.
Nàng đương nhiên là nhìn chán rồi.
Nhìn chán những binh đinh thổi kèn ngoài viên môn mỗi sớm, nhìn chán những bài luyện binh lặp đi lặp lại trên giáo trường, nhìn chán những tiếng chuông đồng dưới mái hiên phủ tướng quân đếm không xuể. Ngay cả gốc lão mai nơi góc sân, năm nay vị trí nở hoa cũng chẳng sai biệt một phân so với năm ngoái.
“Sớm đã nhìn đến ngán rồi.” Nàng đặt chén trà xuống bàn, “Mùa xuân Vĩnh An có màu sắc, liễu bên hồ Khúc Giang màu xanh, hoa hạnh màu hồng, ngay cả trong gió cũng thoảng hương phấn son. Còn nơi này...” Nàng nhìn bầu trời xám xịt ngoài cửa, “Đến mây cũng là màu xám.”
A Đường không hiểu được xuân sắc Vĩnh An trong lời tiểu thư, nàng vốn lớn lên ở biên thùy, là gia sinh tử (nô tỳ sinh ra trong phủ). Năm năm trước khi Vân Nhược từ Vĩnh An tới, bên mình thiếu nha hoàn thân cận. Nàng kém Vân Nhược một tuổi, lại lanh lợi, thân phận gia sinh tử đáng tin cậy nên lập tức được Tướng quân chọn trúng.
Tuy Tướng quân nói là để nàng hầu hạ tiểu thư, nhưng thực chất cũng là tìm cho tiểu thư một người bạn. Bởi lẽ kẻ hầu hạ trong phủ nếu không phải lão ma ma thì cũng là quân sĩ thô kệch. Vân Nhược mới đến đây, tuổi còn nhỏ, bên cạnh nhất định phải có người cùng chơi đùa.
Đột nhiên, trong gió thoảng đến tiếng lạc đà xa xăm.
Đôi mắt Lý Vân Nhược sáng lên, nhìn về hướng Đông Nam.
Là thương đội tới.
Trong bụi cát, một đoàn lạc đà đang lững thững tiến lại gần, trên bướu lạc đà đắp những tấm thảm nỉ rực rỡ sắc màu, nhìn từ xa như dải cầu vồng đang trôi chảy.
Người lùa lạc đà đội mũ da, cất giọng hát những điệu dân ca khó hiểu, tiếng hát bị gió thổi đứt quãng nhưng lại vô cùng sống động.
Khoảnh khắc này, nàng bỗng nhiên khởi hứng.
Ít nhất, buổi chợ phiên hôm nay hẳn là sẽ thú vị.
Nàng nhanh chóng khép cửa sổ, nhét miếng kẹo quế cuối cùng vào miệng, nháy mắt với A Đường: “A Đường, đồ đạc mang theo đủ chưa?”
“Tiểu thư, đều chuẩn bị xong rồi.” A Đường vừa nói vừa nhét một túi tiền nhỏ cùng gói điểm tâm vào bọc hành lý tùy thân, “Chỉ là vài ngày trước Tướng quân vừa dặn tiểu thư không được chạy loạn, nếu như...”
“Vô phương.” Lý Vân Nhược tự tin mỉm cười, đôi mắt hạnh di truyền từ mẫu thân lấp lánh tia xảo quyệt, “Cha ta trị quân dù nghiêm đến đâu cũng không nghiêm tới đầu ta được. Nếu ông không cho ta ra ngoài dạo chơi, ta sẽ làm mình làm mẩy đòi về Vĩnh An.”
Năm năm này, nàng từ một khuê các thiếu nữ yếu ớt đã trưởng thành một cô nương biên thùy có thể ngồi vững trên lưng ngựa. Tường cao phủ tướng quân tuy kiên cố, nhưng không giam giữ nổi trái tim đang rạo rực vì nắng gió biên cương.
Đi chợ phiên là một trong số ít những cách giúp nàng tiếp xúc với thế giới bên ngoài. Lý Tướng quân tuy nghiêm lệnh cấm nữ nhi gia chạy loạn khắp nơi, nhưng cũng xót xa vì con gái buồn chán, nên mỗi khi bắt gặp cũng chỉ khiển trách vài câu, rồi nhắm mắt làm ngơ cho qua.
Tránh né hộ vệ tuần doanh, hai người một ngựa như hai luồng khói nhẹ, chìm vào sườn cỏ uốn lượn phía xa.
Khi cửa ải uy nghiêm đắp bằng đất nện và gỗ lớn kia hoàn toàn biến mất nơi cuối tầm mắt, một buổi chợ phiên náo nhiệt đến mức gần như sôi sục hiện ra trước mặt họ.
“Tiểu thư, tới rồi!” A Đường khẽ thốt lên, hơi thở cũng mang theo sự hưng phấn.
Tiếng huyên náo của chợ phiên gần như muốn làm rách màng nhĩ người ta.
Nơi đây là ngã tư giao thoa của thương lữ Trung Nguyên, du mục thảo nguyên và hồ thương Tây Vực.
Trong không khí hỗn tạp mùi thịt cừu nướng thơm phức, mùi rượu đại mạch mới nấu nồng nàn, cùng đủ loại hương liệu không tên.
Đoàn lạc đà của hồ thương phát ra tiếng kêu trầm đục, chất đầy những thảm Ba Tư rực rỡ và đồ lưu ly trong suốt; gánh hàng rong Trung Nguyên cất tiếng rao, đồ sứ trên đòn gánh lấp lánh dưới ánh mặt trời; lại có những hán tử thảo nguyên dũng mãnh trải tùy tiện những tấm da báo tuyết, da sói săn được xuống đất, thu hút từng trận kinh ngạc tán thưởng.
Lý Vân Nhược như một chú chim sẻ vui vẻ, lao mình vào biển người ngũ sắc rực rỡ kia.
Nàng tò mò chạm vào những chuôi đao thú thủ thô ráp, lại không tiếc lời khen ngợi những bình gốm vẽ hoa văn dị vực.
Những người xung quanh nói đủ loại giọng nam bắc, tiếng mặc cả, tiếng nô đùa của trẻ nhỏ, tiếng rèn sắt đinh tai... hòa thành một bản giao hưởng đầy sức sống của riêng vùng biên thùy.
Tất cả những điều này khiến nàng cảm thấy mới lạ và khoáng đạt, quét sạch nỗi u sầu tích tụ bấy lâu.
Dạo chơi một hai canh giờ, đến khi chân tay mỏi nhừ, chủ tớ hai người mới tìm một sạp hàng vắng người để ngồi nghỉ. A Đường kiểm kê lại những món đồ vặt vừa mua, còn Lý Vân Nhược thì thất thần nhìn lão thợ bạc đang chế tác bạc cách đó không xa.
Chợt, một tràng tiếng hò hét khàn đặc đập vào tai.
Nàng nhìn theo hướng âm thanh, chỉ thấy góc phía Bắc chợ đang vây quanh một vòng người, không khí khác hẳn những nơi khác. Một hán tử mặt đầy thịt ngang đứng trên đài cao, tay vung roi, dưới chân là hàng chục người quần áo rách rưới, hình dung tiều tụy.
Những người đó đa phần là người già, nữ nhân, và cả những đứa trẻ cùng lứa tuổi với nàng, tay chân đều khóa xiềng xích nặng nề, trên đầu còn cắm cỏ rơm tượng trưng cho việc rao bán, như một bầy gia súc đang chờ người định giá.
“Hậu duệ tội thần, gia quyến nô lệ! Kẻ biết chữ nghĩa, người thạo việc thô, điều gì cũng có! Đồng nô khởi giá mười lăm lạng, tráng lao lực năm mươi lạng!” Tiếng của gã buôn người trên đài cao tràn đầy sự tàn nhẫn đến tê liệt.
Tim Lý Vân Nhược thắt lại, như bị một bàn tay vô hình kéo đi, đôi chân không tự chủ được mà bước tới.
A Đường đang trải bọc hành lý kiểm kê những thứ mới mua, vừa ngoảnh lại đã thấy Vân Nhược lách vào đám đông, bèn vội vàng thu dọn sơ sài rồi đuổi theo.
Vân Nhược chen lên phía trước đài cao, ánh mắt lướt qua những khuôn mặt tê dại kia, chỉ cảm thấy như bị dội một gáo nước lạnh, sự hưng phấn khi dạo chợ vừa rồi tan biến không còn dấu vết.
Cuối cùng, ánh mắt nàng dừng lại trên một cậu bé đang cuộn tròn trên manh chiếu rách.
Cậu bé nhìn qua chừng tám chín tuổi, gầy đến độ chỉ còn một nắm xương, dường như một cơn gió cũng có thể thổi bay. Có lẽ vì quá nhỏ, trên người cậu không khóa xiềng xích như những người khác, nhưng tấm áo gai trên người từ lâu đã không còn nhìn rõ màu sắc, chằng chịt vết rách và vết bẩn.
Chói mắt nhất là tứ chi để trần, những vết roi mới cũ đan xen dọc ngang, có chỗ thậm chí đã mưng mủ. Cậu không khóc, cũng không có bất kỳ biểu cảm nào, đôi mắt lẽ ra phải sáng ngời thì lúc này lại như hai miệng giếng cạn, chứa đầy sự tĩnh mịch và tê dại không thuộc về lứa tuổi này.
Giữa lúc Lý Vân Nhược đang ngẩn người nhìn cậu bé, gã buôn người theo ánh mắt nàng cũng khóa chặt lấy đứa trẻ. Gã bước tới bên cạnh, túm lấy tóc cậu bé kéo dậy, ném xuống trước mặt Vân Nhược, lớn giọng:
“Tiểu tử này tuy là tội nô, nhưng tướng mạo còn xem là thanh tú, lại biết dăm ba chữ, khởi giá hai mươi lạng!”
Hai mươi lạng...
“Ngươi vừa nói đồng nô mười lăm lạng cơ mà?” Lý Vân Nhược hỏi vặn lại, vô thức sờ vào túi tiền của mình, bạc bên trong cộng lại chắc chẳng quá một lạng.
Mặt nàng hơi đỏ lên, ngần ấy tiền đến một con cừu còn chẳng mua nổi, huống chi là một mạng người.
“Tiểu nương tử, mười lăm lạng là khởi giá, chứ đâu phải loại hàng này,” Gã vừa nói vừa túm tóc cậu bé giật mạnh lên, bắt khuôn mặt cậu hướng về phía Vân Nhược, gương mặt kia dưới sức kéo của gã gần như vặn vẹo, “Người xem khuôn mặt nhỏ này, đẹp đẽ lắm, mang về nuôi thêm vài năm... hắc hắc hắc” Nói đoạn tự gã cười lên một cách hèn hạ.
Đám người xem náo nhiệt xung quanh có kẻ hùa theo cười rộ, cũng có kẻ lắc đầu lẩm bẩm “tạo nghiệt”.
Khuôn mặt non nớt mà tê dại kia cứ thế hiện ra trước mắt Vân Nhược đầy vặn vẹo và không sức sống. Nụ cười của gã buôn người khiến nàng thấy buồn nôn.
Nàng nhìn quanh đám đông, lại nghĩ đến cảnh túi tiền eo hẹp, trong lòng dâng lên một nỗi bất lực. Nàng thở dài, dắt A Đường định bụng rời đi.
Nhưng ngay khoảnh khắc nàng bước đi bước đầu tiên, nàng nghe thấy một âm thanh.
Không phải tiếng khóc lóc, cũng chẳng phải lời van nài, mà là một tiếng nấc khẽ, cực kỳ kìm nén, như vắt ra từ tận sâu trong linh hồn.
Nàng không kìm lòng được mà ngoảnh lại.
Chỉ thấy hình hài nhỏ bé xám xịt kia đang lạnh lùng nhìn nàng. Bụi cát làm mờ một bên mắt, nhưng cậu vẫn cố chấp dùng con mắt phải chưa bị che khuất nhìn về hướng nàng.
Đó là đôi mắt thế nào? Đồng tử đen lánh không lệ, không cầu khẩn, chỉ có một mảnh tuyệt vọng sâu không thấy đáy khiến lòng người tan nát. Trong ánh mắt ấy có một sự cô độc bị cả thế gian ruồng bỏ mà nàng vô cùng quen thuộc.
Lý Vân Nhược run rẩy cả người, một cơn đau nhói xuyên qua tim.
Trong đầu nàng đột nhiên hiện lên hình ảnh một cậu bé ở Vĩnh An, từng theo mẫu thân đến ở nhà nàng và nô đùa cùng nàng hàng ngày.
Đó là con trai người biểu tỷ xa của mẫu thân, lúc đó nhà cậu cũng được coi là đại môn cao hộ ở Vĩnh An. Khi ấy mẫu thân hai bên thấy bọn trẻ chơi hợp nhau, còn nói đùa là muốn định thân cho chúng.
Sau đó, cha cậu phạm tội khi bị tịch biên gia sản. Cậu cũng chỉ lớn bằng đứa trẻ trước mắt này.
Về sau mẫu thân nhiều lần nhắc lại chuyện này trước mặt Vân Nhược, luôn đau lòng khôn nguôi vì biến cố của gia đình người biểu tỷ, cũng đã rơi lệ mấy lần.
Khi đó nàng tuổi còn nhỏ, chưa hiểu rõ thế nào là “tịch biên gia sản”, nhưng nghe tin bạn chơi của mình theo gia quyến bị lưu đày tới nơi biên hàn không thể gặp lại, cũng đã khóc ròng rã mấy ngày.
Cậu ấy chắc cũng từng tuyệt vọng như thế khi bị kẻ khác ném lên đài mà rao bán chăng?
Nàng không thể đi!
Một luồng xung động chưa từng có chiếm lấy tâm trí nàng.
“Tiểu thư,” A Đường thấy thần sắc nàng, không chắc chắn hỏi: “Chẳng lẽ người muốn mua nó?” Thấy Vân Nhược không phủ nhận, nàng lập tức hoảng hốt: “Không được không được! Chúng ta mua một con chó về họa chăng còn cầu xin Lý lão đầu được, người mua một mạng người về, làm sao mà được?”
Lý lão đầu là quản gia phủ tướng quân, là người cũ trong phủ. Trong phủ trừ Lý Tướng quân ra thì ông là người có tiếng nói nhất, bình thường nghiêm nghị, ngay cả với Vân Nhược cũng một vẻ công sự công bàn, không chút nể tình.
Vì thế, Vân Nhược bình thường ghét ông quản quá nhiều quá nghiêm, ngoài mặt gọi Lý bá, sau lưng lại cùng A Đường gọi ông là “Lý lão đầu”.
Vân Nhược vốn còn chút do dự không quyết, nay bị lời A Đường khích lệ, ngược lại nhất thời nổi tính bướng bỉnh, bèn nói: “Ta cứ muốn mua người về đấy, xem ông ta làm gì được ta!”
A Đường biết tính khí tiểu thư đã nổi lên, trong lòng thầm kêu không ổn, đành nhỏ giọng khuyên: “Nhưng chúng ta đâu có nhiều tiền thế!”
Giọng A Đường tuy nhỏ nhưng người đứng gần nghe rõ mồn một, lập tức vài kẻ xem náo nhiệt bật cười chế giễu.
Vân Nhược như bị người ta vạch trần chỗ đoản trước đám đông, mặt mũi nhất thời không giữ được, đỏ bừng lên tận mang tai. Trong lúc ngập ngừng, tay nàng đưa lên cổ, dứt khoát giật xuống miếng ngọc bội dương chỉ đã đeo suốt mười lăm năm trời.
Nàng siết chặt miếng ngọc bội còn hơi ấm, bước tới trước mặt gã buôn người, xòe ngọc ra trước mắt gã, dõng dạc nói:
“Dùng cái này đổi lấy nó, đổi hay không?”
Đôi mắt gã buôn người sáng rực lên. Lăn lộn nam bắc bao năm, chút nhãn lực này gã vẫn có. Miếng ngọc này nhìn qua đã biết là thượng hạng, vả lại chỉ riêng công điêu khắc kia, đừng nói hai mươi lạng, e là một trăm lạng cũng chỉ hơn chứ không kém.
Gã tham lam nhận lấy ngọc bội, cân nhắc trên tay, lại nhìn Lý Vân Nhược mặt mày nghiêm nghị, vội vàng gật đầu khom lưng: “Đổi! Đương nhiên đổi! Tiểu nương tử quả là đại thiện nhân!”
A Đường đại kinh thất sắc, liều mạng ngăn cản: “Tiểu thư, không được, không được đâu! Đó là di vật phu nhân để lại cho người mà.” Có một khoảnh khắc, lời A Đường thực sự khiến Vân Nhược do dự, nhưng...
Mẫu thân sẽ không trách nàng đâu!
Lý Vân Nhược không nhìn bất kỳ ai nữa, đi thẳng tới trước mặt cậu bé, ngồi xổm xuống.
“Đi theo ta.”
Cậu bé nằm bò dưới đất không chút phản ứng, thậm chí không cảm nhận được nhịp thở phập phồng. Có một khắc Vân Nhược tưởng cậu đã chết.
Lúc này, gã buôn người mất kiên nhẫn, quát bên cạnh: “Đừng có ở đây giả chết nữa, tiểu thư, người ta nhìn trúng ngươi là phúc đức tám đời ngươi tu được, còn không mau đi theo người ta!” Nói xong định vung chân đá cậu.
Vân Nhược trừng mắt phẫn nộ nhìn sang. Gã lập tức thu lại cái chân đang xỏ đôi giày bẩn thỉu, cười gượng gạo với Vân Nhược.
Cậu bé cuối cùng cũng có một chút động tĩnh. Cậu chậm rãi ngước mắt, nhìn nàng, khuôn mặt thanh tú kia mang theo vẻ kiêu kỳ khí khái, nhưng trong mắt lại viết đầy sự xót xa.
Chủ nhân của gương mặt đó đưa tay về phía cậu, khẽ nói: “Đi cùng ta về nhà!”
Mảnh băng giá tĩnh mịch trong mắt cậu dường như nứt ra một khe hở. Thật lâu sau, cậu cuối cùng cũng đưa bàn tay nhỏ bé dơ bẩn, nhẹ nhàng đặt vào lòng bàn tay nàng.
Lý Vân Nhược kéo cậu dậy, cởi tấm áo choàng của mình, không lời giải thích mà choàng lên người cậu. Cơ thể nhỏ bé gầy yếu của đứa trẻ thu lại thành một khối trong lớp áo rộng thùng thình.
“Ta tên Lý Vân Nhược.” Nàng khẽ nói, “Còn ngươi?”
Đôi môi cậu bé mấp máy, hồi lâu mới từ kẽ môi khô khốc rặn ra hai chữ: “... Trường Khanh.”
“Trường Khanh?” Vân Nhược lặp lại một lần, trong lòng lại lo ngại lời “hậu duệ tội thần” của gã buôn người khi nãy, trầm ngâm giây lát rồi nói: “Ta đặt cho ngươi tên mới, gọi là ‘Niệm An’ đi.”
“Niệm An...” Cậu lẩm bẩm lặp lại, như đang nhấm nháp một giấc mơ xa lạ.
Lý Vân Nhược đỡ cậu lên ngựa, để cậu ngồi phía trước mình. Trên đường về, gió vẫn rít liên hồi, nhưng thân hình nhỏ bé trong lòng lại khiến nàng cảm thấy một sự vững chãi và ấm áp chưa từng có.
Nàng cúi đầu, ghé tai cậu bé nói thêm một câu: “Niệm An, chúng ta về nhà.”