Gió cuối xuân mang theo hương thông đắng ngắt, lướt qua bộ kỵ trang màu vàng nhạt của Vân Nhược, thổi tung vạt áo choàng sau lưng kêu phần phật. Nàng ghì chặt dây cương con Thanh Thông mã, đầu ngón tay vô thức mơn trớn những hoa văn cánh hoa chạm nổi trên yên ngựa.
Niệm An trong lòng nàng siết chặt lấy bướu yên phía trước, khớp xương vì dùng lực mà trắng bệch, rõ ràng buồn ngủ đến mức mí mắt díp lại, nhưng sống lưng gầy guộc vẫn vươn thẳng như một thanh kiếm chưa rút khỏi bao. Bên cạnh, A Đường một mình một ngựa, rúc sâu vào trong đấu bàng của nàng, cây trâm trân châu trên đỉnh đầu khẽ đung đưa theo nhịp ngựa đi, cái đầu gần như chúi vào bờm ngựa, chỉ để lộ đôi mắt mọng nước.
Đây là ngày thứ năm bọn họ xuôi Nam. Để tránh truy binh của phụ thân, bọn họ đến dịch trạm cũng không dám nghỉ lại lâu. Niệm An đại bệnh mới khỏi, sự xô bồ liên miên khiến hai gò má cậu cháy rực một màu phi hồng.
Vừa rồi Vân Nhược chạm vào trán cậu thấy nóng đến kinh người, hỏi cậu có muốn tìm khách điếm nghỉ chân không? Cậu chỉ lắc đầu: “Ta không sao.” Sự nhẫn nhịn vượt quá lứa tuổi ấy khiến cổ họng nàng chua xót, thầm thề trong lòng hễ vào được Nhạn Môn Quan nhất định phải tìm một đại khách sạn, hảo hảo tu dưỡng vài ngày. Khi ấy người đông đường tạp, người của phụ thân dù muốn tìm bọn họ e cũng có lòng mà không đủ sức.
A Đường tuy lớn lên nơi biên thùy, không có vẻ yếu đuối của nữ tử Trung Nguyên, nhưng chung quy chưa từng đi xa, lúc này đã cuộn thành một túm nhỏ, đến lưng cũng không thẳng lên nổi. “Tiểu thư...” Trong đấu bàng nghẹn ngào tiếng khóc của nàng, “Bắp chân em bị chuột rút, cứ như có vạn con kiến đang gặm nhấm...”
“Đi thêm mười lăm dặm nữa, phía trước có một miếu Thổ Địa.” Vân Nhược mượn ánh trăng mờ ảo để nhận diện bản đồ, nhưng sương núi nồng đậm như mực không tan, đậu trên lông mi ngưng thành những hạt nước nhỏ, đá vụn dưới móng ngựa đều trở thành những bóng hình mờ mịt.
“Tiểu thư!” A Đường đột nhiên ngồi thẳng dậy, giọng nói vì căng thẳng mà trở nên sắc nhọn, “Người nghe kìa ,”
Trong lâm ti truyền đến tiếng cành khô gãy giòn tan, như ai đó vừa bẻ gãy một khúc xương.
Bảy tám bóng đen từ trong sương mù vọt ra, mang theo luồng gió nồng mùi lá mục lẫn hơi tanh. Kẻ cầm đầu có một vết sẹo đao rùng mình trên mặt trái, xuyên suốt từ dưới mi mắt đến tận cằm, miệng ngậm một tẩu thuốc lá sợi, đốm đỏ tươi trong nõ điếu lúc sáng lúc tắt trong sương mù.
Gã vung thanh đao sáng loáng trong tay, cười vẻ nhe nanh múa vuốt: “Mấy tiểu nương tử thật khéo chọn đường! Đêm hôm khuya khoắt xuyên rừng, chẳng lẽ là béo dương tự dâng tận cửa cho đại gia sao?”
Vân Nhược cảm thấy máu toàn thân đông cứng trong phút chốc, tim đập cuồng loạn. Nàng đột ngột giật mạnh dây cương, hộ vệ Niệm An vào lòng, giọng nói vì áp chế nỗi sợ hãi mà run rẩy: “Các ngươi... muốn làm gì?”
Đám bóng đen đối diện bùng lên một trận cười nhạo. Có kẻ thô lỗ quát hỏi: “Làm gì? Ngươi không có mắt sao?”
A Đường đã sợ đến hồn bay phách lạc: “Tiểu thư, chuyện này... chuyện này biết làm thế nào đây...”
Lý Vân Nhược dù sao cũng là nữ nhi tướng môn, nàng cưỡng ép nỗi hoảng loạn, cao giọng nói: “Ta nãi nữ nhi của Lý Trường Đức tướng quân thành Bắc Ninh! Các ngươi nếu giờ lui ra, ta bảo đảm tính mạng cho các ngươi; nếu dám tạo thứ, cha ta nhất định sẽ điều ba ngàn thiết kỵ san phẳng sào huyệt thổ phỉ của các ngươi!”
Tiếng cười của gã mặt sẹo khựng lại, đám bóng đen xì xào bàn tán: “Nữ nhi của Lý Trường Đức? Thành Bắc Ninh sao? Nếu là thật thì...”
“Thật thì đã sao?” Một gã hán tử mồm méo khinh khỉnh nhổ toẹt, “Giết rồi chôn trong rừng này, ai mà biết được? Hoặc bắt về làm áp trại phu nhân, bắt lão già kia phải gọi đại ca chúng ta là hiền tế, ha ha ha ha!”
Những lời ô uế lọt vào tai khiến vành tai Vân Nhược nóng ran, đang lúc không biết ứng phó ra sao, gã mặt sẹo đã mất kiên nhẫn vung đao: “Ít lời thôi! Lôi chúng xuống ngựa cho ta!”
Dứt lời, liền có hai kẻ tiến lên, định lôi kéo bọn họ xuống ngựa. Một bàn tay bẩn thỉu chộp lấy cổ chân Vân Nhược. Nàng hoảng hốt nhấc chân đạp mạnh. Đang lúc hỗn loạn, Niệm An trong lòng đột nhiên hét lớn một tiếng “Tỷ tỷ chạy mau đi!”, rồi đột ngột lao xuống lưng ngựa, húc đầu vào lòng tên sơn tặc kia, há miệng cắn chặt cổ tay đối phương.
Tiếng kêu đau đớn vang lên. Những kẻ khác bị vẻ hung hãn của đứa trẻ này làm cho sững sờ, đến khi phản ứng lại thì Niệm An đã bị hai kẻ túm lấy cổ áo sau.
"Niệm An!" Vân Nhược kinh hãi thốt lên. Đứa trẻ này lấy đâu ra sức lực ấy? Lại có thể giữ chân hai người trưởng thành! Nàng quất roi xông về phía tên sơn tặc gần nhất, con Thanh Thông mã kinh hãi dựng vó, thân ngựa rung lắc dữ dội, suýt chút nữa hất văng nàng xuống.
“Tiểu thư, đừng qua đó! Chúng có đao!” A Đường bên cạnh khóc lóc tuyệt vọng. Nàng ta đã bị một tên sơn tặc lôi xuống ngựa, ngã nhào trên đất khóc lóc thảm thiết.
Gã đầu lĩnh sơn tặc đã mất hết kiên nhẫn, cười gằn vung đao chém tới: “Tiểu tử có khí phách đấy! Để xem miệng ngươi cứng hay đao ta cứng ,” Nói đoạn thanh đao mang theo luồng gió tanh chém thẳng vào sau gáy Niệm An ,
“Không được!” Đao quang lóe lên, Vân Nhược gần như ngất đi.
“Keng!”
Một luồng hàn mang phá sương mà tới, chuẩn xác đánh bật sống đao. Tia lửa bắn tung tóe trên tóc Niệm An, gã đầu lĩnh sơn tặc lảo đảo lùi lại, ngẩng đầu liền thấy một bóng đen huyền sắc vọt ra khỏi sương mù.
Mấy kỵ huyền giáp như lợi tiễn xuyên sương, kẻ cầm đầu cưỡi ngựa đen cầm ngân thương, lệnh phù hình hổ bên hông tỏa ra hàn quang lãnh lẽo. Y hất vạt áo choàng đỏ tươi, thanh âm sắc bén hơn cả lưỡi kiếm trước mắt: “Thanh thiên bạch nhật, cũng dám cướp bóc nữ nhân trẻ em?”
Tẩu thuốc của gã mặt sẹo “cạch” một tiếng rơi xuống đất. Gã nhìn chằm chằm vào miếng hổ phù kia, sắc mặt tức khắc trắng bệch như tờ giấy: “Trấn... Trấn Bắc hổ phù?! Ngài là Thiêm đô Ngự sử Lâm Minh Chi?”
“Giờ mới nhận ra, muộn rồi.” Lâm Minh Chi thúc ngựa áp sát, mũi ngân thương khẽ hất một luồng sương: “Bỏ đao quỳ xuống, còn có thể giữ lại toàn thây.”
Đám sơn tặc như bị sét đánh, mấy kẻ đã run rẩy vứt đao.
Gã mặt sẹo đại để biết mình đã đến đường cùng, ngược lại sinh ra vẻ hung hãn của thú dữ vào đường cùng, cứng cổ vung đao xông lên gầm thét: “Lão tử từng chém cả người Bắc Địch! Sợ hạng tiểu nhi Ngự sử như ngươi sao?” Lời còn chưa dứt, ngân thương rung lên, tua thương quét qua cổ tay gã, thanh đao “choang” một tiếng rơi xuống đất.
Hai danh hộ vệ khác đã như hổ vồ mồi xông lên, ấn gã xuống bùn trói ngược tay lại.
Cuộc hỗn chiến chỉ diễn ra trong chớp mắt. Vân Nhược ghì chặt con ngựa đang kinh sợ, nhìn đám sơn tặc đang rên rỉ dưới đất, mới phát hiện lòng bàn tay đầy mồ hôi lạnh, đến dây cương cũng bị siết ra vết ẩm ướt.
“Cô nương có bị thương không?”
Giọng nói thanh lãnh lọt vào tai. Vân Nhược ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt của Lâm Minh Chi đang nhìn sang.
Lúc này trăng đã ra khỏi đám mây. Nàng kinh ngạc thấy rõ dung mạo của y. Động tác xuống ngựa của y nhanh gọn, đẹp mắt. Áo choàng đỏ tươi bị gió cuốn lên, để lộ nửa miếng hổ phù bên hông.
Khi tiến lại gần, nàng mới nhìn rõ nơi khóe mắt y có một vết sẹo cũ rất nhạt, vạch chéo từ xương lông mày đến gần tai, tựa như một sợi chỉ bạc đang ẩn mình. Vết sẹo này không những không xấu, ngược lại càng khiến mày mắt y thêm phần sắc sảo. Bàn tay cầm thương của y thon dài sạch sẽ, lúc này đang vươn về phía nàng.
"Tạ... tạ ơn đại nhân." Nàng vội vàng nắm lấy bàn tay ấy để xuống ngựa.
Lòng bàn tay y ấm áp khô ráo, tương phản rõ rệt với những đầu ngón tay băng giá của nàng. Mãi đến khi nhìn thấy nụ cười nhạt nơi khóe môi y, nàng mới kinh giác mình vẫn còn ngẩn ngơ nắm chặt tay y, thế là vội vàng buông tay hành lễ, vành tai đỏ bừng như muốn nhỏ máu.
Hỏa bồn trong khách điếm cháy đỏ rực.
Lâm Minh Chi sai người mời đại phu, may mà vết đao của Niệm An không sâu, chỉ rạch rách da sau gáy; A Đường bị kinh hãi, uống một chén trà an thần rồi cuộn tròn trên sập ngủ thiếp đi. Vân Nhược thủ bên giường Niệm An, bỗng nghe thấy tiếng vó ngựa ngoài cửa sổ, tiếp đó là tiếng người ồn ào.
Lâm Minh Chi ra hiệu bằng mắt, một danh hộ vệ liền hiểu ý đi ra ngoài. Vân Nhược nghe tiếng ồn ào quen thuộc bên ngoài, cuối cùng không ngồi yên nổi, do dự một lát rồi mở lời: “Họ đến để bắt ta...”
Lâm Minh Chi tựa vào khung cửa, tay xoay xoay miếng hổ phù. Ánh lửa soi rõ góc nghiêng cương nghị của y. Vết sẹo cũ thoắt ẩn thoắt hiện trong bóng tối. Y nhìn Vân Nhược một cái. Đáy mắt thoáng hiện tia thú vị: “Ồ?”
Vân Nhược cúi đầu không dám nhìn y, hai tay vò nát góc chăn, cuối cùng cũng thú nhận: “Ta là nữ nhi của Lý Trường Đức tướng quân... mấy ngày trước trốn khỏi nhà, định về Vĩnh An nương nhờ ngoại tổ mẫu.” Nói xong lại muốn giải thích lý do bỏ trốn, nhưng lại không biết mở lời ra sao, chỉ lý nhí: “Ta... ta chỉ là...”
Lâm Minh Chi bỗng nhiên cười, đuôi mắt khẽ nhướng: “Không cần giải thích với ta. Chỉ có điều đường về Vĩnh An xa xôi, Lý tiểu thư còn phải tính toán kỹ lưỡng.”
Năm ngày sau.
Khi ánh nắng ban mai tràn lên mái ngói xanh của Phủ Tướng quân, xe ngựa của Vân Nhược nghiền qua con đường sỏi trước phủ, dừng trước cổng lớn sơn son. Rèm xe vừa vén lên một khe hở, A Đường đã hét lên thò đầu ra: “Tiểu thư! Chúng ta về rồi!” Lời còn chưa dứt, trong tường viện đã vang lên tiếng bước chân dồn dập ,
“Tiểu thư!” Chòm râu trắng của Lý bá bị gió thổi loạn xạ, lảo đảo xông ra, “Người cuối cùng cũng về rồi!” Giọng ông run rẩy, những nếp nhăn ngân ngấn nước, “Vừa rồi Chu hiệu úy báo tin, nói Lâm đại nhân đích thân hộ tống người về, Tướng quân mới yên tâm, mấy ngày qua ngài ấy đều không chợp mắt chút nào đâu!”
Lý Vân Nhược thấy lòng ấm áp, vừa định nói chuyện, chợt thấy bóng đen bao phủ sau lưng. Quay đầu lại nhìn, Lâm Minh Chi đang từ một cỗ xe ngựa bên cạnh vén rèm bước xuống, huyền giáp đọng sương sớm, tỏa ra hàn quang lãnh lẽo dưới ánh mặt trời. Khi bốn mắt nhìn nhau, mày y hơi nhướng, ý cười nơi đuôi mắt thanh nhạt.
“Lý Tướng quân.” Lâm Minh Chi nhảy xuống xe ngựa, áo choàng đen lướt qua rêu xanh trước bậc thềm. Lý Trường Đức đã chỉnh đốn quan đới nghênh đón, bước chân tưởng như ung dung nhưng lại lộ sơ hở, cỏ vụn dính dưới đế giày còn chưa rũ sạch, vạt áo triều phục cũng bị nhăn vài chỗ, xem ra là vội vàng chạy tới từ diễn võ trường.
“Lâm đại nhân!” Lý Trường Đức chắp tay, giọng nói mang theo sự sảng khoái cố ý, “Mấy ngày trước vừa nhận thư từ Vĩnh An, nói ngài muốn tuần sát Bắc Khương, lão phu còn định chọn ngày đến dịch quán bái phỏng, không ngờ hôm nay lại lao phiền ngài hộ tống tiểu nữ trở về!”
Ánh mắt ông lướt qua Vân Nhược: tóc mai rối loạn, kỵ trang màu vàng nhạt dính bùn đất, má trái còn lưu lại một vết roi đỏ nhạt, yết hầu ông chuyển động, chung quy không hỏi nhiều, chỉ nghiêng người nhường lễ với Lâm Minh Chi, “Dọc đường vất vả rồi, mời vào nhà trước.”
Lâm Minh Chi gật đầu, ánh mắt lướt qua phần gáy quấn băng gạc của Niệm An, lại liếc nhìn vẻ mặt chật vật của Vân Nhược: “Lệnh ái một hành bị kinh hãi, hạ quan đã sai y quan đi cùng chuẩn bị một ít kim sang dược loại tốt, lát nữa sẽ mang qua.”
“Đa tạ Lâm đại nhân.” Lý Trường Đức nghiêng người, một hành người nối đuôi nhau vào trong.
Trong tiền sảnh Phủ Tướng quân, hương trầm nghi ngút khiến không khí trở nên trầm mặc.
“Lý Tướng quân, lệnh ái xuống phía Nam gặp phỉ, tiểu hữu Niệm An lấy thân xác trẻ thơ dẫn dụ phỉ đồ, lúc hộ chủ đã cắn tên phỉ đó đến mức máu chảy đầy tay, không hề sợ hãi.” Giọng y không nhanh không chậm, nhưng đanh thép đầy lực: “Đứa trẻ này tuy gia thế không rõ ràng, nhưng lòng trung dũng lại chẳng kém gì hổ tử tướng môn. Nếu cứ thế lưu lạc ngoài phố thị, thực là minh châu bị bụi mờ che lấp.”
Lý Trường Đức cau mày, hừ lạnh một tiếng: “Lâm đại nhân e là bị tiểu nữ mê hoặc nên mới đến chỗ lão phu nói giúp đúng không! Một đứa trẻ hoang lai lịch bất minh, hiểm họa này vốn dĩ do nó mà ra, sao có thể nói là cứu con gái ta?” Ông dừng lại một chút, nhận thấy lời nói của mình quá cứng nhắc, liền cố ý dịu giọng lại: “Không phải ta không nể mặt Lâm đại nhân, một là nó lai lịch không rõ, hai là với Nhược nhi chung quy nam nữ hữu biệt, chung đụng lâu ngày, e sinh hiềm khích... làm hỏng danh tiết tiểu nữ.”
Đây là nỗi lo sâu sắc nhất của ông. Vân Nhược là độc nữ của Lý Trường Đức, là viên minh châu trên tay ông. Ông có thể dung túng nàng làm nũng, nhưng tuyệt không cho phép cuộc đời nàng vì một đứa trẻ hoang mà nhuốm bẩn nửa phần.
“Cha!” Vân Nhược sốt ruột đứng bật dậy, “Cha có thể nhận Niệm An làm nghĩa tử, nó thành đệ đệ con, sẽ không ai nói ra nói vào nữa!”
“Hồ đồ!” Lý Trường Đức đập bàn, “Nó cũng xứng sao? Lúc trước con mua nó đã biết, nó là hậu duệ tội quan! Con lại muốn ta nhận con của tặc tử làm con, đường hoàng vào cửa sao? Thật là hoang đường!”
Cha con tranh chấp không thôi, vành mắt Vân Nhược đỏ hoe, Niệm An nắm chặt ống tay áo đứng nơi góc tường, khớp xương trắng bệch.
Lâm Minh Chi thu hết mọi việc vào mắt. Y đứng dậy lấy từ trong ngực ra một miếng ô mộc lệnh bài, chữ “Lâm” trên lệnh bài được khắc vuông vức đầy lực.
“Tướng quân,” giọng y trầm xuống vài phần, mang theo uy nghiêm đặc thù của quan kinh thành, “Sự nhạy bén mà đứa trẻ này bộc lộ trong cơn nguy nan vượt xa nhiều tử đệ tướng môn. Dưới trướng hạ quan đang thiếu một thân binh thị đồng, vừa có thể rèn giũa tâm tính cho y, vừa có thể hộ y chu toàn. Chuyện này ta xin gánh vác, tuyệt không để Tướng quân phải khó xử, cũng không làm tổn hại đến danh tiết lệnh ái.”
Y đẩy lệnh bài về phía trước, nói tiếp: “Tại hạ nguyện toàn lực tài bồi nó, sau này nếu có thể lập công, cũng coi như quang tông diệu tổ. Tướng quân nếu tin tưởng ta...”
Lý Trường Đức nhìn miếng lệnh bài tượng trưng cho thân tín của Thiêm đô Ngự sử kia, lại nhìn vành mắt đỏ hoe của nữ nhi, cuối cùng thở dài: “... Thôi được.”
Ông vừa không muốn nữ nhi lại gây ra chuyện gì, cũng không muốn bác bỏ mặt mũi của Lâm Minh Chi.
Vân Nhược chỉ thấy tim như bị xé một nhát. Nàng ngẩng đầu nhìn Lâm Minh Chi, lòng không cam chịu: “Lâm đại nhân! Niệm An nó mới chín tuổi...”
Lâm Minh Chi nhìn nàng, trong đôi mắt đen lánh hiện lên sự áy náy ôn hòa: “Vân Nhược cô nương, ta hiểu tâm ý hộ vệ nó của cô. Nhưng Lâm mỗ xin nói một câu tự phụ, hạng trẻ nhỏ không nơi nương tựa như nó có được cơ duyên này, đã là phúc phận của nó rồi.”
Y chắp tay chậm rãi bước tới trước mặt Niệm An, đưa tay xoa đầu cậu bé như thể đang trấn an Vân Nhược, lại như đang hứa hẹn với Niệm An: “Ta sẽ dạy nó đọc sách, tập võ, sau này nếu có cơ hội, nhất định để nó đường đường chính chính đứng trước mặt cô.”
Hương hoa lạp mai ngoài cửa sổ bay vào, hòa lẫn với hương trầm trong thư phòng. Vân Nhược nhìn vào đôi mắt chứa đầy sự ôn hòa mà kiên định của Lâm Minh Chi, chung quy không nói thêm gì nữa, chỉ là vành mắt tức khắc đỏ bừng.
Đợi mọi người ở tiền sảnh tản đi, A Đường sớm đã không kìm nén được, nhanh bước nhào vào lòng lão phụ đang chờ dưới hành lang.
Đó là thân mẫu của nàng, Trần A ma, những năm qua làm việc vặt trong phủ. Mái tóc bạc nơi thái dương của bà bị A Đường cọ cho rối bù. Bà luống cuống vỗ lưng nàng: “Nha đầu này! Con cuối cùng cũng về rồi! Làm lão nương đêm nào cũng không ngủ được, chỉ sợ các con gặp bất trắc dọc đường...”
A Đường vùi đầu vào hõm cổ bà khóc không ra hơi: “Mẹ, con tưởng không bao giờ được gặp lại mẹ nữa!”
“Được rồi được rồi,” Trần A ma lau nước mắt trên mặt nàng, bản thân bà cũng đỏ hoe mắt, “Về là tốt rồi, về là tốt rồi.” Bà ngẩng đầu nhìn Vân Nhược, ánh mắt cũng là nỗi xót xa không nói nên lời: “Tiểu thư bình an trở về là tốt rồi.”
Vân Nhược đi phía sau nhìn cảnh này, nghĩ đến người mẹ quá cố của mình, biết trên đời này mình không còn ai để có thể làm nũng như thế nữa, lòng thấy sống mũi cay cay.
Nàng đang định bước tới, bỗng nghe thấy tiếng vạt áo lướt nhẹ sau lưng. Quay đầu lại, Lâm Minh Chi đã đứng dưới gốc mai nơi góc viện từ lúc nào, vài cánh hoa theo huyền giáp của y rơi xuống, đậu trên phiến đá xanh. Dưới gốc cây ấy đã tụ lại một thảm hoa nhỏ. Y cứ đứng đó, nhìn cảnh đoàn viên trong viện. Khóe môi vẫn vương vấn nụ cười phóng khoáng nhạt nhòa ấy.
“Tiểu thư?” A Đường kéo kéo tay áo nàng, “Mẹ ta có nấu trà gừng.”
Vân Nhược định thần lại, lúc cúi đầu thấy lòng bàn tay mình vẫn còn nắm chặt miếng ô mộc lệnh bài mà Lâm Minh Chi vừa đưa cho phụ thân, dường như vẫn còn mang theo hơi ấm trên người y. Nàng vội vàng nhét lệnh bài vào trong tay áo, đi theo A Đường về phía hành lang, nhưng khi đến góc ngoặt vẫn không kìm lòng được mà ngoảnh lại, lần nữa nhìn thấy bóng dáng huyền sắc dưới gốc mai kia.
Y vẫn ở đó.