Niệm An đi rồi, Phủ Tướng quân thoạt nhìn vẫn bình lặng như thường, chỉ là nửa tháng trôi qua, Vân Nhược chưa từng nói với phụ thân lấy một lời.
Lý Trường Đức phê xong quân báo, thi thoảng lại đến kiểm tra bài vở của nàng, cũng lén bỏ đầy trân châu Nam Hải vào hộp trang điểm, thậm chí còn mang theo vài phần nịnh nọt mà xúi giục nàng để A Đường bồi nàng ra ngoài dạo chơi. Thế nhưng Vân Nhược chưa một lần cho ông sắc mặt tốt.
Nàng vẫn thích tựa bên cửa sổ chạm khắc tầng hai, nhìn những bóng cây cao thấp nơi xa khẽ lay động trong gió cát. Nhưng đĩa bánh táo bùn hoài sơn trên bàn kia đã chẳng còn nếm ra vị ngọt bùi như trước; tiếng lạc đà thi thoảng vang lên cũng không còn khiến nàng hân hoan nhảy nhót.
Miếng xương vuốt sói đeo nơi cổ luôn cộm lên khiến nàng đau nhói, đó là vật Niệm An đã nhét vào tay nàng lúc lâm hành. "Đây là thứ đệ nhặt được giữa đại mạc thuở trước, luôn mang theo bên mình..." Giọng nói non nớt của thiếu niên như còn văng vẳng bên tai, "Tỷ tỷ, sau này tỷ cầm nó đến đón đệ, đệ nhất định sẽ nhận ra tỷ!"
Ngay lúc Vân Nhược chán ghét những ngày tháng này đến cực điểm, một phong thư đột ngột phá tan tất cả.
Ngày hôm đó, A Đường từ ngoài cửa bước nhanh vào, tay giơ cao một phong gia thư đóng dấu sáp nóng, hưng phấn đến đỏ bừng mặt: "Tiểu thư! Là thư của Tống lão phu nhân gửi tới! Lão gia bảo ta mang cho người xem!"
Mẫu gia của Vân Nhược họ Tống, vị "Tống lão phu nhân" này chính là ngoại tổ mẫu của nàng.
Nàng vừa nghe thấy, nhất thời ngẩn ngơ, đến khi phản ứng lại, trái tim lặng lẽ bỗng nhảy dựng lên, từ trên giường vọt dậy. Nàng nhận lấy thư, cấp thiết mở ra.
Thư là ngoại tổ mẫu viết cho phụ thân. Lão nhân gia nói trong thư rằng luôn nhớ nhung đứa ngoại tôn nữ duy nhất, mong mỏi lúc sinh thời có thể tương kiến một lần. Lại nói Vân Nhược đã đến tuổi nghị thân, vạn lần không thể ở chốn Bắc Khương khổ hàn mà chậm trễ cả đời, bà đã ở kinh thành Vĩnh An tìm xem cho Vân Nhược một mối hôn sự, đối phương là đích trưởng tử nhà Lại bộ Thị lang, ôn văn nhã nhặn, gia thế trong sạch, khẩn khoản xin phụ thân chuẩn y cho đón Vân Nhược hồi kinh để tiện bề nghị thân.
Cuối thư, lời lẽ của ngoại tổ mẫu vô cùng khẩn thiết: "Ngài là Tướng quân trấn giữ biên thùy, lão thân không dám trách cứ. Nhưng lão thân đã già, chỉ còn huyết mạch của Nhược nhi là vương vấn. Nghĩ con bé ở biên cương cô khổ, nếu được ngài cho phép về Nam, lão thân nhất định dốc lòng chăm sóc, không phụ sự ủy thác."
Tối hôm đó, Lý Trường Đức đến phòng Vân Nhược, ngữ khí ôn hòa hiếm thấy: "Nhược nhi, thu dọn đồ đạc, đi Vĩnh An thôi! Đến chỗ ngoại tổ mẫu của con."
Vân Nhược sững sờ, khi nàng ngẩng đầu lên, đôi mắt đã đẫm lệ. Nàng biết phụ thân đưa ra quyết định này là vô cùng gian nan. Trước kia, mỗi khi nàng làm sai điều gì, chỉ cần phụ thân nổi giận, nàng liền gào lên lấy việc "về Vĩnh An" ra uy hiếp, lần nào cũng khiến ông phải bất lực nhượng bộ. Mà nay ông thực sự muốn buông tay, trái lại, khiến nàng xót xa.
Nàng là nữ nhi duy nhất của ông. Nàng đương nhiên biết ông luyến tiếc nàng đến nhường nào.
Lý Trường Đức ngoảnh mặt đi, giọng nói có chút khàn đặc, đầy áy náy: "Ngoại tổ mẫu con nói đúng, bao nhiêu năm qua cha đã lơ là việc chăm sóc con, cũng may Nhược nhi của cha tự mình nỗ lực, vẫn trưởng thành tốt thế này. Chuyến này về Nam đường xa núi cao, tương kiến e không phải ngày một ngày hai. Vi phụ không ở bên cạnh, Nhược nhi nhất định phải nghe lời ngoại tổ mẫu..."
Vài ngày sau, mười mấy thân binh hộ tống hai cỗ xe ngựa một trước một sau lăn bánh khỏi Phủ Tướng quân.
Vân Nhược vận một bộ y phục màu thanh đạm tố tịnh, tĩnh lặng ngồi trong xe. Nàng nhìn qua cửa sổ, từng ngọn cỏ nhành cây của thành Bắc Ninh đều quen thuộc đến thế, nhưng cũng xa xôi tựa như một giấc mộng.
Nàng nhớ lại những ngày bôn ba trên lưng ngựa Thanh Thông, nhớ lại đao quang kiếm ảnh trong sương núi, nhớ lại đôi mắt chứa ý cười cùng hơi ấm nơi lòng bàn tay của Lâm Minh Chi, và cả câu nói sau cùng của Niệm An: "Đợi tỷ đến đón đệ!"
Mọi hình ảnh đan xen vào nhau, cuối cùng đều hóa thành một tiếng thở dài khe khẽ.
Bánh xe lăn đều, hướng về phía phương xa vô định. Nàng không biết điều gì đang chờ đợi duyên phận của mình, cũng không biết liệu còn cơ hội gặp lại Lâm Minh Chi hay Niệm An hay không. Rèm xe bị gió vén lên, thổi bay một lọn tóc mai, cũng thổi tan giấc mộng cũ dằng dặc nơi Phủ Tướng quân.
Hơn một tháng xô bồ, khi gió cuốn cát sỏi đập vào thành xe, Vân Nhược đang siết chặt miếng xương vuốt sói nơi cổ mà mơn trớn. Qua khe hở rèm xe, nàng thấy bóng mình in trên vách xe bị xô lệch kéo dài, cái bóng này đã theo nàng đi hơn một ngàn dặm đường, từ bãi cỏ ngoài Nhạn Môn Quan, kéo dài cho đến tận dưới lầu môn sơn son của thành Vĩnh An.
"Tiểu thư, tới Vĩnh An rồi." Theo tiếng reo hò của A Đường, Vân Nhược cũng vén một góc rèm cửa, phố xá thành Vĩnh An tức khắc tràn vào tầm mắt.
Rèm pha lê treo bên quán trà ven đường leng keng trong gió, gã bán phấn son vừa đi vừa rao bằng những ống tre ngũ sắc. Gia nhân tiệm tơ lụa leo thang treo những sấp gấm Thục mới về, vân mây lưu chuyển dưới nắng như thác đổ, khác biệt một trời một vực với những bảng hiệu da cừu bạc màu ngoài Nhạn Môn Quan.
"Tiểu thư! Nhìn bên ngoài kìa!" A Đường túm lấy tay áo nàng, mắt sáng rực. Nàng ta ghé sát cửa sổ, chóp mũi vương chút hương nhài phấn son bay vào, lại kinh hô rụt đầu lại, "Tiểu thư, ta cuối cùng cũng biết cảm giác 'không khí đều thơm ngát' mà người nói trước đây là thế nào rồi."
A Đường lớn lên nơi biên thùy, chợ phiên thành Bắc Ninh là cảnh náo nhiệt nhất nàng ta từng thấy, nào đã qua cảnh tượng trước mắt bao giờ? Nhất thời hoa cả mắt, miệng không ngừng trầm trồ.
Vân Nhược sau năm năm mới trở lại đây, tuy không có những lời cảm thán kinh diễm như A Đường, nhưng cũng quét sạch nỗi u sầu dọc đường, lòng cũng thấy hưng phấn theo.
"Hự ," Tiếng hô của phu xe vang lên. Vân Nhược ngước mắt nhìn. Hai chữ "Tống Phủ" trên tấm biển sơn son được mạ vàng sáng lóa. Mấy vị ma ma đứng đợi ngoài cửa đồng loạt chạy tới: "Cuối cùng cũng mong được biểu tiểu thư về rồi. Lão phu nhân đã sai người tới hỏi mấy bận rồi đấy!"
Nhất thời, kẻ mang ghế xuống ngựa, người đỡ tay, kẻ hô hào truyền tin, cảnh tượng náo nhiệt vô cùng.
Bước qua thềm cửa thùy hoa, gió lùa qua sảnh mang theo hương hải đường ập tới. Qua dãy hành lang, Vân Nhược được dẫn vào đường chính, khi nha hoàn vén rèm mời vào, nàng còn chưa nhìn rõ tình hình trong phòng đã bị một đôi tay nắm chặt.
Nàng định thần nhìn kỹ. Một lão thái thái chống trượng bàn long đứng trước mặt. Chiếc phỉ thúy biển phương cài xéo bên tóc mai khẽ rung rinh. Mái tóc trắng như tuyết chải chuốt gọn gàng, không một sợi tóc rối. Chính là ngoại tổ mẫu.
"Nhược nhi của ta..." Giọng ngoại tổ mẫu run rẩy, không đợi Vân Nhược đáp lời đã run run kéo nàng vào lòng. Vân Nhược thuận thế tựa vào, chóp mũi ngửi thấy mùi hương trầm trên vạt áo bà giống hệt như trên người mẫu thân, nhất thời thấy ấm áp và quen thuộc vô ngần.
Tống lão phu nhân mơn trớn gương mặt Vân Nhược, nước mắt rơi lã chã trên mu bàn tay nàng: "Để ta xem nào, gầy đi thế này, gió độc biên thùy có làm xước khuôn mặt nhỏ nhắn này không?"
Tổ tôn nhiều năm không gặp, tự nhiên khóc một hồi. Sau được người bên cạnh khuyên nhủ mãi, Tống lão phu nhân mới lau lệ, lần lượt giới thiệu cữu mẫu và hai vị biểu tỷ trong phòng cho nàng.
Đại biểu tỷ Minh Ngọc diện y phục lăng la màu nguyệt bạch, đầu cài kim bộ dao, mặt khuôn trăng, đang cười mỉm nhìn nàng; Nhị biểu tỷ Minh Lan diện váy mặt đoạn màu vàng non, dáng vẻ trắng trẻo tú lệ. Lông mày nàng ta nhếch lên, ý cười tràn ra, tiến lại gần kéo kéo gấu váy nàng: "Váy của biểu muội là kiểu dáng Bắc Ninh sao? Thật là đặc biệt."
Trên một chiếc án kỷ bên cạnh đặt tấm gương Tây Dương, Vân Nhược vừa vặn có thể liếc thấy dáng vẻ mình từ góc độ này: tóc búi lỏng lẻo, gương mặt không chút phấn son bị nắng sạm đỏ, ngay cả làn môi cũng khô khốc bong tróc, bộ tố quần phối với đôi ủng ngắn biên thùy, so với những giai nhân lụa là trong căn phòng này, mình lại chẳng bằng cả những nha hoàn bên cạnh.
Nàng nhất thời thấy thẹn thùng, hối hận vì đã không tìm khách điếm chỉnh đốn bản thân trước khi vào phủ.
Ngoại tổ mẫu dường như nhận ra sự bối rối của nàng, "hì hì" cười vỗ nhẹ vào tay Minh Lan, quay sang nói với cữu mẫu đứng bên: "Lát nữa con hãy đưa Nhược nhi đi thay y phục, tìm thêm mấy xấp gấm Thục dưới đáy hòm của ta ra, may cho Nhược nhi mấy bộ mới! Còn nữa, bảo Tiểu Khứ chuẩn bị canh hoa hồng, phải là nước ấm!"
"Mẫu thân thật là tâm lý." Cữu mẫu cười nói, bộ váy mặt đoạn màu hoàng sẫm tôn lên dung mạo quý phái. Bà cầm chuỗi phật châu trong tay, "Nhược nhi dọc đường vất vả rồi. Ma ma đã sắp xếp xong cả, đợi kiến lễ ngoại tổ mẫu xong thì đi gột rửa bụi trần dọc đường đi."
Cữu mẫu đỡ ngoại tổ mẫu ngồi lại ghế mây, lại nhét vào tay bà một cái lò sưởi tay. Lúc này mới cười nói với Vân Nhược: "Mẫu thân thương Nhược nhi nhất, sợ con ngại quy củ trong nhà nhiều, nên đặc biệt dặn dò mấy ngày tới con không cần vội kiến khách, cứ nghỉ ngơi vài ngày đã." Bà liếc nhìn hai nữ nhi bên cạnh, "Hai đứa các con cũng đừng quấy rầy muội ấy, Nhược nhi mới tới, để con bé thong thả."
"Không quấy không quấy, có thêm một muội muội xinh đẹp thế này, con chỉ thương muội ấy không hết, sao nỡ quấy." Minh Lan tiến lại cười hì hì, Minh Ngọc cũng mỉm cười.
Cữu mẫu tiến lại nắm tay Vân Nhược, ngắm nghía từ trên xuống dưới rồi nói: "Một cô nương xinh đẹp thế này, đi theo phụ thân con ở nơi hàn khổ đó, chung quy không phải kế lâu dài."
Chiếc ghế mây của ngoại tổ mẫu kêu cọt kẹt. Bà chỉ tay vào cữu mẫu, nói: "Ta chính là lo cái này đây! Nữ nhi nhà người ta, sao lại để đi ăn cát nơi biên quan? Hôm trước ta lật hòm cũ của cô nãi nãi con, thấy bức họa năm bà mười sáu tuổi, thật sự giống hệt Nhược nhi bây giờ!"
"Mẫu thân." Cữu mẫu tiến lên khẽ ấn mu bàn tay lão nhân, "Chúng con đã nghe ngóng kỹ rồi, đích trưởng công tử nhà Lại bộ Thị lang, tướng mạo thanh tú, cử chỉ cũng ôn văn lễ độ."
Mặt Vân Nhược đỏ tận mang tai, chỉ đành giả vờ như không nghe thấy.
"Đứa trẻ đó ta đã gặp qua." Ngoại tổ mẫu tiếp lời, "Tháng trước theo phụ thân nó tới mừng thọ ta, đôi mắt đào hoa kia, ta nhìn còn thấy thích." Bà liếc nhìn Vân Nhược, bĩu môi nói, "Mạnh hơn đám quân hán thô kệch biên thùy nhiều." Nói xong liền tự mình cười rộ lên.
Mọi người thấy mặt Vân Nhược đã thẹn thùng đỏ lựng, từng người đều "khách khách" cười rộ, nhưng cũng không nói tiếp nữa.
Ngoại tổ mẫu cười một hồi rồi lại ho một hồi, cuối cùng dứt cơn ho, bưng trà sâm nhấp một ngụm, ánh mắt dịu lại: "Nhược nhi đừng sợ, cứ ở lại đây. Theo các biểu tỷ dạo vườn, nói chuyện phiếm, nhà ta không có nhiều quy củ thế đâu, con cứ việc chơi." Bà đưa tay nắm lấy tay Vân Nhược, "Những việc khác đã có cữu cữu cữu mẫu lo liệu, con cứ yên tâm mà ở."
Nói đoạn lại dặn cữu mẫu: "Đừng giục giã quá, để đứa trẻ thong thả đã."
Cữu mẫu cười đáp: "Con biết rồi, mẫu thân yên tâm."
Vân Nhược ngoảnh mặt nhìn ra ngoài cửa sổ, vừa vặn có mấy cánh hoa hải đường rụng xuống, xoay tròn giữa không trung.
Nàng nhớ tới Lâm Minh Chi dưới gốc mai, nhớ tới hoa mai rụng trên vai y, y nói: "Kinh thử nhất biệt, hậu hội vô kỳ!" (Một lần biệt ly này, e không còn ngày gặp lại!) Có lẽ thực sự không còn ngày gặp lại nữa rồi!