Thư phòng của Phủ Tướng quân đã từ lâu không giống như hôm nay, áp lực thấp đến mức khiến người ta nghẹt thở.
Lý Trường Đức quay lưng về phía cửa, chắp tay đứng thẳng, bộ thường phục màu huyền càng tôn lên bờ vai rộng cùng vẻ cương nghị, lạnh lùng của ông. Trên chiếc án thư bằng gỗ sưa trước mặt, một vệt mực lớn loang lổ trên tờ tuyên chỉ bị trấn chỉ đè lên, đó là vết tích để lại khi ông vừa nghe quản gia bẩm báo việc nữ nhi dùng miếng ngọc bội tùy thân của mẫu thân để lại để đổi lấy một tiểu nô lệ ngoài chợ, vì quá giận dữ mà run tay.
“Ta nói lại lần cuối cùng.” Giọng của Lý Tướng quân vừa lạnh vừa cứng, “Đuổi người đi, ngay lập tức.”
Vân Nhược “bộp” một tiếng quỳ sụp xuống đất, đầu gối va vào nền gạch xanh cứng nhắc, đau đến mức vành mắt nàng đỏ hoe.
“Cha, con cầu xin cha!” Nàng mang theo tiếng khóc nghẹn ngào, ánh mắt đầy khẩn thiết nhìn phụ thân, “Niệm An nó... nó đáng thương như vậy, một người thân cũng không còn, cha bảo nó đi đâu bây giờ?”
“Ta mặc kệ nó đi đâu!” Lý Trường Đức mãnh liệt quay người, gương mặt không hề che giấu cơn lôi đình và sự thất vọng, “Con có biết miếng ngọc bội đó quý trọng nhường nào không? Khoan hãy nói đến giá trị của nó, chỉ riêng việc đó là vật mẫu thân con để lại, con cũng không được phép làm mất! Nay con lại vì một đứa trẻ hoang lai lịch bất minh mà đem nó đi đổi! Con định chọc ta tức chết mới thôi sao!”
“Nó không phải đứa trẻ hoang!” Vân Nhược nức nở, “Nó chỉ là... chỉ là một kẻ đáng thương!”
“Kẻ đáng thương thì nên ở đúng nơi nó cần ở!” Lý Trường Đức phất tay áo, mang theo một luồng gió lẫm liệt, “Ta đã phái người đi tìm tên buôn người kia rồi, tìm được sẽ chuộc ngọc về. Còn nó, phải lập tức cút khỏi Phủ Tướng quân!”
“Con không cho phép!” Vân Nhược đột nhiên đứng dậy, trong đôi mắt đẫm lệ đầy vẻ quật cường, “Cha, nếu cha đuổi nó đi, con sẽ về Vĩnh An tìm ngoại tổ mẫu! Con sẽ không bao giờ trở lại đây nữa!”
Câu nói này như một nhát búa nặng nề nện vào tim Lý Trường Đức. Ông giận đến mức lồng ngực phập phồng, nhưng vẫn cứng cổ không chịu nhượng bộ: “Con dám!”
Giữa lúc đôi bên giằng co không dứt, quản gia Lý bá khom người, cẩn trọng bước vào.
“Tướng quân, người phái đi tìm tên buôn người đã về rồi.”
Lý Trường Đức liếc nhìn ông, uy nghiêm hỏi: “Nói sao?”
“Không tìm thấy người, chỉ biết sau khi tan chợ hôm nay bọn chúng đã vội vã đi về phía Tây.” Lý bá thấp giọng nói, “Gần đây cục diện phía Tây nhạy cảm, không có lệnh của ngài, bọn họ không dám mạo hiểm vượt biên truy tra.”
Lý bá thấy sắc mặt Tướng quân càng thêm khó coi, thầm cân nhắc một lát rồi bồi thêm vài câu.
“Lão nô phỏng đoán, tên buôn người kia e là đã đoán được thân phận của tiểu thư, cậy vào biên cảnh bất an, nắm thóp chúng ta không dám đại trương kỳ cổ, nên mới chuồn nhanh như vậy.”
Trong thư phòng lại là một mảnh tĩnh mịch chết chóc.
Vân Nhược mặt xám như tro, chỉ đành tiếp tục lý nhí: “Mẫu thân lúc sinh thời vốn có lòng bồ tát, đến một con kiến bà cũng không nỡ làm hại. Nếu bà ở trên trời có linh thiêng, biết được miếng ngọc bội kia cứu được một mạng người, bà chắc chắn sẽ đồng ý.”
Nàng vốn biết rõ nói điều gì là có thể lay động được phụ thân mình nhất. Nếu nói trái tim sắt đá lạnh lùng của phụ thân còn có một mảnh mềm mại không thể chạm vào, thì đó chính là mẫu thân nàng.
Lý Trường Đức nhắm mắt, thở dài một hơi dài. Ông cả đời chinh chiến, coi trọng nhất là lời hứa. Việc phái người truy hồi ngọc bội vốn không phải chuyện quá khó khăn, nhưng nếu vì thu hồi một miếng ngọc mà rùm beng đi truy đuổi tên buôn người, cuối cùng kinh động thiên hạ, chẳng những khiến bản thân thành kẻ thất tín, mà còn làm tổn hại đến thể diện của Đại Ninh triều.
“Thôi bỏ đi.” Ông chậm rãi mở mắt, ánh mắt lướt qua Vân Nhược, rồi dừng lại trên người Niệm An, đứa trẻ kia vẫn quỳ dưới đất, đầu luôn cúi thấp, như một con thú nhỏ không còn sinh khí, hoàn toàn lãnh đạm với mọi chuyện đang diễn ra xung quanh.
“Chuyện ngọc bội, từ nay không nhắc lại nữa.” Ông gằn từng chữ, đưa ra quyết định cuối cùng, “Nhưng đứa trẻ này, ta tuyệt đối không cho phép nó ở lại trong phủ. Lai lịch bất minh, ẩn họa khôn lường. Vân Nhược, nếu con còn cố chấp, đừng trách vi phụ vô tình.”
“Ẩn họa?” Vân Nhược mạnh bạo tiến lên vài bước, lớn tiếng kháng nghị, “Nó chỉ là một đứa trẻ, sức lực hiện giờ đến một con kiến cũng không bóp chết nổi, thì có ẩn họa gì chứ? Cha, cha đây là có thành kiến với nó!”
“Thành kiến?” Lý Trường Đức cười lạnh, “Chỉ riêng việc con không tiếc dùng di vật của vong mẫu để đổi lấy nó, đối với ta mà nói, đã là một ẩn họa tột cùng rồi!”
Mọi dũng khí tranh biện của Vân Nhược trong phút chốc tan tành.
Nàng ngoảnh lại nhìn cái bóng xám xịt kia, hạ quyết tâm, một lần nữa cầu xin: “Vậy... cầu xin cha cho nó dưỡng thương xong rồi hãy đi, được không? Bây giờ đuổi nó ra ngoài, chẳng khác nào giết nó!”
Lý Trường Đức liếc nhìn thân hình gầy gò như bộ xương khô bọc trong tấm áo choàng rộng lớn, biết lời nữ nhi nói không sai. Cuối cùng ông cũng đổi ý, nhưng ngữ khí vẫn lạnh lùng như sắt: “Mười ngày. Ta chỉ cho nó mười ngày. Sau mười ngày, bất luận thương thế ra sao, bắt buộc phải rời phủ.”
Vân Nhược lập tức quỳ lạy tạ ơn, dáng vẻ vui mừng ra mặt của nàng khiến trong lòng Lý Trường Đức thoáng qua một tia không nỡ, nhưng ngay sau đó bị nỗi lo âu sâu sắc hơn khỏa lấp.
Ông nhìn nữ nhi, dường như đã dự cảm được trận phong ba này còn lâu mới kết thúc.
Mười ngày tiếp theo, mọi tâm tư của Vân Nhược đều đổ dồn vào thiếu niên đang nằm trên giường, cơ thể không ngừng run rẩy vì thương tích và sợ hãi kia.
Thương thế của Niệm An rất nặng. Lúc mới đến, cậu như một con thú nhỏ bị bão tố vùi dập, cuộn tròn nơi góc giường, dường như hơi thở cũng mang theo đau đớn. Vân Nhược đích thân rửa vết thương cho cậu, bôi thuốc, thay vải sạch. Tay nàng rất nhẹ, động tác mang theo một sự dịu dàng không thể khước từ.
Niệm An lúc đầu kháng cự mọi sự đụng chạm, nhưng khi cậu cảm nhận được đôi mắt hạnh trong trẻo kia tràn đầy sự xót xa và lo lắng thuần túy, cơ thể căng cứng của cậu cuối cùng cũng dần dần thả lỏng.
Cậu gần như không nói chuyện, thi thoảng chỉ gọi một tiếng “tỷ tỷ” lúc ý thức mơ hồ. Phần lớn thời gian cậu chỉ dùng đôi mắt ấy dõi theo nàng, nhìn nàng vụng về sắc thuốc cho mình, nhìn nàng nhíu mày trước đơn thuốc, và cả lúc nàng nhân lúc cậu nhắm mắt, sẽ lặng lẽ vén lại góc chăn cho cậu... Mùi hương nhàn nhạt trên người nàng, tựa như mùi chăn bông được sưởi dưới nắng hè, đã trở thành niềm an ủi duy nhất của cậu trong tòa lồng giam tiện nghi mà xa lạ này.
Mười ngày trôi qua trong chớp mắt. Ngoại thương trên người Niệm An tuy chưa hoàn toàn khép miệng nhưng cơ bản đã không còn mưng mủ, chỉ là sắc mặt vẫn nhợt nhạt, sự cô độc và bất an đọng lại trong đôi mắt đẹp đẽ kia vẫn không giảm bớt nửa phần.
Hạn định rời phủ đã tới. Lý Trường Đức đặc biệt đến căn phòng nơi Niệm An đang ở, giọng điệu không cho phép thương lượng: “Ngày mai ngươi hãy tự mình rời đi, từ nay về sau sống chết của ngươi không còn liên quan gì đến phủ này nữa.”
Niệm An lặng lẽ quỳ xuống dập đầu, nhưng không nói lời nào, cũng không đứng dậy.
Lần này, Vân Nhược đứng bên cạnh không hề khóc lóc quấy nhiễu, chỉ là nhìn phụ thân với thần sắc phức tạp. Sau mười ngày quan sát và suy ngẫm, nàng sớm đã hiểu rõ, mọi lời cầu xin trước ý chí sắt đá của phụ thân đều là vô nghĩa. Quyết đoán mang danh “vì tốt cho con” của ông xưa nay chưa từng cho phép phản bác.
Trước khi Lý Trường Đức xoay người rời đi, Vân Nhược đột ngột gọi ông lại: “Cha, cha đợi một lát.”
Ông ngoảnh đầu, chỉ thấy trong mắt nữ nhi ngân ngấn lệ quang, chỉ nghĩ rằng nàng đang thương tâm vì chuyện ly biệt với Niệm An. Lại nhớ đến việc nàng mất mẹ năm mười tuổi, bản thân làm cha lại suốt ngày bận rộn quân vụ, thiếu sự quan tâm bảo bọc, lòng ông chợt mềm lại. Ngữ khí ông dịu đi: “Còn chuyện gì nữa?”
Vân Nhược thừa thế tiến lên một bước, giọng nói mang theo vẻ ngoan ngoãn hiếm thấy: “Nhi nữ nghe nói, ngày mai cha sẽ đi dự hôn yến của Cách Tra Khả Hãn? Liệu có thể... đưa nhi nữ theo cùng để mở mang tầm mắt không?”
Lý Trường Đức nghe vậy, hơi lộ vẻ khó xử, ôn tồn giải thích: “Cách Tra Khả Hãn lần này tái giá với góa phụ của vong huynh hắn, lễ nghi đặc thù, con là khuê nữ chưa gả mà xuất hiện thật sự không thỏa đáng, cũng không cát lợi.”
Thấy ánh mắt nữ nhi thoáng u ám, lòng ông không nỡ, sực nhớ đến một chuyện khác, bèn hứa hẹn để an ủi: “Thế này đi, mấy ngày trước Đặc Lâm Khả Hãn có sai người đưa thiếp mời, con trai ông ta sẽ đại hôn vào tháng sau, đó mới thực sự là thịnh yến vui vẻ. Đến lúc đó cha nhất định đưa con theo, có được không?”
Vân Nhược gật đầu, nũng nịu khoác tay phụ thân, mang theo vẻ nũng nịu đặc trưng của thiếu nữ: “Vậy chúng ta quyết định thế nhé! Lần này cha không được lừa con đâu đấy!”
Sự thay đổi thái độ có phần đột ngột của nữ nhi khiến trong lòng Lý Trường Đức thoáng qua một tia nghi hoặc cực nhạt, nhưng nỗi nghi ngờ đó nhanh chóng bị xua tan bởi sự ấm áp hiếm hoi trước mắt. Ông chỉ nghĩ nữ nhi có tính khí trẻ con, cần một niềm mong đợi, bèn âu yếm vỗ vỗ mu bàn tay nàng, trịnh trọng hứa hẹn: “Cha có bao giờ gạt con đâu? Nhất ngôn cửu đỉnh.”
Đêm hôm đó, dưới bóng nến lung linh.
Vân Nhược gọi A Đường vào phòng, đóng chặt cửa sổ. Nàng dời một chân nến lại gần, ánh lửa bập bùng soi sáng nửa bên gò má nàng.
“A Đường,” nàng hạ thấp giọng, ngữ khí đầy kiên định không thể lay chuyển, “Ta quyết định rồi, ta sẽ đưa Niệm An đi, về nhà ngoại tổ mẫu ở Vĩnh An.”
A Đường nghe vậy, kinh hãi đến mức suýt đánh rơi chén trà trên tay: “Tiểu thư! Người điên rồi sao? Chuyện này... chuyện này nếu để Tướng quân biết...”
“Suỵt ,!” Vân Nhược đưa ngón trỏ lên môi ra hiệu im lặng, khóe miệng lại nở một nụ cười tinh quái đầy đắc ý, “Cha ta? Sáng mai khi trời chưa sáng ông ấy đã xuất phát đi bộ lạc Cách Tra uống rượu mừng rồi, không có ba đến năm ngày thì căn bản không về được. Cho dù Lý lão đầu tối mai phát hiện chúng ta biến mất, có phi ngựa đi báo tin cho cha ta thì cũng đã muộn rồi, có một ngày một đêm đó, chúng ta chẳng lẽ không chạy được hơn trăm dặm sao?”
Nàng dừng lại một chút, khẽ hếch cằm, mang theo vài phần nũng nịu và hờn dỗi của nữ nhi bổ sung thêm: “Ngoại tổ mẫu thương ta nhất, bà nhất định sẽ đồng ý thu lưu Niệm An thôi.”
“Nhưng tiểu thư, con đường này núi cao sông dài, chỉ có mấy người chúng ta...” A Đường vẫn lo lắng không thôi.
“Đừng ‘nhưng mà’ nữa!” Vân Nhược ngắt lời, “Đường là do người đi mà thành, ta còn không sợ, ngươi sợ cái gì? Bây giờ ta chỉ hỏi ngươi một câu,” nàng nhìn thẳng vào mắt A Đường với ánh nhìn rực cháy, “Ngươi muốn ở lại đây, hay muốn cùng ta đi xem sự phồn hoa của Vĩnh An thành? Ta bảo đảm, nơi đó thú vị hơn cái trấn nhỏ biên quan này nhiều!”
Thấy A Đường vẫn còn do dự, Vân Nhược chống nạnh, ra vẻ tiểu thư, bĩu môi nói: “Nếu ngươi không dám, ta cũng không trách ngươi, ngươi cứ an tâm ở lại phủ. Nhưng ta, nhất định phải đi!”
Đây là cách duy nhất nàng nghĩ ra để cứu Niệm An. Nàng biết lúc này mà đuổi Niệm An ra ngoài, cho dù không chết rét chết đói, thì đứa trẻ bé bỏng như cậu cũng chỉ có thể lưu lạc làm ăn mày, sống không bằng chết, vậy thì khác gì để cậu trong tay bọn buôn người?
Trong lòng nàng đã định sẵn cậu chính là đệ đệ của mình, phải chịu trách nhiệm đến cùng, sao có thể nuốt lời? Đây chính là nguyên tắc làm người của Lý Vân Nhược nàng!
Đêm đó, ánh trăng như nước dạt dào khắp đình viện Phủ Tướng quân.
Ba bóng đen mượn bóng tối của giả sơn và hoa cỏ, lặng lẽ tránh né gia đinh tuần đêm, bước lên con đường lớn dẫn ra cổng thành bên ngoài phủ.
Dưới cổng thành, quân canh đang ngủ gà ngủ gật. Vân Nhược lấy ra thông quan văn điệp khẩn cấp đã chuẩn bị sẵn, ung dung thong thả đưa qua. Khi tiếng vó ngựa lộc cộc vang lên, trên quan lộ chỉ còn lại ba người hai ngựa, Vân Nhược ngoảnh đầu nhìn lại, ánh đèn lửa của tòa thành biên quan kia, tựa như một ngôi sao xa xôi.