Phồn hoa hồng tử đã thành trần, trong tiếng tu hú gọi hè sang.
Tuy chỉ mới đầu hạ, nhưng nắng trưa đã vô cùng gay gắt. Thẩm Minh Xu ngồi trong chiếc xe ngựa đang lắc lư chậm rãi, nàng ngẩng đầu khỏi quyển sách, xoay nhẹ cái cổ có chút cứng đờ, lại dụi đôi mắt mỏi mệt, thở hắt ra một luồng trọc khí.
Nha hoàn thân cận Tang Du vốn đang vừa ngủ gật vừa quạt cho nàng, nghe thấy tiếng thở dài liền giật mình tỉnh giấc. Ánh mắt tuy còn chưa tỉnh táo, nhưng miệng đã vội quan tâm: "Tiểu thư mệt rồi sao? Hay là nằm xuống nghỉ ngơi một lát? Để nô tỳ quạt cho tiểu thư."
Một nha hoàn khác là Phù Dao thấy dáng vẻ mơ màng của Tang Du thì không nhịn được trêu chọc: "Thôi đi, chính muội còn mở mắt không lên, còn đòi quạt cho cô nương, ta chỉ sợ muội làm cô nương thêm nóng thôi!" Đoạn nàng quay sang, vừa rót trà cho Thẩm Minh Xu vừa nói: "Bên ngoài đã vào đến nội thành rồi, chẳng mấy chốc là về đến phủ. Cô nương nếu còn chịu đựng được thì gắng thêm chút nữa, về đến phủ rồi hãy nghỉ ngơi thật tốt."
Xe ngựa này không mấy rộng rãi, đi đường suốt buổi trưa nên bên trong vừa oi bức vừa xóc nảy, thực sự không phải nơi thích hợp để nghỉ ngơi. Phù Dao vốn hiểu tính tình cô nương nhà mình, tính tình nàng tuy ôn hòa dễ nói chuyện, nhưng duy chỉ có một việc tuyệt đối không được sơ sài, đó chính là giấc ngủ! Nếu nàng ngủ không ngon, lúc tỉnh dậy chắc chắn sẽ phát hỏa, vậy nên về phủ để nàng ngủ một giấc thật sâu mới là lẽ phải.
"Ừm." Đường xa vất vả khiến Thẩm Minh Xu có chút tinh thần bất chấn, chỉ khẽ đáp một tiếng buồn bã. Chợt nghe thấy bên ngoài xe có tiếng trò chuyện khi xa khi gần nhưng liên tục, nàng vén rèm lên, thấy người đi đường qua lại tấp nập, nhận ra đã vào đến phố thị, bèn vội vàng gọi dừng xe: "Phù Dao, mau, sai người đến Đỉnh Thực Hiên mua ít bánh đậu đỏ và bánh Thần Tiên. Trong thư Uyển nhi và Duệ nhi đã nhắc tới mấy lần, nói khi về phải mang cho hai đứa, không thể quên được."
"Vâng, cô nương đừng vội, nô tỳ đi ngay!" Phù Dao xuống xe, dẫn theo một hộ vệ hướng về phía Đỉnh Thực Hiên.
Tang Du thấy Thẩm Minh Xu đi đường nhiều ngày như vậy mà vẫn nhớ rõ chuyện này, không khỏi cảm thán: "Cô nương đối với tiểu tiểu thư và tiểu thiếu gia thật sự rất tốt."
Thẩm Minh Xu nghe vậy chỉ khẽ cười, không đáp lời.
Xe ngựa lộc cộc, cuối cùng cũng về đến nhà trước giờ cơm tối. Xuống xe, vừa bước vào viện, Thẩm Minh Xu đã thấy phụ thân và mẫu thân dẫn người ra đón. Chủ mẫu Thẩm gia là Thẩm phu nhân tiến lên phía trước, cười nói với nàng: "Cuối cùng cũng tới rồi, mắt thấy sắp dùng bữa tối mà vẫn chưa thấy đâu, phụ thân con và ta đều định sai người ra ngoài thành đón các con rồi đấy." Nói xong lại ngoắc tay với mấy đứa nhỏ phía sau: "Tông nhi, Uyển nhi, Duệ nhi, mau lại đây hành lễ với đại tỷ của các con."
Thẩm Minh Xu mỉm cười hành lễ vấn an hai vị trưởng bối: "Phụ thân, mẫu thân bình an. Đã làm phụ thân, mẫu thân phải lo lắng rồi." Nàng lại nhìn ba đứa nhỏ đang tiến tới. Thẩm Minh Tông là con trai thứ của Thẩm phu nhân, đã mười ba tuổi, nay trưởng thành cao hơn cả Thẩm Minh Xu, trông đã có dáng vẻ của một tiểu đại nhân chững chạc.
Thẩm Minh Uyển và Thẩm Minh Duệ là cặp song sinh nhỏ nhất, năm nay sáu tuổi, vừa đến tuổi vào thư viện, chính là lứa tuổi hoạt bát hiếu động. Lúc Thẩm Minh Xu về nhà ngoại chăm sóc ngoại tổ phụ bị bệnh, hai đứa nhỏ mới lên ba, nay ba năm không gặp, dù thường xuyên có thư từ qua lại thăm hỏi nhưng rốt cuộc vẫn có chút xa lạ. Chỉ thấy hai đứa hành lễ xong liền đứng sau lưng Thẩm phu nhân nửa bước, vừa tò mò vừa e dè nhìn nàng. Thẩm Minh Xu cảm thấy chúng thật đáng yêu vô cùng.
Nàng đón lấy túi bánh vừa mua từ tay Phù Dao, hơi cúi người nói khẽ với hai đứa trẻ đang tò mò: "Đây là bánh ngọt tỷ tỷ đã hứa mang về cho các đệ muội."
Trẻ nhỏ vốn thích ăn quà vặt, hiềm nỗi ngày thường Thẩm phu nhân sợ chúng không kiêng dè mà hỏng răng nên luôn sai người trông chừng không cho ăn nhiều. Nay nghe có bánh ngọt, niềm vui hiện rõ trên mặt, nhưng vẫn còn nhớ rõ mình đã viết gì trong thư: "Có phải là bánh Tô Hàng rất ngon mà tỷ tỷ nói không ạ?"
"Ừm... không hẳn, đây là bánh kiểu Tô Hàng mới ra ở Đỉnh Thực Hiên ngoài kia, không biết có giống với bánh chính gốc ở đó không. Hiện nay tiết trời nóng nực, bánh từ Tô Hàng mang theo dọc đường e là không ăn được nữa. Nhưng không sao, tỷ tỷ đã học được cách làm rồi, vài ngày tới tỷ làm cho các đệ muội ăn, cái này các đệ muội cứ ăn tạm trước nhé, được không?" Giọng của Thẩm Minh Xu ôn nhu dịu dàng như gió xuân, khiến người ta bất giác thấy thư thái.
Hai đứa nhỏ cũng không chấp nhặt, nghe thấy còn có bánh mới để ăn thì càng vui hơn, cười lớn đáp lời: "Dạ được ạ!"
Thấy thời gian không còn sớm, Thẩm Minh Xu lại ôn tồn dặn dò: "Nhưng bây giờ mỗi người chỉ được nếm một miếng thôi, sắp dùng bữa tối rồi, ăn nhiều lát nữa sẽ không ăn cơm được đâu."
"Dạ, Uyển nhi/Duệ nhi hiểu ạ!"
Thấy hai đứa nhỏ tuy nhỏ nhưng rất nghe lời, Thẩm Minh Xu cũng bất giác cười theo. Lại thấy nhị đệ Thẩm Minh Tông vẫn im lặng đứng bên cạnh, nàng liền cất tiếng: "Quà của Tông nhi và Nhàn nhi đều để trong rương, lát nữa tỷ tỷ thu xếp xong sẽ sai người mang đến viện của các đệ muội nhé."
Thẩm Minh Tông thấy đại tỷ khách khí như vậy thì có chút kinh ngạc, vội chắp tay đáp: "Tỷ tỷ không cần vội, mấy chuyện này đều là việc nhỏ, người một nhà không cần khách sáo. Giờ không còn sớm, tỷ tỷ chắc hẳn cũng đã vất vả, trong nhà đã chuẩn bị sẵn rượu ngon thức nhắm, hay là vào nhà dùng bữa trước đi."
"Ừm, đúng vậy, người một nhà không cần khách sáo thế, mau vào nhà thôi." Với tư cách là gia chủ Thẩm gia, Thẩm Tòng Vân lên tiếng. Tuy ba năm không gặp, nhưng thấy các con trong nhà chung sống hòa thuận, ông tự nhiên thấy vui lòng.
"Vâng, mời phụ thân, mẫu thân đi trước." Thẩm Minh Xu quy củ theo phụ mẫu vào nhà. Trong đường, trên bàn đã bày biện đủ loại món ngon, sắc hương vị đều đủ cả, trông thật khiến người ta thèm ăn. Nhưng nhìn quanh bàn lại thấy thiếu người, nàng không khỏi thắc mắc: "Sao không thấy tổ mẫu và Minh Nhàn ạ? Xu nhi về, lẽ ra phải đi thỉnh an tổ mẫu trước mới phải..."
Thẩm phu nhân cười kéo nàng ngồi xuống: "Ta biết con hiếu thảo lễ độ, chỉ là bà nội con vì mấy ngày trước thời tiết thay đổi nên bị nhiễm phong hàn, vừa rồi ta đi thỉnh an thì thấy bà đã uống thuốc rồi đi ngủ, giờ sang đó cũng là làm phiền, vậy nên ngày mai con sang cũng không muộn."
"Còn về phần Nhàn muội muội của con, mấy ngày nay cũng không được khỏe, ta để con bé ở trong viện của mình rồi."
Thấy Thẩm Minh Xu lộ vẻ lo lắng, bà vội vỗ nhẹ vào mu bàn tay nàng an ủi: "Đừng lo, con cũng biết đấy, bà nội con tuổi đã cao, người già thỉnh thoảng đau đầu nhức óc là chuyện thường tình, phủ y xem qua cũng nói cứ uống thuốc đúng giờ và nghỉ ngơi tốt là được. Nếu con không yên tâm, lát nữa dùng bữa xong có thể đích thân qua xem."
Lời đã nói đến mức này, Thẩm Minh Xu tự nhiên không thể nói gì thêm: "Trong nhà đều nhờ mẫu thân lo liệu chu toàn, nữ nhi sao có thể không yên tâm. Tổ mẫu đã nghỉ rồi, vậy ngày mai nữ nhi sẽ đi thỉnh an người."
Nói đoạn cả nhà ngồi xuống dùng bữa, trong bữa ăn Thẩm phụ Thẩm mẫu hỏi han qua loa về tình hình của nàng ở Tô Châu, thời gian cứ thế lặng lẽ trôi qua.
Ăn cơm xong, Thẩm Tòng Vân thấy không có việc gì liền dặn dò nàng: "Con đi đường xa cũng mệt rồi, viện của con mẫu thân vẫn luôn sai người quét dọn, sớm về nghỉ ngơi đi, dưỡng đủ tinh thần, có chuyện gì ngày mai hẵng nói."
Thẩm Minh Xu cũng không có việc gì, tự nhiên vui mừng được về nghỉ ngơi, bèn hành lễ cáo lui.
Khi trở về viện của mình, Thẩm Minh Xu cảm thấy đầu óc có chút váng vất, bèn tựa vào sập nhỏ bên cửa sổ nhắm mắt dưỡng thần.
Phù Dao vừa dặn người đi đun nước quay lại, Lý ma ma cũng vừa sắp xếp xong cho nha hoàn chỉnh lý hành lý, bước ra cùng Phù Dao đứng trước cửa phòng, nhìn đám nha hoàn trong viện đi ra đi vào trong ánh hoàng hôn đang dần tắt, họ thỉnh thoảng lại dặn dò nhỏ tiếng một chút, đừng làm ồn đến lúc cô nương nghỉ ngơi.
Phù Dao rốt cuộc vẫn còn trẻ, không vững chãi như Lý ma ma, miệng cũng nhanh hơn, nàng nhìn gương mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi của chủ tử, không nhịn được khẽ than vãn với Lý ma ma: "Cô nương rõ ràng là về nhà mình, mà con thấy chẳng được tự tại thoải mái như lúc ở Tô Châu..."
Lý ma ma thấy người qua kẻ lại, sợ lời nàng bị kẻ có lòng nghe thấy làm Thẩm Minh Xu bị hiểu lầm, vội vàng ngăn lại: "Đừng nói nữa, đây là Thẩm phủ, là nhà của chính cô nương, về đến nhà cô nương đương nhiên là tự tại, chỉ là đi đường vất vả nên có chút mệt thôi."
Nói xong bà lại ghé tai Phù Dao khẽ dặn: "Ở đây đông người phức tạp, các muội nói năng phải cẩn thận một chút, đừng để những lời nhàn rỗi truyền ra ngoài khiến phu nhân hiểu lầm, lại thêm phiền phức cho cô nương."
Phù Dao là người có tính tình trầm ổn nhất trong số các nha hoàn thân cận, tự nhiên hiểu rõ đạo lý này, lúc này cũng phản ứng lại: "Nô tỳ hiểu, lời này nô tỳ cũng chỉ dám nói khẽ trước mặt ma ma thôi."
Lý ma ma cũng quay người nhìn Thẩm Minh Xu đang thiếp đi, tự nhiên cũng xót xa cho nàng tuổi còn nhỏ mà đã phải cẩn trọng lễ độ như vậy, không dám đi sai nửa bước: "Cũng không có cách nào, nữ tử trên đời này, đa phần là mẫu thân ở đâu thì nhà ở đó. Cô nương mất mẹ từ nhỏ, tự nhiên thiếu đi một chỗ dựa để có thể vô ưu vô lự. Tuy nhiên, cũng may phu nhân chúng ta không phải hạng người hẹp hòi, nếu không ngày tháng của cô nương chỉ e còn khổ cực hơn nhiều."
Phù Dao nhìn cảnh trí quen thuộc trong viện, thở dài: "Vâng, cũng là vạn hạnh trong điều bất hạnh."
Thẩm Minh Xu về đến nhà cũng không có suy nghĩ gì dư thừa, chỉ thoải mái ngủ một giấc thật ngon. Chẳng còn cách nào, xe ngựa nàng ngồi tuy không nhỏ, nhưng rốt cuộc không rộng rãi êm ái bằng giường trong phủ, nàng lại là người lạ giường, cả quãng đường hầu như chẳng đêm nào ngủ ngon. Bản thân sức khỏe cũng không tốt, tinh thần uải uải, nên về đến nhà ăn xong bữa cơm đã tiêu hao sạch sức lực của nàng, tắm rửa xong liền chẳng quản gì nữa, ngả đầu xuống giường là ngủ, một mạch không mộng mị đến tận sáng hôm sau.
Thẩm Minh Xu tỉnh dậy liền đi thăm Thẩm lão phu nhân trước, thấy lão phu nhân vẫn còn đang nghỉ ngơi, sắc mặt trông cũng khá tốt, liền lui ra định bụng đợi bà tỉnh rồi mới lại thỉnh an, sau đó đi thẳng đến chính viện của Thẩm phu nhân.
"Thỉnh an mẫu thân." Lúc Thẩm Minh Xu đến, Thẩm phu nhân đã ngồi đợi sẵn, thấy nàng tới liền từ ái kéo nàng ngồi xuống.
"Không cần đa lễ. Đêm qua nghỉ ngơi có tốt không? Trong viện nếu thiếu thứ gì, cứ việc đến tìm ta." Thẩm phu nhân vừa bảo nha hoàn dâng trà vừa quan sát Thẩm Minh Xu, thấy nàng tinh thần khá ổn định, trong lòng cũng nhẹ nhõm.
Thẩm Minh Xu cũng mỉm cười đáp lễ: "Trong viện mọi thứ đều đầy đủ, không có gì bất ổn, chắc hẳn đã làm mẫu thân hao tốn không ít tâm sức, nữ nhi tạ ơn mẫu thân đã chu toàn."
Thẩm phu nhân nghe câu trả lời của nàng thì cười gật đầu: "Vậy ta yên tâm rồi." Bà bưng chén trà chậm rãi nhấp một ngụm, sau đó nói với Thẩm Minh Xu về chuyện chính hôm nay gọi nàng tới:
"Con đi khỏi Kinh thành ba năm, dịp trọng đại như lễ cập kê cũng là đón ở nhà ngoại, nay đã trở về, tuổi tác cũng đã đến, ta đang nghĩ xem có nên tìm cơ hội tổ chức bù cho con một buổi lễ cập kê không, cũng là nhân dịp này để con ra mắt mọi người."
Vốn dĩ tổ chức lễ cập kê cho nữ nhi cũng mang hàm ý nhân cơ hội này để bắt đầu xem xét các gia đình môn đăng hộ đối. Nhưng Thẩm Minh Xu năm nay đã qua sinh nhật mười sáu tuổi, lúc cập kê năm ngoái cũng vì ngoại tổ mẫu vừa mới mất không lâu nên ở Tô Châu cũng không tổ chức linh đình.
Thẩm phu nhân cảm thấy nên tìm một cơ hội đưa nàng chính thức ra trước mắt mọi người, nếu không có chút ủy khuất cho nàng, cũng không có lợi cho việc xem mắt. Bà càng sợ người ngoài sẽ vì thế mà đồn đoán, cho rằng bà không coi trọng nữ nhi của chồng, thậm chí cố tình chèn ép, đến cả lễ cập kê cũng không tổ chức tử tế.
Người ngoài không biết nội tình, cũng chẳng muốn biết nội tình, họ chỉ tin vào những gì mình nghĩ, chẳng màng đến một câu nói vô tâm nhưng đủ sức đẩy người ta xuống vực thẳm. Làm kế thất khó, làm mẹ kế càng khó hơn, thanh danh trăm năm của Phó gia và thể diện của Thẩm gia không thể hủy hoại trong tay bà, huống hồ họ còn liên quan đến Hoàng hậu nương nương trong cung và Đông cung Thái tử.
Thẩm Minh Xu suy nghĩ một lát, sau đó cung kính đáp: "Mẫu thân coi trọng và yêu thương, nữ nhi xin ghi tạc trong lòng. Chỉ có điều nữ nhi đã qua tuổi cập kê, giờ lại tổ chức yến tiệc thì có chút gượng gạo, vẫn là không nên tốn kém nữa. Dù sao Kinh thành người qua lại tấp nập, các loại yến tiệc lớn nhỏ nhiều không đếm xuể, phiền mẫu thân năng đưa con đi gặp gỡ mọi người là được rồi."
Thẩm phu nhân nghe vậy ra chiều suy nghĩ rồi gật đầu, cũng đúng, Thẩm Minh Xu đã đến tuổi, vốn dĩ đi dự yến tiệc sẽ đưa nàng theo, cũng không thiếu cơ hội gặp người. Huống hồ đích thân đưa nàng bên cạnh, cũng có thể khiến những lời đồn thổi không thực kia tự khắc tan biến.
"Được, vậy cứ quyết định thế đi, sau này trong phủ tiếp khách, yến tiệc qua lại, con cũng năng tiếp xúc nhiều hơn."
Nói đoạn, Thường ma ma bên cạnh Thẩm phu nhân bưng một chiếc hộp gấm đi vào, bước đến trước mặt Thẩm Minh Xu rồi mở ra.