Trở về Thẩm phủ, Thẩm phu nhân thấy Thẩm Minh Xu thần sắc quyện đãi nên không giữ nàng lại nói chuyện nhiều, để nàng về viện nghỉ ngơi, nhưng lại giữ Thẩm Minh Nhàn ở lại.
"Con nói xem, hôm nay ở trong cung đã làm những gì?" Thẩm phu nhân động tác ưu nhã bưng chén trà, dùng nắp gạt gạt bọt trà nổi trên mặt nước, ánh mắt lại đạm mạc nhìn muội ấy.
Thẩm Minh Nhàn có chút ngơ ngác, vẫn đại khái thuật lại tình hình lúc đó, đồng thời phục thuật lại nguyên văn lời của Thẩm Minh Xu không sai một chữ.
Thẩm phu nhân liếc nhìn muội ấy một cái, hừ cười một tiếng, đặt chén trà xuống, nhìn muội ấy bằng ánh mắt hận sắt không thành kim: "Con đấy con ơi, năm nay con cũng mười bốn rồi, khi nào mới học hỏi được một phần của tỷ tỷ con! Những trường hợp như hôm nay sao con dám mãng truất như vậy?"
Thẩm Minh Nhàn tức khắc trong lòng không thoải mái, phản bác lại: "Mẫu thân nói vậy là ý gì, Tống tỷ tỷ bị Lục Duyệt Hi vô đoan gây khó dễ, vốn dĩ là Lục Duyệt Hi không đúng, nữ nhi chẳng lẽ không thể cảnh cáo cô ta sao?"
"Cảnh cáo cũng phải nhìn trường hợp! Đó là nơi có thể tranh cãi sao? Chuyện làm rùm beng lên con tưởng người mất mặt là ai? Là Hoàng hậu nương nương, là di mẫu ruột của con! Việc con nên làm là trấn tĩnh đại cục, chứ không phải thêm dầu vào lửa, còn tự kéo mình lún sâu vào, để người ta xem trò cười!"
"Nhàn nhi, con cũng sắp đến tuổi bàn chuyện hôn sự rồi, sau này gả về nhà chồng, những vụ tranh chấp của nữ nhân còn nhiều vô kể, nếu con không học được cách thẩm thời độ thế, chẳng lẽ lần nào cũng chờ người khác tới giải vây sao?"
"Mẫu thân nói lời này thật thiên vị. Con đã mang cả quy củ trong cung ra để áp chế Lục Duyệt Hi, bảo cô ta đừng gây sự nữa, ai ngờ Lục Duyệt Hi đó lại không biết quy củ như vậy! Hơn nữa trước khi ra cửa mẫu thân chẳng phải đã dặn, bảo chúng con lần này đừng quá nổi trội chói mắt sao? Vậy mà những lời kinh thế hãi tục kia của đại tỷ đều đã thốt ra, ngay cả Thái tử biểu ca cũng vì thế mà tần phồn nhìn tỷ ấy, sao người không cảm thấy tỷ ấy biệt hữu dụng tâm (có ý đồ riêng)?"
Thẩm Minh Nhàn lần đầu tiên đối mặt với sự phê bình nghiêm túc như vậy của Thẩm phu nhân. Bình thường muội ấy dù có không hiểu chuyện đến đâu, Thẩm phu nhân cũng chỉ nhẹ nhàng giáo bảo, chưa bao giờ nghiêm sắc mặt trách mắng thế này. Muội ấy không hiểu, Thẩm Minh Xu chẳng phải cũng làm trái lời dạy của bà sao? Tại sao mẫu thân không đả động lấy một chữ, trái lại cứ nắm lấy một câu nói của muội ấy mà nâng quan điểm như vậy?!
"Con! Con dùng thái độ gì đấy? Tỷ ấy là đang giải vây cho con, con không thấy sao? Tỷ ấy đã sai người đi mời ta trước! Chỉ cần con không mở miệng xông lên trước mặt cô nương nhà họ Tống kia, tỷ tỷ con đã chẳng cần phải lên tiếng!"
Thẩm phu nhân thấy muội ấy không biết hối cải như vậy, cơn giận bốc lên ngùn ngụt! Đối với nữ nhi này bà quả thực hết cách. Những đạo lý này không phải bà chưa từng giảng giải, nhưng muội ấy xưa nay đều là "nghe tai này lọt tai kia". Những chuyện thế này bà cũng dạy bảo không ít, nhưng muội ấy mãi không học được! Trước kia ít nhất còn nghe khuyên bảo, giờ thì hay rồi, chưa nói được mấy câu đã học được cách đỉnh chàng (đáp trả) trưởng bối!
Thẩm Minh Xu tuy không phải do bà thân sinh, nhưng những năm trước khi về Tô Châu cũng đã được bà mang theo bên cạnh dạy dỗ vài năm, đứa trẻ đó so với đứa chẳng ra hồn trước mặt này thì biết thụ giáo hơn nhiều! Cứ nhìn chuyện này mà xem, Thẩm Minh Xu ít nhất đã hóa giải được tranh chấp, sau khi Hoàng hậu nương nương tới cũng lặng lẽ đứng một bên, không hề tiến lên tranh công.
Còn về phần Thái tử, ai mà biết được Thái tử lại đứng gần như vậy, nghe hết lời của nàng? Huống hồ, nàng nếu thực sự có ý đồ với Thái tử muốn thể hiện mình, thì nhân lúc Thái tử đến nhà mà thể hiện chẳng phải tốt hơn sao?
Bà đứng cạnh Hoàng hậu ở phía sau đã nhìn thấy rõ mồn một, sau khi Thái tử qua đó, Minh Xu còn nhân lúc hành lễ mà từ từ lùi lại vài bước, lúc Hoàng hậu nói chuyện cũng hoàn toàn không lên tiếng, nhường hết cơ hội thể hiện trước mặt nương nương cho Tống Lệnh Nghi. Nàng nếu thực sự muốn gả vào Đông cung, chẳng phải trực tiếp mượn cơ hội này để lộ diện trước mặt nương nương sẽ tốt hơn sao?
"Giờ con còn quay sang oán trách tỷ tỷ con? Ai dạy con như thế? Nếu con có được một nửa sự tỉnh tâm (đỡ lo) của tỷ ấy, ta đã chẳng cần phải khổ khẩu bà tâm (khổ cực khuyên bảo) ngồi đây dạy con những chuyện này!" Những cô nương khác, Thẩm Minh Xu hay Tống Lệnh Nghi cũng vậy, Lục Duyệt Hi cũng thế, lớn hơn muội ấy chẳng bao nhiêu nhưng đều mang dáng vẻ tề chỉnh của đại gia khuê tú, dù không nói là mặt mặt chu toàn nhưng luôn có điểm đáng học hỏi. Chỉ riêng muội ấy, vẫn cứ như đứa trẻ không rời được người.
"Mẫu thân nếu đã yêu thích tỷ ấy như vậy, thì cứ để tỷ ấy làm nữ nhi ruột của người đi. Con là hạng không biết thụ giáo, giờ xin về phòng bế môn tư quá, không ở đây làm chướng mắt người nữa!" Thẩm Minh Nhàn thực sự không muốn nghe thêm nữa, nén những giọt lệ sắp trào ra, vội vàng hành lễ một cái rồi xoay người chạy thẳng về viện của mình.
"Con... con phóng túng quá! Con đứng lại cho ta..." Thẩm phu nhân bị thái độ ương ngạnh này chọc cho tức suýt ngất, gọi thế nào cũng không gọi được người quay lại.
Thẩm Minh Nhàn về tới viện của mình, sai thị nữ thân cận Lục Trúc đóng chặt cửa phòng, bên trong liền truyền đến tiếng đồ sứ vỡ nát.
Lục Trúc vội vàng tiến tới kéo Thẩm Minh Nhàn rời khỏi đống mảnh vỡ, vừa kiểm tra xem muội ấy có bị thương không vừa an ủi: "Chuyện này vốn không có gì to tát, tiểu thư hà tất phải giận dỗi phu nhân?" Theo tình hình trước đây, phu nhân nói vài câu rồi thôi, suy cho cùng phu nhân cũng chỉ mong tiểu thư có thể trưởng tiến hơn đôi chút.
"Ta giận dỗi? Là ta giận dỗi sao? Chị không thấy bà ấy khen đại tỷ lên tận trời xanh, lại hạ thấp ta xuống tận bùn đen sao? Ta rốt cuộc đã phạm phải lỗi lầm tày đình gì mà bà ấy phải hạ nhục ta như thế? Những năm qua ta làm cái này cũng không đúng, làm cái kia cũng chẳng xong, trong mắt bà ấy ta chưa bao giờ đúng!"
Thẩm Minh Nhàn thực sự không nhịn được nữa, vừa khóc vừa lớn tiếng khống tố nỗi ủy khuất của mình. Những năm qua mẫu thân đối với muội ấy ngày càng thiếu kiên nhẫn, luôn soi mói lỗi lầm. Nói muội ấy không biết sát ngôn quan sắc (nhìn mặt đoán ý), không hiểu nhân tình thế thái, không biết cách trị gia lý trạch...
Nhưng muội ấy không hiểu, mẫu thân muội ấy xuất thân từ Phó thị – danh gia trăm năm, di mẫu là đương triều Hoàng hậu, phụ thân là Thượng thư chính tam phẩm, tại sao muội ấy phải biết nhìn mặt đoán ý? Muội ấy vốn không giỏi giao thiệp với người khác, tại sao cứ phải ép muội ấy làm những chuyện khiến mình đau khổ?
Muội ấy không hiểu, trước kia rõ ràng mẫu thân rất thương yêu mình, từ lúc nào bà lại trở nên coi thường muội ấy như vậy?
Muội ấy thực sự vô dụng đến thế sao? Đại tỷ thực sự cái gì cũng tốt sao?
Lục Trúc trong lòng thở dài, tính khí tiểu thư đã bướng bỉnh lên thì càng khuyên càng khó kéo lại, nên chỉ đành nhẫn nại dỗ dành: "Cô nương đừng giận nữa, người còn không biết phu nhân sao, người thương cô nương nhất mà. Hôm nay cũng là vì sự việc xảy ra trong cung, phu nhân sợ cô nương xảy ra chuyện nên nhất thời nóng lòng mới lớn tiếng với cô nương thôi."
Vừa hay một thị nữ thân cận khác là Thanh Mai bưng trà bánh tới, Lục Trúc vội vàng dỗ tiếp: "Cô nương mau bớt giận, Thanh Mai làm món bánh sơn tra hà hoa mà cô nương thích nhất đây. Đây là phu nhân đặc biệt dặn dò mỗi ngày đều phải chuẩn bị, người biết cô nương chỉ thích ăn món này mà."
Thẩm Minh Nhàn sau khi phát tiết thì tâm tình cũng bình phục đôi chút, không tình nguyện ngồi xuống dùng điểm tâm. Chẳng hiểu sao lại nhớ tới lời Tống Lệnh Nghi nói lúc rời cung, muội ấy trong lòng thầm hừ lạnh. Giờ muội ấy đã tự xin cấm túc, đương nhiên không thể đi thương lượng hay dò xét đại tỷ với mẫu thân, mà nhìn tình hình hôm nay, có nói ra chắc gì mẫu thân đã tin.
Vậy thì cứ coi như không biết đi, đợi đến khi đại tỷ thực sự vì có tâm tư với Thái tử biểu ca mà làm ra chuyện gì vượt quá khuôn phép, lúc đó họ mới biết hậu quả của việc không tin lời muội ấy nghiêm trọng thế nào! Thẩm Minh Nhàn hậm hực nghĩ thầm.
Thẩm Minh Xu mãi đến sáng hôm sau dùng xong sớm thiện mới biết chuyện Thẩm phu nhân và Thẩm Minh Nhàn nảy sinh tranh chấp. Nàng ngẩn người một lát, hỏi thăm nguyên do nhưng Phù Dao và Lý ma ma đều khẽ lắc đầu tỏ ý không rõ. Nàng rủ mi trầm tư xem hành vi của mình ngày hôm qua có chỗ nào không thỏa đáng không, thì nghe thấy Trương ma ma bên cạnh Thẩm phu nhân tới mời:
"Thỉnh an đại cô nương. Đích nữ nhà Định Quốc Công phủ là Tống đại cô nương đã tới, nói là đến tạ ơn đại cô nương ngày hôm qua đã ra tay tương trợ, hiện đang đợi ở hoa sảnh, phu nhân sai lão nô tới mời người qua đó."
Thẩm Minh Xu vội vàng đứng dậy: "Lao phiền ma ma, ta thay y phục rồi qua ngay."
Đợi khi nàng đến hoa sảnh, Thẩm phu nhân đang trò chuyện với Tống Lệnh Nghi, hai đứa nhỏ đang đòi ra ngoài mua diều, nói là để chuẩn bị cho chuyến đi tị thử (tránh nóng) vài ngày tới, đảo mắt nhìn quanh thì không thấy Thẩm Minh Nhàn đâu. Thấy nàng tới, hai đứa nhỏ như tìm được một chỗ dựa khác, đồng loạt lao tới ôm chân nàng làm nũng:
"Đại tỷ, tỷ dẫn tụi đệ đi mua diều đi, vài ngày nữa đi tị thử, biểu ca nói sẽ dẫn tụi đệ đi thả diều, đệ muốn tự mình chọn một con mình thích..." Thẩm phu nhân mỉm cười bảo nàng hãy tiếp đãi Tống cô nương cho tốt, rồi dẫn hai đứa nhỏ về viện của mình.
"Ngày hôm qua đa tạ Thẩm đại cô nương đã lên tiếng tương trợ. Nếu không có cô nương ra tay, ngày hôm qua chỉ e đã làm rùm beng trước mặt Hoàng hậu nương nương rồi." Tống Lệnh Nghi ôn nhu mỉm cười, dứt lời còn đứng dậy hành một lễ bình thường với nàng.
Thẩm Minh Xu vội vàng đứng dậy đỡ nàng ta: "Tống cô nương ngôn trọng rồi, chỉ là chuyện nhỏ nhặt, ta cũng chưa làm được gì, thực sự không dám nhận lễ trọng của cô nương." Nàng có chút hiếu kỳ, ngày hôm qua Thẩm Minh Nhàn vốn bảo vệ nàng ta, sao hôm nay lại không thấy muội ấy ở đây?
Tống Lệnh Nghi thấy nàng tùy hòa khiêm tốn, không nhịn được cười rạng rỡ, cảm thán: "Ngày hôm qua đã thấy cô nương vô cùng có phách lực, hôm nay kiến diện lại thấy cô nương thực sự thân thiết, khiến người ta không kìm được muốn gần gũi. Lần đầu tới cửa, cũng không biết cô nương thích gì, đây là chút lễ mỏng ta chuẩn bị, mong cô nương đừng chê cười."
Dứt lời, thị nữ của nàng ta bưng một chiếc tráp nhỏ lên, mở ra xem, bên trong là một thỏi mực vân án 'Long Phượng Song Tê' dát vàng: "Vài ngày trước tình cờ nghe nói cô nương viết chữ cực đẹp, nên đặc biệt mang thỏi mực Huy Châu vân án Long Phượng Song Tê mà Hoàng hậu nương nương ban cho này tới tặng cô nương."
Thẩm Minh Xu nhìn thỏi mực chất lượng cực tốt kia, ánh mắt lưu luyến vài giây, nụ cười trên mặt bất giác nhạt đi vài phần: "Đây là vật Hoàng hậu nương nương ban tặng cô nương, quý trọng vô ngần, Minh Xu thực sự hổ thẹn không dám nhận."
Tống Lệnh Nghi thản nhiên cười nói: "Không sao đâu, ta thường xuyên lui tới trong cung, nương nương hào phóng, những vật bút mực thế này ban thưởng không ít, không phải thứ gì quá mức quý giá." Nói xong lại chăm chú quan sát sắc diện của Thẩm Minh Xu, không thấy có biến hóa gì, bèn bổ sung: "Mong cô nương đừng chê mới phải."
Thẩm Minh Xu ngước mắt nhìn vị Tống Lệnh Nghi mỹ diễm vô song trước mặt một cái, rồi rủ mi cười hiểu ý: "Xưa nay đã nghe danh đại tiểu thư Định Quốc Công phủ phẩm hạnh quý trọng, tài mạo song toàn, thâm đắc Hoàng hậu nương nương coi trọng, nay kiến diện quả nhiên danh bất hư truyền. Hoàng hậu nương nương coi trọng cô nương như vậy, tưởng chừng là có ý tuyển cô nương làm Thái tử phi chăng. Nói đi cũng phải nói lại, hôm đó cô nương và Thái tử mỗi người đứng một bên cạnh Hoàng hậu nương nương, nhìn từ xa quả thực là lang tài nữ mạo, vô cùng xứng đôi."
Thẩm Minh Xu nhấp một ngụm trà, chân thành mỉm cười nói: "Cô nương và Thái tử điện hạ là thanh mai trúc mã, lại thân thiết với Hoàng hậu nương nương và Lục công chúa, tình phần thâm hậu, ta thấy việc cô nương nhập chủ Đông cung cũng chỉ còn thiếu một tờ thánh chỉ mà thôi, nên xin chúc mừng cô nương trước vậy."
Thần tình trên mặt Tống Lệnh Nghi tức khắc trở nên rất đặc sắc, vừa có chút hân hoan thỏa mãn khi được khen đúng tâm ý, lại vừa có chút hư tâm (có tật giật mình) không tự nhiên.
Nàng ta giao hảo với Lục công chúa là thật, thân thiết với Hoàng hậu nương nương cũng là thật, chỉ có điều quan trọng nhất và mấu chốt nhất là cái gọi là tình phần thanh mai trúc mã với Tiêu Dục Thần thì tuyệt đối không có. Nghĩ tới đây, trong lòng nàng ta lan tỏa một nỗi đắng cay. Quen biết Tiêu Dục Thần bao nhiêu năm, bên cạnh chàng ngoài nàng ta ra hầu như không có cô nương nào thân cận, ngay cả nàng ta cũng là vì quan hệ với Lục công chúa. Mà trong mắt nàng ta ngoài chàng ra cũng chẳng còn bóng dáng nam tử nào khác.
Nhưng khi chàng đối diện riêng với nàng ta, lúc nào cũng vô cùng lãnh đạm. Gặp riêng nói không quá ba câu đã sai người đưa nàng ta đi tìm Lục công chúa, hoặc thoái thác bận rộn chính vụ rồi xoay người rời đi, chẳng nể tình hay lưu luyến chút nào.
Thanh mai trúc mã? Tống Lệnh Nghi thầm cười khổ, chỉ sợ trong lòng nam nhân kia, nàng ta chỉ là người lạ quen thuộc nhất mà thôi.
Nhưng thì đã sao? Không có được trái tim chàng, vậy có được thứ khác cũng tốt. Tống Lệnh Nghi tự an ủi mình như vậy.
Khi ngẩng đầu lên, cảm xúc trên mặt đã biến mất không còn dấu vết, chỉ còn lại một nụ cười đoan trang đúng mực: "Thẩm cô nương nói vậy ta không dám nhận. Hôn sự của Thái tử điện hạ liên quan đến sự ổn định của triều đình và an nguy của xã tắc, đâu phải chuyện bị những tình cảm nhi nữ này ràng buộc? Tuy nhiên..."
Nàng ta nói tới đây thì khựng lại một nhịp, nhớ tới những biểu hiện của Tiêu Dục Thần hôm đó, trên mặt lại tức khắc hiện lên nụ cười đầy thâm ý: "Ta trái lại cảm thấy, những lời lẽ của Thẩm cô nương hôm đó đã khiến Thái tử điện hạ phải tần phồn nhìn sang, sau đó lại càng thường xuyên chú ý đến động tĩnh của cô nương."
Nàng ta tận mắt thấy nụ cười của Thẩm Minh Xu vì lời này mà dần dần cứng đờ, cảm thấy có chút thú vị, lại không nhịn được nhìn quanh quất, dáng vẻ thần bí ghé sát tai nàng bổ sung: "Cô nương chắc không biết, ta và Thái tử quen biết nhiều năm, đối với ngài ấy cũng hiểu đôi chút. Ngài ấy vốn dĩ luôn lãnh tĩnh tự chế, hỉ nộ bất lộ, hôm đó quả thực là lần hiếm hoi ngài ấy biểu lộ cảm xúc. Nghĩ tới Thái tử điện hạ hẳn là rất tán thưởng cô nương, lẽ ra phải là ta chúc mừng cô nương mới đúng."
Thẩm Minh Xu chỉ cảm thấy lời này chẳng khác nào sét đánh giữa trời quang...
"Tống cô nương nói đùa rồi, Thái tử điện hạ chẳng qua là nể mặt phụ mẫu ta mà chiếu cố Thẩm gia thêm vài phần thôi. Nếu Thái tử điện hạ thực sự có ý với ta, đã không đợi đến tận hôm nay, cô nương nói đúng không?"
Thẩm Minh Xu chỉ cứng đờ trong thoáng chốc, rất nhanh đã điều chỉnh lại được. Nàng tự thấy mình không phải mỹ nhân tuyệt sắc, cũng chẳng bộc lộ tài năng gì xuất chúng, lại không phải mới quen biết Thái tử gần đây, lấy đâu ra chuyện chỉ nói vài câu đã khiến chàng nhìn bằng con mắt khác?
Chỉ là khi nói lời này, độ ấm trong mắt nàng đã giảm đi vài phần, đối với kiểu dò xét này của Tống Lệnh Nghi có chút không vui.
Chẳng hiểu sao, Tống Lệnh Nghi chỉ cảm thấy khi ánh mắt thanh triệt kia quét tới, đáy mắt dường như mang theo một tia xem xét. Nhưng dị trạng đó chỉ lướt qua như cái chớp mắt, dường như là ảo giác của nàng ta vậy. Hai người sau đó cứ thế ngồi không nóng không lạnh trong hoa sảnh chuyện trò thêm một lát, thực sự không còn chuyện gì để nói, Tống Lệnh Nghi mới dẫn người rời đi.
Ra khỏi cửa Thẩm phủ lên xe ngựa nhà mình, nụ cười trên mặt Tống Lệnh Nghi tan biến sạch sành sanh. Nàng ta có chút mệt mỏi tựa vào thành xe, dặn dò người bên cạnh: "Lưu Ly, ngươi tìm người nhìn chằm chằm Thẩm phủ, đặc biệt chú ý động tĩnh của Thái tử khi đến Thẩm phủ."
Quả thực nàng ta đã coi nhẹ Thẩm Minh Xu này rồi. Nàng ta vốn tưởng mẫu thân Thẩm Minh Xu xuất thân tiểu môn tiểu hộ, tổ tiên phụ thân cũng không có căn cơ, những lời lẽ đặc biệt hôm qua chắc hẳn là do đặc ý chuẩn bị. Nay xem ra tâm cơ của nàng còn thâm trầm hơn nàng ta tưởng tượng nhiều.
Nàng ta lại nhớ tới thần tình của Thẩm Minh Xu khi nghe nàng ta nói Thái tử có ý với nàng, trông có vẻ không tự nhiên, cũng chẳng rõ là mừng hay lo... Thuyền Thái tử còn chưa lên được mà đã phải đối mặt với vô số tình huống thế này, thực sự khiến người ta mệt lòng. Tống Lệnh Nghi nhíu mày, chỉ cảm thấy đầu đau như búa bổ.
Trong Thẩm phủ
Lạc Hà nhìn chiếc tráp nhỏ trên tay, hỏi Thẩm Minh Xu đang ngồi lặng lẽ tại chỗ xem món quà này xử trí thế nào. Thẩm Minh Xu đặt chén trà xuống, nhìn chiếc tráp, khẽ cười một tiếng rồi dặn dò: "Đăng ký vào sổ rồi cất đi vậy."
Lúc này Phù Dao và Lý ma ma bước vào, thần sắc có chút căng thẳng. Nàng ngẩn ra một lát, Phù Dao và Lý ma ma xưa nay vốn chững chạc, sao hôm nay về lại mang vẻ mặt này? Nàng vội hỏi: "Có chuyện gì vậy? Chẳng lẽ bên Từ An đường xảy ra chuyện gì sao?"