Lý ma ma sợ nàng lo lắng, vội vàng đáp: "Cô nương chớ vội, không phải chuyện gì to tát đâu ạ."
Thẩm Minh Xu nhíu mày, đưa mắt nhìn quanh quất rồi nói với họ: "Về viện của chúng ta rồi nói."
Trở về Thanh Lan viện, Phù Dao và Lý ma ma đem tin tức Trương ma ma truyền tới bẩm báo lại cho nàng: "Trương ma ma nói, gần đây thủ vệ của Từ An đường dường như phát hiện quanh viện luôn có kẻ hành tung khả nghi rình rập. Họ hoài nghi có kẻ phái người tới canh giữ, âm thầm thăm dò động tĩnh của Từ An đường."
Thẩm Minh Xu nghe vậy khẽ cau mày: "Họ chỉ nhìn chằm chằm ngôi viện? Không có hành động gì khác sao?"
"Đến nay vẫn chưa thấy có động thái gì khác ạ."
"Sự bất thường này diễn ra bao lâu rồi?"
"Trương ma ma nói là bắt đầu từ sau lần trước người tới đó. Vậy nên bà ấy tới bẩm báo cũng là muốn nhắc nhở người chú ý an toàn, kẻo xung quanh có kẻ muốn tính kế người." Lý ma ma thuật lại nỗi lo âu của Trương ma ma.
Thẩm Minh Xu rủ mi trầm tư. Chuyện của Từ An đường nàng vốn không sợ bị người khác phát hiện, bởi lẽ đây không phải chuyện xấu, tiền bạc cũng là trích từ một phần doanh thu các cửa hàng của nàng để duy trì kinh doanh. Chỉ là... rốt cuộc hạng người nào lại đặc biệt nhìn chằm chằm vào Từ An đường cơ chứ?
Bên trong dung nạp đều là hạng bình dân bách tính tay không tấc sắt, lại toàn là phụ nữ và trẻ nhỏ, tự nhiên không thể có thù gia nào ghê gớm. Hộ vệ nàng thuê cũng chẳng phải cao thủ giang hồ tuyệt đỉnh gì, chỉ là hạng có chút võ nghệ đủ để ngăn chặn đám lưu manh vô lại tới gây sự mà thôi.
Hạng hộ vệ như vậy mà còn phát hiện ra có kẻ rình rập ngoài viện, chứng tỏ đối phương hoặc cũng chẳng phải nhân vật tầm cỡ gì, hoặc là cố ý để nàng biết tin Từ An đường đang bị theo dõi.
Nàng cẩn thận nhớ lại những người mình gặp sau khi hồi kinh, ngoài người Thẩm gia ra thì chỉ có Thái tử, Lục Duyệt Hi vừa quen hôm qua và Tống Lệnh Nghi vừa tới cửa hôm nay. Nhưng những người này đều không thân thiết với nàng, cũng chẳng có lợi ích gì vướng mắc — ít nhất là trước đó chưa có...
"Bà bảo Trương ma ma dạo này chú ý tình hình trong viện nhiều hơn, đặc biệt để tâm chuyện ăn uống, chớ để xảy ra chuyện gì. Lại phái thêm vài hộ vệ ra ngoài viện đi, bảo họ cảnh giác một chút, nhưng cũng đừng mạo muội ra tay, chủ yếu là bảo vệ an toàn cho ngôi viện."
Thẩm Minh Xu trầm tư giây lát rồi trầm giọng phân phó. Lại như sực nhớ ra điều gì, nàng bổ sung: "Bà bảo với Trương ma ma, ngày mai ta sẽ qua đó một chuyến, bảo bà ấy cứ yên tâm."
Lý ma ma có chút không an lòng: "Cô nương, nếu thực sự có kẻ nhắm vào người rồi, lúc này qua đó liệu có nguy hiểm không? Hay là người cứ quan sát một thời gian xem sao đã."
Thẩm Minh Xu lắc đầu: "Từ lần trước ta đi đến giờ cũng gần nửa tháng rồi, vốn dĩ dạo này cũng nên qua đó một chuyến. Đã lâu như vậy mà đối phương không có động thái gì, chi bằng ta cứ qua xem sao, biết đâu lại có thu hoạch gì đó."
Thấy mấy vị thị nữ thân cận và ma ma vú nuôi đều lộ vẻ không tán đồng, thậm chí còn định mở miệng khuyên can, nàng bất giác mỉm cười: "Đừng lo lắng, đây là Kinh thành, ngôi viện của Từ An đường cũng không phải nơi hẻo lánh, ra cửa lại mang theo thị vệ, sẽ không xảy ra chuyện gì đâu. Trương ma ma đã báo chuyện như vậy rồi, không đi một chuyến ta không yên tâm. Đúng rồi Phù Dao, muội tranh thủ lúc trời còn sớm, dẫn người đi mua một lô giấy bút đi. Ngày mai vừa vặn mang qua đó."
Lời đã nói đến mức này, bọn họ tự nhiên không thể không vâng mệnh, chỉ đành lui xuống chuẩn bị đồ đạc cần dùng.
Lý ma ma đỡ nàng đi vào trong phòng, không nhịn được càm ràm: "Theo lão nô thấy, cô nương thuở đầu kinh doanh Từ An đường là vì lòng thiện, nhưng cũng không thể 'bản mạt đảo trí' (đảo lộn gốc ngọn) được. Nếu cái Từ An đường này kéo theo những chuyện thị phi rắc rối đe dọa đến an toàn hoặc tổn hại danh tiếng của cô nương, thì thà rằng không làm còn hơn..."
Bà là vú nuôi mà tiên phu nhân để lại cho cô nương, cốt để chăm sóc và bảo vệ cô nương cho tốt. Còn những chuyện khác, một bà già như bà không hiểu cũng chẳng muốn hiểu, chỉ mong cô nương bình bình an an, tương lai gả cho đấng lang quân như ý, con cái vẹn toàn, hòa thuận mỹ mãn đi hết quãng đời này là đủ rồi.
Bà biết cô nương xưa nay vốn thiện lương mềm lòng, nhưng dù có thiện tâm đến đâu cũng không thể đánh đổi bằng an nguy của bản thân được.
Thẩm Minh Xu ngồi xuống rồi ôm lấy eo Lý ma ma, tựa đầu vào bụng bà, cảm giác này khiến nàng thấy rất an toàn.
"Ma ma yên tâm đi, ta đâu có 'đại công vô tư', xả thân vì người như ma ma nghĩ đâu. Ta làm những việc này chỉ vì trong khả năng cho phép, làm rồi cũng chỉ cầu không thẹn với lòng. Ta không có cái tinh thần hy sinh bản thân để cứu giúp người khác đâu ạ."
Yến tiệc hôm qua thực sự hao tổn tinh lực, Thẩm Minh Xu tối qua ngủ sớm nhưng sáng nay cũng dậy sớm, lại tiếp chuyện Tống Lệnh Nghi suốt cả buổi sáng, giờ gần đến giờ Ngọ, nàng bắt đầu thấy buồn ngủ.
Lý ma ma xoa đầu nàng, thấy dáng vẻ nũng nịu ỷ lại này của nàng bèn không nhịn được cười thành tiếng: "Được như vậy là tốt nhất! Được rồi, cô nương trong lòng đã có tính toán là tốt rồi. Lão nô thấy cô nương có chút mệt mỏi, giờ chưa tới giờ dùng bữa, cô nương cứ đi chợp mắt một lát đi, đến giờ lão nô sẽ vào gọi người."
Thẩm Minh Xu vâng lời, được bà đỡ nằm xuống.
Ngày hôm sau, nàng vẫn vận nam trang như cũ. Sau khi vào Từ An đường, nàng hỏi han kỹ lưỡng tình hình gần đây của Trương ma ma, lại gọi Hộ vệ trưởng tới chất vấn những gì hắn quan sát được, thu thập được một tin tức: Kẻ theo dõi bên ngoài không hề cố ý che giấu hành tung, chẳng hề lo lắng bọn họ nhìn ra ý đồ.
Thẩm Minh Xu không nói gì nhiều, chỉ bảo họ lui xuống canh giữ viện cho nghiêm. Sau đó nàng lại đi xem tình hình học chữ của đám trẻ, rồi mới bước ra khỏi Từ An đường.
Vừa ra tới cửa, nàng chưa vội lên xe ngựa về Thẩm phủ mà đứng nán lại tại chỗ một lát. Quả nhiên, nàng gặp được người đã đợi sẵn ở đây.
"Cô nương dừng bước, chủ tử nhà ta đã đợi ở Minh Hương Cư từ lâu, mời cô nương qua đó diện kiến một chuyến." Nam tử vận kình trang màu xanh chàm chắp tay hành lễ, dẫn nàng hướng về phía Minh Hương Cư.
Phù Dao thấy người này lai lịch bất minh, vội vàng chắn trước mặt Thẩm Minh Xu, đứng sau lưng thị vệ không khách khí nói: "Cái người này..." Lời còn chưa dứt đã bị Thẩm Minh Xu ngăn lại.
Thẩm Minh Xu nhìn trang phục của người trước mặt, phục sức không lộ rõ thân phận. Nàng không lập tức đồng ý, chỉ trầm giọng hỏi: "Kẻ luôn nhìn chằm chằm nơi này là người của các ngươi?"
"Phải."
Thẩm Minh Xu nhướn mày, trái lại cũng thật thản nhiên.
"Chủ tử nhà ngươi là ai? Mời người đường hoàng như vậy, ta không dám đi đâu."
Người kia đối đãi với nàng trái lại rất cung kính: "Cô nương yên tâm, chủ tử nhà ta và cô nương cũng tính là người một nhà, tuyệt đối không hại người đâu. Bằng không đã chẳng phái người nhìn chằm chằm nơi này lâu như vậy mà không hành động gì, người nói có đúng không?"
Thẩm Minh Xu khẽ gật đầu, trong ánh mắt lo lắng của bọn Phù Dao, nàng đạm nhiên lên tiếng: "Lao phiền dẫn đường."
Nam tử kia dẫn nàng tới nhã gian trên tầng hai của Minh Hương Cư, sau khi mở cửa cho nàng thì đứng canh ngay cửa.
Thẩm Minh Xu bước vào, liền thấy một nam tử vóc dáng cao lớn, vận mãng bào màu xanh đen đang chắp tay đứng bên cửa sổ. Nàng bước tới, dừng lại trước chiếc bàn bày biện cạnh cửa sổ, rồi quy củ hành lễ vấn an:
"Thần nữ tham kiến Thái tử điện hạ."
Không sai, người tới chính là Thái tử Tiêu Dục Thần. Chàng xoay người lại, nhìn Thẩm Minh Xu đang vận nam trang trước mặt. Nàng vẫn quy củ đến mức cứng nhắc như cũ. Chàng nhớ lại dáng vẻ chú tâm mà ôn nhu của nàng khi dạy Uyển nhi, Duệ nhi viết chữ; nhớ lại khí trường vừa từ bi vừa lãnh đạm khi nàng nói chuyện với Lục Duyệt Hi tại thưởng hoa yến; và cả sự thong thả đạm nhiên khi nàng đối đáp với Tống Lệnh Nghi tại Thẩm phủ ngày hôm qua... Nàng dường như đối với ai cũng giữ một phần ôn nhu làm nền, duy chỉ có khi gặp chàng, lúc nào cũng lễ độ nhưng vô cùng xa cách.
Chàng dường như đã quên mất, cách đây không lâu chàng còn vì cảm thấy nàng tâm cơ thâm trầm mà có chút không kiên nhẫn với nàng, giờ đây lại bất giác đặt tầm mắt lên người nàng.
"Bình thân. Thẩm đại cô nương không cần đa lễ, ngồi đi."
Thẩm Minh Xu đứng dậy, ngồi đối diện Tiêu Dục Thần. Thấy chàng thần thái tự nhiên bắt đầu rót trà cho mình, nàng có chút nghi hoặc: Tìm nàng tới đây rốt cuộc là để làm gì? Chẳng lẽ thực sự gọi nàng tới chỉ để uống trà?
"Không biết điện hạ truyền thần nữ tới là có việc gì? Nếu không có việc gì hệ trọng, e là thần nữ không tiện lưu lại đây lâu." Thẩm Minh Xu không kìm được lên tiếng. Nàng thực sự không có tâm trí ngồi đây uống trà với chàng, ở lại thêm chút nữa chẳng biết chừng ngày mai lại xuất hiện tin đồn nhảm gì.
"Vội vàng thế sao? Thẩm cô nương không định giải thích một chút về chuyện ngôi viện kia sao?" Tiêu Dục Thần liếc nhìn nàng một cái. Chẳng hiểu sao, chàng lại thấy được một tia thiếu kiên nhẫn trên khuôn mặt vốn không chút biểu cảm của nàng.
Cảm giác của chàng không sai, Thẩm Minh Xu lúc này thực sự có chút thiếu kiên nhẫn. Ngày hôm qua vừa mới tiễn một Tống Lệnh Nghi, giờ lại tới một Tiêu Dục Thần, nàng thực sự thấy trò chuyện với hạng người từ cung đình ra như họ rất mệt mỏi. Lúc nào cũng dò xét, lúc nào cũng nói một nửa giấu một nửa.
"Điện hạ nếu đã cho người nhìn chằm chằm ngôi viện đó lâu như vậy, tưởng chừng những gì cần tra đều đã tra rõ rồi, những gì cần biết cũng đã biết rồi, thần nữ không dám đa ngôn."
"Hảo một câu 'không dám đa ngôn'. Chỉ là ta rất hiếu kỳ, cô nương hành thiện tích đức vì sao lại phải lén lút giấu giếm? Chẳng lẽ hành thiện tích đức là giả, mượn cơ hội này mưu đồ chuyện gì không thể cho ai biết mới là thật?" Giọng Tiêu Dục Thần mang theo chút không vui và uy nghiêm vốn có của bậc bề trên, áp lực mười phần. Nhưng Thẩm Minh Xu không hề mắc bẫy, bởi lẽ nàng không làm chuyện gì thẹn với lương tâm, có gì mà phải sợ? Muốn định tội nàng cũng phải bắt được thóp của nàng đã chứ? Kiểu vừa dò xét vừa khẳng định để chụp mũ thế này, nàng không nhận!
Chỉ thấy Thẩm Minh Xu vẫn bất động như núi, lời nói vẫn cung kính như cũ, không hề bị uy nghiêm của chàng làm cho kinh sợ: "Lời này của điện hạ thực sự làm khó thần nữ rồi. Ngài đã cho người theo dõi Từ An đường từ lần trước thần nữ tới đó, lâu như vậy rồi nếu thần nữ thực sự mượn nơi đó làm chuyện khuất tất thì làm sao qua mắt được điện hạ."
"Còn về việc vì sao phải lén lút, thần nữ chẳng qua là vì muốn ổn thỏa, không muốn mang lại phiền phức không đáng có cho họ và Thẩm gia, chỉ có vậy mà thôi."
Lén lút cái gì chứ, nói năng thật khó nghe. Nàng chỉ là cẩn trọng hành sự, không rùm beng rêu rao thôi có được không!
Tiêu Dục Thần ngồi đối diện nàng, thấy nàng trước sau luôn bất ti bất hống (không kiêu ngạo không tự ti), lý lẽ đanh thép, bèn thấy có chút thú vị: Nàng tuổi còn nhỏ mà sao lại lão luyện thế này? Miệng lưỡi quả thực lợi hại, vốn dĩ rất giỏi chặn họng khiến người ta không nói được lời nào. Nghĩ tới đây chàng không nhịn được khẽ cười một tiếng, khiến Thẩm Minh Xu bất giác ngước mắt nhìn chàng một cái. Chàng sực tỉnh, hắng giọng một cái: "Không ngờ Thẩm cô nương lại nhân thiện từ bi như vậy, quả thực là ta hẹp hòi rồi."
"Không dám, thần nữ chỉ làm chút việc trong khả năng của mình..."
Lời nàng còn chưa dứt đã bị giọng nói lãnh lẽo của nam nhân ngắt ngang:
"Nhưng Thẩm cô nương dường như đã nghĩ mọi chuyện quá đơn giản rồi. Cô nương tưởng rằng mình hành sự thấp điệu (kín tiếng) thì sẽ không thu hút sự chú ý của kẻ khác, nhưng thực tế, cô nương là người Thẩm gia, vốn dĩ đã đứng giữa vực thẳm của hoàng thành này. Cô nương phòng này phòng nọ, liệu có phòng nổi sự ác ý hãm hại của kẻ có lòng không?"
"Cô nương đã bao giờ nghĩ tới, nếu kẻ phát hiện ra nơi này đầu tiên không phải là ta mà là hạng người khác, thì hiện giờ cảnh ngộ của cô nương và đám người trong ngôi viện kia sẽ ra sao chưa?"