“Ngươi nói tỷ ấy lập một ngôi viện chuyên thu nhận cô nhi?” Tiêu Dục Thần nhìn sắc điệp mà Hoắc Phong trình lên, có chút bất khả tư nghị. Nàng muốn nuôi dưỡng đám cô nhi này là để làm gì? Xây dựng mạng lưới tình báo cho riêng mình sao? Nàng rốt cuộc muốn hành động thế nào?
Cũng không trách chàng theo bản năng lại nghĩ người ta theo hướng xấu, thực sự là bởi chàng đã chứng kiến quá nhiều mưu mô tính toán ngoài sáng trong tối, trực giác mách bảo con người ta đều là hạng "趋 lợi tị hại" (hướng lợi tránh hại). Đặc biệt là những kẻ thân xử vị trí cao như bọn họ, thường thì "sai một ly đi một dặm", nên nhất cử nhất động đều phải xuất phát từ việc có lợi mới làm.
Bản thân bọn họ cũng sẽ thu nhận một số cô nhi, nhưng là để bồi dưỡng thành ám vệ trung thành cho mình sử dụng. Còn Thẩm Minh Xu, một nữ tử chưa xuất các, lại vì mục đích gì? Chuyện gì mà cần nàng phải nuôi dưỡng nhiều cô nhi đến thế? Liệu phía sau có ai chống lưng hay không?
Hoắc Phong cẩn thận nhớ lại: “Bẩm điện hạ, không chỉ có cô nhi, còn có rất nhiều nữ tử đủ mọi lứa tuổi. Bên trong còn mời không ít nữ sư phụ, dạy họ đọc chữ tính toán và các việc tương tự.”
Tiêu Dục Thần lặng thinh nhìn tờ sắc điệp, thần sắc không rõ vui buồn, sau đó chỉ đạm mạc phân phó: “Sai người nhìn chằm chằm Thẩm Minh Xu và ngôi viện kia, nếu có dị trạng, lập tức về báo!”
Thẩm Tòng Vân cùng di mẫu của chàng kết tóc nhiều năm, lại nuôi dạy bốn người con, quan hệ với di mẫu và nhà ngoại luôn rất tốt. Vì vậy không cần bàn cãi, Thẩm gia tự nhiên là đứng về phía chàng, nhưng còn Thẩm Minh Xu này...
Tiêu Dục Thần nhìn chằm chằm vào cái tên Thẩm Minh Xu trên sắc điệp, tay lần tràng hạt bồ đề thật nhanh, trong mắt thoáng qua một tia không kiên nhẫn. Một người có quan hệ lúng túng như vậy ở Thẩm gia quả thật là phiền phức. Hy vọng nàng ta là người hiểu chuyện, đừng gây rắc rối cho Thẩm gia, bằng không, đừng trách chàng không nể tình xưa nghĩa cũ.
Đang lúc trầm tư, Đại giám Đông cung là Lý Quảng Phúc tới thỉnh: “Điện hạ, phía Hoàng hậu nương nương sai người mời ngài sang Phượng Tê cung một chuyến.”
“Mẫu hậu có nói là việc gì không?” Tiêu Dục Thần phất tay cho Hoắc Phong lui xuống, đứng dậy bước ra ngoài.
Lý Quảng Phúc lùi lại một bước theo sau, thái độ vô cùng cung kính: “Cũng không có việc gì hệ trọng, Trương công công chỉ nói là mời ngài qua dùng ngọ thiện.”
Tiêu Dục Thần khựng lại một chút. Từ khi chàng nhập chủ Đông cung, mẫu hậu hiếm khi vì chuyện nhỏ nhặt như vậy mà gọi chàng về Phượng Tê cung. Bởi lẽ cung đình ba năm một kỳ tuyển tú, nhiều phi tần trong cung tuổi còn nhỏ hơn cả chàng, chàng thường xuyên lui tới hậu cung khó tránh khỏi bị kẻ có lòng lợi dụng gây ra phiền phức. Lần này chắc hẳn cũng có chuyện cần bàn bạc, nhưng lại không tiện sang chỗ phụ hoàng thương nghị.
Đợi khi chàng đến Phượng Tê cung, Hoàng hậu đã sai người bày biện thiện thực gần xong. Thấy chàng vào, bà lộ rõ vẻ vui mừng: “Thần nhi tới rồi, mau ngồi đi. Hôm nay mẫu hậu chuẩn bị món gân hươu ngự hương và cá lược kỳ lân mà con thích nhất. Hiếm khi tới cung của mẫu hậu dùng bữa, phải dùng nhiều một chút.”
“Nhi thần thỉnh an mẫu hậu. Thiện thực trong cung của mẫu hậu vẫn là ngon nhất, xem ra hôm nay nhi thần có khẩu phúc rồi.” Tiêu Dục Thần đỡ Hoàng hậu ngồi xuống, nhìn bàn đầy trân tu mỹ vị phần lớn đều là món mình thích, trên khuôn mặt vốn hỉ nộ bất lộ khó đắc lắm mới lộ ra vài phần thư thái.
Chốn cung đình này mỗi bước đi đều có thể là cạm bẫy kẻ khác giăng sẵn, duy chỉ có đến chỗ mẫu hậu, tình thương và sự ấm áp mới trở thành lớp giáp kiên cố nhất, ngăn chặn mọi toan tính không dứt nơi thâm cung.
Chàng nhìn những nếp nhăn nơi khóe mắt mẫu hậu, nhìn khuôn mặt luôn mỉm cười mỗi khi thấy mấy anh em chàng, quyết tâm bảo vệ sự ấm áp này trong lòng càng thêm kiên định. Chàng đã trưởng thành rồi, không còn là đứa trẻ cần nấp sau lưng mẫu hậu để người che mưa chắn gió nữa. Nay chàng đã có thể đứng trước mặt người, bảo vệ người và các đệ muội.
“Cung vụ phiền tạp, mẫu hậu cũng nên dùng nhiều một chút để bảo trọng phượng thể.” Sau khi ngồi xuống, Tiêu Dục Thần gắp vài miếng thức ăn mẫu hậu thích vào bát bà, sau đó mới bắt đầu dùng bữa.
Giữa mẹ con họ tự nhiên không có những quy củ phiền hà như "thực bất ngôn, tẩm bất ngữ", huống hồ Hoàng hậu gọi chàng đến vốn là để thương lượng chuyện đại sự.
Đối với nhi tử, Hoàng hậu cũng không vòng vo, trực tiếp nói rõ dụng ý: “Con năm nay đã mười chín, sắp đến tuổi nhược quán rồi, mà hậu viện đến một người hầu hạ cũng không có thì thật không ra thể thống nào. Thần nhi liệu đã có lòng với nữ tử nhà ai chưa? Nếu có thì hãy nói cho mẫu hậu, mẫu hậu sẽ sắp xếp cho con.”
Tiêu Dục Thần bật cười, hóa ra là vì chuyện này. Chàng đối với việc này vốn không có ý niệm gì, bèn nói thật: “Nhi thần thực sự chưa từng nghĩ tới phương diện này...”
Nghe vậy, Hoàng hậu có chút sốt sắng: “Chao ôi, thế thì không được, bây giờ phải nghĩ dần đi là vừa! Phụ hoàng con lúc nhược quán thì con đã ở trong bụng ta rồi, đâu có như con, đến tận giờ bên cạnh vẫn chưa có lấy một người thân cận.”
Bà còn chưa tiện nói ra, Tam hoàng tử kia nhỏ hơn chàng ba tuổi mà bên cạnh đã có một vị biểu muội thanh mai trúc mã thân thiết rồi. Tuy cũng chưa chính thức thu phòng, nhưng đâu có như chàng, đến một bóng hồng khả dĩ cũng không thấy. Cứ đà này, nếu người ngoài hoài nghi chàng có vấn đề gì thì biết làm sao?
“Con nói xem con thích hạng nữ tử thế nào? Mẫu hậu sẽ lưu tâm cho con, đợi khi con cập quán sẽ ban hôn.” Hoàng hậu nhìn chàng với ánh mắt vừa mong đợi vừa lo âu. Vì hạnh phúc của nhi tử, bà tự nhiên không ép chàng tùy tiện cưới một nữ nhân cho xong chuyện, nhưng cũng muốn chàng từ giờ phải coi trọng, chuẩn bị trước.
Tiêu Dục Thần nhìn ánh mắt vừa kỳ vọng vừa căng thẳng của mẫu hậu mà dở khóc dở cười: “Ừm... Mẫu hậu cứ quyết định đi ạ, chỉ cần đoan trang đại khí, biết quán xuyến việc nhà, phẩm hạnh đoan chính, dung mạo nhìn được là ổn.” Cưới vợ cưới đức, ở vị trí này định sẵn sẽ đối mặt với nhiều nan đề, chàng cần một nữ tử có thể thay mình trấn giữ hậu phương để chàng yên tâm đối phó với sự vụ tiền triều.
Nghe câu trả lời này, Hoàng hậu thầm mừng rỡ, yêu cầu này xem ra cũng không quá khó. Lại sợ chàng hiện tại chịu ủy khuất, bà ướm lời hỏi: “Thái tử phi thì đương nhiên phải chọn lựa kỹ càng, cần tốn chút thời gian. Vậy có cần chọn một hai thị thiếp hầu hạ trước không? Ở tuổi này, làm gì có đạo lý không có nữ nhân bên cạnh?”
Tiêu Dục Thần nghe vậy liền cau mày, thần sắc nghiêm nghị từ chối: “Vẫn là thôi đi ạ. Mẫu hậu, trước khi chính thê nhập phủ và có mang, nhi thần không muốn đưa người vào hậu viện. Mẫu hậu tạm thời cứ tìm kiếm nhân tuyển Thái tử phi cho nhi thần là được.”
Chưa biết sau này thế nào, nhưng vị trí chính thê là đặc thù. Chàng muốn một hậu viện yên ổn thì phải để chính thê đứng vững trước mới có thể trấn áp được hậu viện. Bằng không, nuôi lớn dã tâm của trắc phi thị thiếp, sau này sẽ là những vụ tranh giành sủng ái không dứt của nữ nhân. Chàng không muốn tương lai bận rộn cả ngày bên ngoài, khi về phủ còn phải tốn tâm sức xử lý những chuyện ô uế nơi hậu viện.
Năm đó phụ hoàng tuy là cùng lúc tuyển Thái tử phi và trắc phi, nhưng cũng đợi đến khi chàng ra đời mới tới viện của trắc phi thị thiếp.
Hoàng hậu có lẽ cũng nhớ lại những năm đầu khi mới gả cho Kiến An Đế, nụ cười nhạt đi vài phần, cũng không kiên trì nữa: “Cũng tốt, Thái tử phi đứng vững thì sau này con cũng nhàn hạ hơn. Chỉ là... thôi bỏ đi, chuyện sau này nói nhiều cũng vô ích.”
Hoàng hậu vốn muốn nói, hiện giờ chọn Thái tử phi chủ yếu dựa vào hiền năng chứ không phải dựa vào sở thích của mình, vậy nên tương lai nếu gặp được người hợp ý thì không được chỉ vì sủng ái người tâm đầu ý hợp mà làm mất mặt Thái tử phi. Nhưng nghĩ lại, giờ có nói rõ ràng đến đâu thì chuyện tương lai đều là biến số, ai mà nói trước được, thôi thì không tốn lời vô ích.
Tiêu Dục Thần từ nhỏ đến lớn nhìn phụ hoàng mẫu hậu đi qua bao sóng gió, tự nhiên hiểu rõ hàm ý trong lời nói của bà. Chàng dừng động tác tay, nhìn thẳng vào mắt Hoàng hậu, đáy mắt đầy vẻ thản nhiên và kiên định: “Mẫu hậu yên tâm, nhi thần không phải hạng người vì tình mà loạn trí, không biết nặng nhẹ.”
Hoàng hậu thở phào, mỉm cười gật đầu, lại bắt đầu gắp thức ăn cho chàng, thuận tiện nói về sự sắp xếp của mình: “Đã muốn chọn Thái tử phi, vậy chi bằng thời gian tới tổ chức một buổi yến tiệc, để các phu nhân dẫn theo các cô nương vào cung tham dự. Con ở phía sau xem trước xem có ai hợp nhãn không. Tuy nói con chọn Thái tử phi thì nhan sắc không phải hàng đầu, nhưng cũng không thể chọn một người có dung mạo mà con hoàn toàn không vừa mắt, đúng chứ?” Nếu đến nhìn cũng không muốn nhìn một cái, thì làm sao mong đợi tương lai có thể "tương kính như tân" mà chung sống?
Tiêu Dục Thần cảm thấy việc này có cũng được mà không cũng chẳng sao, chàng đối với nữ sắc thực sự không coi trọng, không để tâm. Nhưng nhìn thấy sự mong chờ trong mắt Hoàng hậu, chàng cũng hiểu bà hy vọng mình sớm thành gia lập thất để ổn định lại, nên gật đầu: “Mọi việc cứ nghe theo mẫu hậu sắp xếp.”
Hoàng hậu rốt cuộc vẫn là Hoàng hậu, chuyện đã định đoạt xong thì nhanh chóng đưa vào chương trình. Hiện tại là đầu hạ, chính là mùa mẫu đơn nở rộ, vừa hay năm nay mẫu đơn trong Ngự uyển nở rất đẹp, Hoàng hậu bèn mượn cớ đó mở một buổi thưởng hoa yến.
Hoàng hậu thiết yến, những nhà huân quý có danh tiếng ở Kinh thành tự nhiên đều hiểu dụng ý của buổi tiệc này. Nhà nào có nữ nhi, bất kể tuổi tác có phù hợp hay không, đều mong muốn được đưa đến trước mặt Hoàng hậu để lộ diện, tranh thủ gây chút ấn tượng với Hoàng hậu hoặc Thái tử.
Thẩm Minh Xu ngồi trước gương, nhìn Phù Dao cầm bộ trang sức mẫu đơn bằng vàng kéo tơ khảm trân châu đi tới, không nhịn được mà nhíu mày: “Trang sức này quá mức hoa quý, hãy đổi thành bộ đầu diện bằng bạc khảm ngọc hoa cùng châu văn hồng lam bảo thạch đi.”
Lại nhìn Thu Thủy mang tới bộ váy vân cẩm thêu hồ điệp lượn hoa màu yên chi (đỏ hồng), nàng vội gọi: “Y phục cũng đổi sang bộ váy trường bào bằng gấm đoạn vân như ý màu tuyết thanh (tím nhạt) đi, như vậy mới hợp với trang sức này.”
Phù Dao nhìn mà không nhịn được nhắc nhở: “Cô nương, yến tiệc hôm nay ước chừng Thái tử cùng các vị hoàng tử đến tuổi cũng sẽ tham dự, mặc như vậy liệu có quá thanh đạm không?” Dịp trọng đại thế này, cô nương nhà khác ước chừng là ăn vận sao cho rực rỡ nhất có thể, cô nương ăn mặc thế này đi chắc chắn sẽ bị chìm nghỉm trong đám đông mất.
Thẩm Minh Xu mỉm cười giải thích: “Nhân vật chính của yến tiệc hôm nay không phải chúng ta, chúng ta mặc sao cho không mất thân phận là được, không cần phải ra sức đoạt lấy ánh nhìn của người khác.” Bộ váy dài bằng gấm đoạn màu tím nhạt vừa không mất thân phận, lại không quá chói mắt, như vậy là vừa khéo.
Tang Du đứng bên cạnh nhìn bộ y phục hoa mỹ lúc nãy mà không khỏi tiếc nuối: “Vì sao ạ? Hoàng hậu thiết yến đại khái là để chọn phi cho Thái tử, mặc bộ váy vân cẩm màu yên chi phối với đầu diện mẫu đơn vàng kia rõ ràng hợp hơn mà.”
“Muội cũng biết là chọn phi cho Thái tử, vậy thì chúng ta không nằm trong danh sách tuyển chọn, chỉ cầu không sai sót là đủ rồi. Mặc bộ y phục kia ra ngoài sẽ là 'huyên tân đoạt chủ' (khách lấn lướt chủ), không hợp lễ nghi.” Hậu viện Đông cung tuyển người ít nhiều đều mang theo yếu tố chính trị, mà Thẩm gia vốn dĩ đã là người của Thái tử, tự nhiên không nằm trong danh sách cần lôi kéo.
Cho dù loại trừ những tính toán ngoại bang như dùng việc chọn phi để lôi kéo thế lực, chỉ nhìn vào tâm ý Thái tử, nàng lại càng không nên ăn vận nổi bật như thế, Thẩm Minh Xu thầm nghĩ. Nếu không phải yến tiệc này nhất định phải đi, nàng thà ở lại viện của mình thu xếp sổ sách các cửa hàng mà mẫu thân và nhà ngoại để lại cho mình còn hơn.
Thẩm Minh Xu sửa soạn xong xuôi liền theo Thẩm phu nhân ra cửa. Thẩm phu nhân nhìn cách phục sức của Thẩm Minh Xu, vừa không quá hoa quý chói mắt, cũng không quá thanh nhã nổi trội, đáy mắt thoáng qua sự tán thưởng, trong lòng hài lòng với sự hiểu thấu thời thế của nàng.
Lúc Thẩm Minh Xu từ Tô Châu trở về chuẩn bị bàn chuyện hôn sự, bà cũng từng lo lắng liệu Thẩm Minh Xu có dựa vào mối quan hệ của bà với người trong cung mà tìm cách bám víu vào Đông cung hay không. Dù sao đều là nam thanh nữ tú đang tuổi xem mắt, Thái tử lại thân thiết với Thẩm gia, thường xuyên qua lại, giữa hai người nếu có ai nảy sinh tâm tư cũng là chuyện thường tình. Không phải bà coi thường xuất thân của Thẩm Minh Xu, thực tế, nếu Thẩm Minh Xu thực sự có ý muốn gả cho Thái tử và nói tâm nguyện đó cho bà biết, bà cũng sẵn lòng "thuận thủy thôi chu" (đẩy thuyền theo dòng) mà tiến cử nàng. Bởi lẽ, Thẩm Minh Xu gả vào Đông cung đối với Thẩm gia mà nói không phải chuyện xấu, mà Thái tử lại không chỉ cưới một nữ nhân, nên việc Thẩm Minh Xu có vào Đông cung hay không cũng không ảnh hưởng lớn đến Thái tử. Nhưng nếu Thẩm Minh Xu né tránh bà mà lén lút hành động mờ ám, dựa vào quan hệ với bà để làm những chuyện không hay nhằm "ép buộc" Thái tử và bà, thì đương nhiên bà sẽ không vui.
Nhưng hiện tại xem ra, bà không thấy giữa hai người có tâm tư phương diện đó. Trong phủ ngõ ngách nào cũng có người của bà, Thẩm Minh Xu về đã hơn nửa tháng, sau lần đầu tiên chạm mặt ở đại thư phòng, Thẩm Minh Xu rất ít khi ra khỏi viện, ngay cả việc xem chữ cho đệ muội cũng gọi chúng đến viện mình chứ không tới đại thư phòng nữa. Ngoài việc đi thỉnh an Thẩm lão phu nhân và đến viện bồi bạn với bà ra, hầu như không mấy khi đi lại, ý tứ tị hiềm (tránh hiềm nghi) rất rõ ràng.
Cộng thêm chuyện ngày hôm nay, Thẩm phu nhân đối với sự hiểu chuyện của Thẩm Minh Xu vô cùng hài lòng. Vì vậy sau khi xuống xe ngựa, bà một tay dắt Thẩm Minh Nhàn, một tay dắt Thẩm Minh Xu đi thỉnh an Hoàng hậu.
Lúc này đã là đầu tháng Năm, vốn dĩ đã là cuối mùa mẫu đơn nở, nhưng để làm vui lòng quý nhân, các nghệ nhân trong hoàng cung đã thi triển thần thông, dốc hết bản lĩnh để khiến mẫu đơn tỏa sáng rực rỡ vào đúng lúc đáng ra phải tàn phai.
Bữa tiệc thưởng hoa được bày trong Ngự uyển, nam nữ ngồi riêng biệt, ở giữa ngăn cách bởi một hồ sen. Hai bên nam nữ ngồi đối diện nhau qua hồ sen, ở giữa nối bằng một cây cầu vòm có dựng lương đình, vừa khiến người hai bên có thể nhìn thấy nhau, lại không đến mức thất lễ.
Bàn ghế trong tiệc đều xếp theo hình vòng cung, giữa hai bàn bày biện các loại mẫu đơn đủ màu sắc. Khoảng trống ở giữa, trung tâm đặt chậu mẫu đơn Diêu Hoàng nở rộ nhất làm điểm nhấn, những khoảng trống khác dành cho mọi người chơi ném thẻ vào bình (đầu hồ) hoặc thưởng trà ngắm hoa.
Bởi lẽ thưởng hoa yến này cốt để chọn phi cho Thái tử, cũng để Hoàng hậu có thể quan sát phẩm hạnh và cách hành xử của các cô nương tham dự, để đảm bảo tính chân thực, Hoàng hậu chỉ lộ diện lúc bắt đầu tiệc, sau đó dẫn theo mấy vị phu nhân thân thiết rời sang một ngôi đình không xa, để mọi người tham dự có thể thả lỏng hơn, không cần quá gò bó.
Chỗ ngồi của Thẩm Minh Xu cạnh Thẩm Minh Nhàn, mà Thẩm Minh Nhàn lại ngồi cạnh Tống Lệnh Nghi. Từ vị trí của Tống Lệnh Nghi dịch sang là chỗ của Lục công chúa Tiêu Gia Du ngồi ở vị trí trung tâm nhất. Thẩm Minh Nhàn và Tống Lệnh Nghi vốn quen biết nên trong tiệc cùng với Tống Lệnh Nghi và Lục công chúa trò chuyện vô cùng rôm rả. Còn Thẩm Minh Xu vốn không mấy quen thuộc với các cô nương tham dự yến tiệc hôm nay, nên cứ lặng lẽ dùng điểm tâm, ngắm mẫu đơn.
Thẩm Minh Xu chăm chú nhìn khóm Ngụy Tử và Nhị Kiều đang nở rộ cạnh chỗ mình ngồi. Hôm nay tiết trời hiếm khi đẹp như vậy, nắng không gắt, không quá nóng, nhưng cũng không đến mức âm u mịt mù. Thỉnh thoảng lại có một cơn gió thổi tới, mang theo hơi mát từ hồ sen phả vào mặt, xua tan cái oi bức của ngày hè. Thẩm Minh Xu thong thả phẩy quạt, nhìn những đóa mẫu đơn đang nở rộ vẫn còn vương những giọt sương, khiến màu sắc vốn đã chói mắt của mẫu đơn càng thêm kiều diễm. Đặc biệt là khóm Nhị Kiều kia, những cánh hoa hai màu hồng tím lấp lánh dưới những giọt sương, một gốc hai màu, vô cùng bắt mắt.
“Chỉ có mẫu đơn mới xứng là quốc sắc, lúc hoa nở rộ kinh động cả Kinh thành. Cảnh sắc đầy vườn này quả thực khiến người ta không sao rời mắt được.” Thẩm Minh Xu thầm nghĩ.
Nàng đang chìm đắm trong việc thưởng thức các loại mẫu đơn, không biết tự lúc nào khu vườn đã trở nên yên tĩnh, ngay sau đó nghe thấy một giọng nữ nhân có chút ngạo mạn vang lên.