Nụ cười đúng mực trên khuôn mặt kiều diễm của Tống Lệnh Nghi trong thoáng chốc bỗng cứng đờ. Thấy mọi người xung quanh đều tò mò nhìn mình, nàng ta bất động thanh sắc khôi phục lại vẻ tự nhiên: "Muội xem kìa, ta đi vội chẳng mang theo thứ gì, mạo muội đường đột tới cửa chẳng phải là thất lễ sao? Hay là muội nói cho ta biết tỷ tỷ muội thích gì, lần sau ta sẽ mang theo lễ vật đến bái phỏng?"
Thẩm Minh Nhàn lại thấy lời nàng ta có lý, không truy hỏi thêm nữa.
Trái lại, Tiêu Dục Thần nghe lời hai người nói, mắt nhìn xuống đất, trên khuôn mặt tuấn dật phi phàm thoáng hiện một nụ cười như có thâm ý. Trước khi Tống Lệnh Nghi kịp mở miệng, chàng đã lên tiếng: "Hôm nay chỉ có ta và Trường Trạch ở đây, đều là hạng nam tử đại trượng phu, các muội đi theo rốt cuộc không tiện. Đợi ngày khác có dịp, ta sẽ gọi thêm bọn A Du, rồi mời các muội cùng đi."
Nói đoạn, chàng chẳng màng đến bóng dáng đang đứng hình tại chỗ của Tống Lệnh Nghi, dắt hai đứa nhỏ lên xe ngựa.
Bởi lẽ mẫu hậu của chàng và Thẩm phu nhân là chị em ruột cùng một mẹ sinh ra, tình cảm vô cùng khăng khít, nên Tiêu Dục Thần đối đãi với mấy vị biểu đệ biểu muội này xưa nay luôn thân hậu, nói là huynh trưởng ruột thịt cũng không quá lời. Thẩm Minh Xu rời nhà ba năm, đối với các đệ muội đều có phần xa cách, nói ra thì thậm chí nàng còn chẳng thân thiết với chúng bằng Tiêu Dục Thần.
Vậy nên đối với hai vị biểu đệ biểu muội nhỏ tuổi này, Tiêu Dục Thần luôn có nỗi lo không dứt, chỉ sợ chúng còn nhỏ mà bị kẻ có lòng lợi dụng.
"Cưỡi ngựa cũng muốn gọi cả đại tỷ các đệ theo, xem ra quan hệ giữa các đệ muội và tỷ ấy không tồi?" Giọng chàng không nghe ra cảm xúc gì, Uyển nhi và Duệ nhi lại càng không nhận ra sự dò xét trong lời nói đó.
Uyển nhi chống cằm suy nghĩ một lát, rồi nghiêm túc đáp: "Dạ... Tuy đại tỷ mới về có hai ngày, nhưng tỷ ấy rất tốt, ôn nhu tùy hòa, lại dễ gần." Lại còn rất thơm nữa, hì hì, muội thích đại tỷ lắm.
Tiêu Dục Thần tò mò nhìn muội muội: "Ồ? Tỷ ấy đã làm gì mà mới về hai ngày đã khiến muội có hảo cảm đến thế?" Quả là biết cách thu phục lòng người. Nếu chỉ đơn thuần muốn chung sống tốt với đệ muội thì thôi, nhưng nếu nàng ta nuôi ý đồ xấu xa, muốn mượn Uyển nhi, Duệ nhi để mưu lợi, vậy thì chàng không thể không dùng biện pháp rồi.
"Tỷ ấy nhớ mang bánh ngọt cho tụi muội, còn dạy tụi muội viết chữ; ừm... còn mang cho muội những món trang sức kiểu dáng tinh xảo đặc biệt mà muội thích, cả bút mực giấy nghiên thượng hạng để học tập nữa, thật sự rất dụng tâm. Hơn nữa khí chất của đại tỷ rất bình dị, không hề có dáng vẻ cao ngạo của bậc trưởng bối, muội rất thích trò chuyện cùng tỷ ấy."
"Đệ cũng vậy, đệ cũng vậy! Tuy đại tỷ nói đệ viết chữ không đẹp bằng Uyển nhi, nhưng lời tỷ ấy nói chẳng đáng ghét chút nào, dạy bảo đệ rất tận tâm, lại vô cùng nhẫn nại. Hơn nữa lúc đệ viết tốt tỷ ấy cũng không tiếc lời khen ngợi... So với phụ thân và nương thân, đệ vẫn thích đại tỷ dạy viết chữ hơn."
Hai đứa nhỏ vừa cầm bánh ăn vừa tranh nhau nói.
Tiêu Dục Thần nghe xong không biểu lộ ý kiến gì, bàn tay với những khớp xương rõ ràng thỉnh thoảng lại vân vê chuỗi hạt bồ đề.
Uyển nhi như sực nhớ ra điều gì, chợt chớp đôi mắt sáng lấp lánh nói với chàng: "Biểu ca, lúc nãy nhị tỷ nói sức khỏe đại tỷ không được tốt, vậy lần sau chúng ta đưa đại tỷ đi cưỡi ngựa nhé?"
Đôi mắt ưng của chàng khẽ đảo, ngữ khí đã lộ vẻ không vui: "Vì sao?"
Uyển nhi là một đứa trẻ, tự nhiên không nhận ra cảm xúc của chàng, chỉ ngây thơ nghĩ rằng: "Chẳng phải mọi người đều nói cưỡi ngựa luyện võ có ích cho việc cường thân kiện thể sao? Uyển nhi muốn đại tỷ cũng học được cưỡi ngựa, để có một vóc dáng khỏe mạnh."
"Hừ, được thôi..." Tiêu Dục Thần mang theo nụ cười khó hiểu. Không hiểu sao Uyển nhi nhìn thấy nụ cười này của biểu ca lại cảm thấy có chút rợn người.
Chắc là mình cảm nhận sai rồi, biểu ca đối đãi với chúng là tốt nhất mà!
Tiêu Dục Thần từ nhỏ lớn lên chốn cung đình, đã tận mắt chứng kiến đủ loại thủ đoạn tranh sủng của phi tần trong hậu cung của phụ hoàng, mưu hèn kế bẩn nào mà chàng chưa từng thấy qua?
Phụ thân của Thẩm Minh Xu, cũng chính là di phụ của chàng, chức Thượng thư chính tam phẩm. Thẩm Minh Xu là đích trưởng nữ Thẩm gia, xét theo lý thì gả vào Đông cung cũng coi là môn đăng hộ đối. Chỉ có điều mẫu thân quá cố của nàng ta chẳng qua cũng chỉ xuất thân từ một tiểu gia tộc ở Tô Châu, phụ thân nàng ta cũng là nhờ thi đỗ khoa cử mà thăng tiến, ở Kinh thành vốn không có căn cơ. Nếu không phải Thẩm phụ năm xưa được di mẫu của chàng "bảng hạ tróc tế" (chọn rể ngay khi xem bảng vàng), nàng ta e là ngay cả cơ hội gặp mặt chàng cũng không có, lấy đâu ra duyên phận và cơ duyên?
Lúc này nghe thấy Uyển nhi mới gặp lại Thẩm Minh Xu hai ngày đã tin tưởng và ỷ lại như thế, lại thêm những lời bàn tán về việc hôn sự lúc trước đã hằn sâu vào tâm trí, cộng thêm xuất thân có chút lúng túng của nàng, trong lòng chàng đã mặc định Thẩm Minh Xu là hạng nữ tử tâm cơ thâm trầm, tinh thông tính kế để trèo lên cành cao.
Mà Tiêu Dục Thần chàng, ghét nhất chính là có kẻ dùng người thân bên cạnh để tính kế chàng!
Thân càng thêm thân? Biểu huynh biểu muội? Tiêu Dục Thần ngửi mùi hương đàn trầm nhàn nhạt trấn tĩnh lòng người trong xe ngựa, nghe hai anh em kia ríu rít trò chuyện, trong lòng thầm cười lạnh, chỉ e bàn tính của nàng ta phải vỡ lở rồi.
Trong mắt chàng, người đang gảy bàn tính "cạch cạch" là Thẩm Minh Xu, từ sau lần chạm trán ở đại thư phòng thì hầu như đều thực hiện việc "thâm cư giản xuất", ngoài những lúc Thẩm phu nhân và Thẩm lão phu nhân truyền gọi, nàng cơ bản không mấy khi ra khỏi viện. Bởi lẽ nàng nhận thấy Thái tử đến Thẩm gia khá thường xuyên, hoặc là tìm phụ thân bàn việc, hoặc là tìm các đệ muội, để tránh những lần gặp mặt không cần thiết dẫn đến những lời đồn thổi không hay, nàng có thể ít ra ngoài thì sẽ ít ra ngoài, ngay cả việc dạy đệ muội luyện chữ cũng đều gọi chúng đến viện của mình.
Đôi khi nghĩ lại, chính Thẩm Minh Xu cũng thấy buồn cười. Đây là nhà của nàng, nhưng trái lại nàng phải tránh mặt người khác, Thái tử xem chừng còn giống người Thẩm gia hơn cả nàng.
Chớp mắt Thẩm Minh Xu đã về được gần nửa tháng. Ngày hôm đó có chút đặc biệt, nàng cần ra ngoài làm chút việc. Nàng thay đổi trang phục thường ngày, khoác lên mình bộ nam trang, dẫn theo Lý ma ma, Phù Dao và Thu Thủy lặng lẽ đi đến một ngôi viện ở phía Tây thành.
"Công tử đã tới, mời vào trong." Người ra đón là một phụ nhân trạc tuổi Lý ma ma, thấy nàng đến thì vô cùng nhiệt tình và cung kính, vội vàng dẫn nàng vào trong viện.
Thẩm Minh Xu vào viện, nhìn ngắm kỹ lưỡng xung quanh, lại bảo phụ nhân kia dẫn đi quan sát các gian phòng một lượt. Thấy người trong viện ai nấy đều làm tròn bổn phận, trẻ nhỏ cũng trật tự làm việc của mình, đáy mắt nàng hiện lên vẻ hài lòng.
"Trương ma ma, ba năm nay vất vả cho bà rồi. Ngôi viện này được bà quản lý rất tốt, đủ thấy đã dụng tâm." Thẩm Minh Xu ngồi trong đường, xem xong sổ sách mà Trương ma ma dâng lên, không thấy có vấn đề gì, nàng nhìn Trương ma ma mỉm cười nói.
"Đây là việc nô tài nên làm, trái lại là do công tử nhân từ, nếu không có công tử hỗ trợ, ngôi viện này chỉ e đã sớm không còn." Trương ma ma và Lý ma ma đều là người mà mẫu thân quá cố để lại cho Thẩm Minh Xu, tự nhiên rất được nàng tín nhiệm.
"Ma ma không cần tự khiêm, ta không ở Kinh thành ba năm, ngôi viện này cũng phải giao cho bà ta mới có thể yên tâm." Nàng khẽ gật đầu với Phù Dao, Phù Dao liền đưa một túi tiền nặng trĩu cho Trương ma ma: "Ta tuy đã trở về, nhưng sau này ngôi viện này vẫn phải phiền bà để tâm nhiều hơn."
Trương ma ma thấy một túi bạc vụn lớn như vậy, tức khắc có chút hoảng hốt: "Nô tài là gia sinh tử của Triệu gia, từ nhỏ đã theo tiểu thư, nay tiểu thư đi rồi, giao nô tài cho chủ tử, thì nô tài chính là người của chủ tử. Vì chủ tử phân ưu vốn là bổn phận của nô tài, thực sự không dám nhận công lao." Nói đoạn bà thành kính quỳ xuống, không dám nhìn Thẩm Minh Xu, chỉ sợ chủ tử có điều gì không hài lòng nên mới "tiên thưởng hậu phạt" (thưởng trước phạt sau).
Lý ma ma hiểu tâm ý của Thẩm Minh Xu, vội vàng tiến lên đỡ Trương ma ma dậy an ủi: "Chao ôi lão tỷ tỷ, bà hiểu lầm rồi. Chủ tử là cảm kích bà ba năm qua đã lo liệu công việc chu toàn nên mới thưởng cho bà, bà sợ cái gì? Chủ tử xưa nay vốn thưởng phạt phân minh, bà cứ yên tâm mà nhận lấy đi."
Thẩm Minh Xu mỉm cười tiếp lời: "Đúng như vậy. Ta biết ba năm qua nhiều việc chỉ dựa vào một mình Trương ma ma giải quyết quả thực không dễ dàng, nên đây là chút tâm ý của ta. Đám cháu chắt trong nhà bà cũng đã đến tuổi, nếu không chê, có thể đón vào viện này để cùng học tập với đám trẻ."
Trương ma ma cảm động khôn xiết. Nếu có thể đón các cháu đến, thì không còn lo chuyện khai mông học chữ cho chúng nữa, lại tiết kiệm được một khoản tiền, cuộc sống sẽ dư dả hơn, lại có nhiều cơ hội ở bên cạnh con cháu, thật sự là không gì tốt bằng! Bà vội vàng dập đầu tạ ơn: "Đa tạ chủ tử ban thưởng, nô tài nhất định sẽ tận lực dốc lòng vì chủ tử mà làm việc, không để chủ tử phải bận tâm."
Thẩm Minh Xu tiến lên đỡ bà dậy, mỉm cười gật đầu: "Như vậy là tốt nhất. Được rồi, thời gian không còn sớm, ta về trước đây. Nếu có chuyện gì không quyết định được, cứ đến cửa Tây Thẩm phủ tìm người gọi Lý ma ma báo cho ta biết."
Dứt lời, nàng cùng người hầu rời đi, Trương ma ma vội tiễn người ra tận cửa viện.
Thẩm Minh Xu về đến Thẩm phủ vừa vặn gần đến giờ dùng bữa tối. Nàng đi vào từ cửa nách, bộ trang phục nam nhân không đúng lúc này tự nhiên không gây ra sự chú ý cho ai. Chỉ có điều ngay trước khi rẽ vào viện của mình, nàng không nhận ra ở cuối hành lang dài bên trái có hai người đang đi tới, vừa vặn nhìn thấy rõ mồn một bóng dáng nàng bước vào viện.
Người tới không phải Tiêu Dục Thần và Thẩm Minh Tông thì còn là ai nữa. Thẩm Minh Tông mải mê trò chuyện với Tiêu Dục Thần, tự nhiên không chú ý đến bóng dáng tỷ tỷ nhà mình, trái lại Tiêu Dục Thần lại nhìn thấy vô cùng rõ ràng: một nam tử mặc trường bào màu nguyệt bạch đã vào ngôi viện kia. Mà chàng nhớ không lầm, phía đó đi tới chính là hậu viện, những ngôi viện đằng đó là nơi nữ quyến trong phủ sinh sống.
"Nghe nói phía Quý phi trong cung có vẻ không được yên phận, biểu ca dạo này nên cẩn thận một chút, cũng bảo người bên cạnh di mẫu cảnh giác hơn." Thẩm Minh Tông tuy mới mười ba tuổi, nhưng có lẽ do đi theo Tiêu Dục Thần đã lâu nên tính tình rất giống chàng. Chỉ là Tiêu Dục Thần từ nhỏ đã là Trữ quân, trên người mang theo sự áp bức không thể phớt lờ của bậc bề trên, so ra Thẩm Minh Tông chỉ là trầm ổn nội liễm mà thôi.
"Ừm, yên tâm đi, mẫu hậu ở chốn hậu cung đã nhiều năm, Trương Quý phi đó không gây ra sóng gió gì được đâu... Ngôi viện kia là ai đang ở vậy?" Tiêu Dục Thần vẫn có chút lo ngại. Tuy không nhìn rõ mặt người đó, nhưng vóc dáng người kia khá nhỏ nhắn, chất liệu y phục trên người cũng thuộc loại quý giá, chắc hẳn là nữ tử hậu viện nữ cải nam trang. Tầm tuổi này, vóc dáng này, chàng đâu nghe nói Thẩm gia dạo này có nữ khách nào khác đến chơi, vậy thì chỉ có thể là Thẩm Minh Xu hoặc Thẩm Minh Nhàn.
Nữ cải nam trang trở về, chứng tỏ việc ra ngoài làm không thể để lộ thân phận nữ tử. Nếu là Thẩm Minh Xu thì thôi, nhưng nếu là Thẩm Minh Nhàn thì đó là biểu muội ruột thịt của chàng, vạn nhất muội ấy bị kẻ xấu lừa gạt mà làm ra chuyện gì vượt quá khuôn phép sau lưng gia đình thì phải làm sao? Chàng đã nhìn thấy thì không thể ngồi yên không quản.
Thẩm Minh Tông nhìn về phía ngôi viện chàng chỉ, có chút khó hiểu: "Đó là viện của đại tỷ đang ở, có chuyện gì sao?"
Tiêu Dục Thần nghe xong thầm thở phào, ngay sau đó lại nhướn mày: "Ồ, không có gì, chỉ thấy cảnh trí trước viện đó khá tốt... Vài ngày trước có người tặng một nghiên mực 'Thác Thái Song Diện Uyên Ương' thượng hạng, đưa cho đệ dùng là hợp nhất...", nói rồi liền chuyển chủ đề sang chuyện khác.
Chàng nhớ lại dáng vẻ của Thẩm Minh Xu hôm gặp mặt, trông có vẻ là người tĩnh lặng bổn phận, không ngờ lại có thể gan đại như thế. Lại nghĩ nàng cũng là cô nương Thẩm gia, nếu xảy ra chuyện gì cũng sẽ làm liên lụy đến các đệ muội của mình, nên vừa ra khỏi Thẩm phủ, chàng liền sai cận vệ Hoắc Phong đi dò xét xem đại tiểu thư Thẩm gia hôm nay đã đi đâu, làm gì.
Đến khi xem xong mật báo của Hoắc Phong, Tiêu Dục Thần quả thực kinh ngạc trong chốc lát, ngay sau đó đối với Thẩm Minh Xu lại nảy sinh thêm một tia tò mò.