Bên trong là một bộ trang sức bằng bạch ngọc mẫu đơn gồm mười hai món cực phẩm. Cả bộ trang sức không hề khảm thêm vàng bạc hay châu báu nào khác, hoàn toàn được gọt giũa, chạm khắc từ ngọc nguyên khối. Thoạt nhìn có vẻ quá đỗi tố nhã đơn điệu, nhưng nhìn kỹ mới thấy chất ngọc cực tốt, đường nét chạm trổ cũng vô cùng tinh xảo tỉ mỉ, thanh nhã mà không mất đi phần quý trọng.
Thẩm Minh Xu nhìn mà có chút kinh ngạc, không hiểu ý đồ của Thẩm phu nhân nên nhìn sang: "Mẫu thân, chuyện này..."
Thẩm phu nhân mỉm cười lên tiếng: "Đây vốn là lễ vật ta chuẩn bị cho lễ cập kê của con. Nhưng ngọc thạch dễ vỡ, ta sợ gửi đến Tô Châu vạn nhất có hư tổn thì không hay, nên lúc đó mới chọn một bộ vàng khảm ngọc đính hồng ngọc khác." Nói đoạn, bà đánh mắt ngắm nhìn Thẩm Minh Xu một lượt rồi tiếp tục:
"Nhưng ta thấy con xưa nay ăn vận thanh đạm, tưởng chừng không coi trọng những vật phẩm vàng bạc hoa mỹ nhưng thô tục kia, vậy nên bộ trang sức này đưa cho con là hợp ý nhất."
Thẩm Minh Xu hiểu ra, nhưng không quá dám nhận: "Mẫu thân, vật này quá đỗi quý giá..."
Thẩm phu nhân ngắt lời: "Không cần từ chối, vốn dĩ là chuẩn bị cho con. Huống hồ con đã đến tuổi bàn chuyện hôn sự, cũng không nên ăn mặc quá mức đơn sơ để người ta coi nhẹ. Bộ trang sức này nước ngọc rất đẹp, lại hợp với con, cứ nhận lấy đi."
Thấy Thẩm phu nhân kiên quyết, Thẩm Minh Xu cũng không từ chối nữa, đứng dậy hành lễ: "Tạ ơn mẫu thân, vậy nữ nhi xin cung kính nhận lấy."
Thẩm phu nhân hài lòng gật đầu: "Ừm. Được rồi, chỗ ta cũng không có việc gì, không giữ con lại nữa. Những ngày tới con hãy nghỉ ngơi cho khỏe, dưỡng đủ tinh thần, vài ngày nữa trong phủ có việc ta sẽ sai Thường ma ma đi tìm con."
"Vâng, nữ nhi xin cáo lui."
Thẩm phu nhân nhìn nàng hành lễ lui ra, thấy nàng trước sau luôn giữ đúng lễ tiết chu toàn, trong lòng cũng cảm thấy nhẹ nhõm phát ra từ tâm khảm.
Thường ma ma bên cạnh bà cũng không khỏi cảm thán: "Đại cô nương thật là hiểu lễ nghĩa, quy củ, nhất cử nhất động đều không tìm ra lỗi sai, chẳng khiến người ta phải bận lòng."
Thẩm phu nhân thở dài: "Đúng vậy, tính tình cũng hướng tới sự tĩnh lặng ôn hòa, chỉ có điều đối đãi với chúng ta lúc nào cũng cung kính có thừa nhưng thân thiết lại không đủ, nói chuyện với con bé cứ như là đang tiếp khách ngoài vậy."
Thường ma ma nghe vậy, vừa đỡ phu nhân đi vào gian trong vừa khuyên nhủ: "Rốt cuộc cũng không phải do người dứt ruột đẻ ra, có thể làm được sự cung kính đã là rất tốt rồi. Đại cô nương tính tình hiền hậu, lại thông tuệ, đối với người thì cung kính hiếu thuận, đối với các công tử và cô nương khác lại từ ái, đỡ lo biết bao nhiêu, như vậy chẳng phải rất tốt sao."
"Cũng đúng." Thẩm phu nhân gật đầu, nhớ lại Thẩm Minh Xu từ nhỏ đến lớn quả thực chưa từng để bà phải khó xử hay đau đầu, trái lại mấy đứa con của bà lại khiến bà lo bạc cả đầu, nghĩ vậy tâm trạng cũng thư thái hơn nhiều.
Mối quan hệ giữa kế mẫu và con chồng có thể hòa thuận như hai người đã là hiếm thấy, còn mong cầu gì hơn nữa?
Lại nhớ tới đại nữ nhi (con ruột) của mình ngày càng không theo khuôn phép, bà không khỏi sầu não: "Nhàn nhi dạo này bận việc gì thế? Hôm qua tỷ tỷ nó về cũng không thấy ra đón, sáng nay cũng chẳng thấy bóng dáng đâu, nói là thân thể không khỏe, ta phái phủ y qua cũng chưa thấy về báo lại, rốt cuộc là chuyện gì đây?"
Cũng sắp đến tuổi cập kê rồi mà sao ngày càng khiến người ta không yên lòng, thật là...
Thẩm Minh Xu nghĩ mình mới về chưa có việc gì bèn đến đại thư phòng một chuyến, định tìm vài cuốn sách để đọc.
Thẩm Tòng Vân vốn xuất thân là người đọc sách, đương nhiên rất yêu sách vở. Đại thư phòng trong nhà là nơi ông đặc biệt lập ra để tàng thư, cũng là nơi để đám trẻ ôn thư viết chữ, khảo hạch công khóa. Khi nàng đến đại thư phòng, vừa vặn gặp Minh Uyển và Minh Duệ đang tập viết.
Vì biết trước Thẩm Minh Xu sắp về nên Thẩm phu nhân đã cho hai đứa nhỏ nghỉ học ba ngày, hôm nay là ngày cuối cùng. Tuy không đến trường nhưng Thẩm phụ rất coi trọng việc học hành, nên dù được nghỉ, ông vẫn giao nhiệm vụ viết chữ mẫu cho chúng.
"A, đệ không muốn viết nữa! Cây bút này chẳng nghe lời gì cả, thật khó dùng!" Tiếng than vãn mất kiên nhẫn của Thẩm Minh Duệ truyền đến.
"Đây đã là cây bút thứ tư đệ đổi rồi đó, có khi nào vấn đề không nằm ở cây bút không?" Thẩm Minh Uyển có phần khá hơn, nhẫn nại hơn, nghe đệ đệ phàn nàn bút không tốt liền lên tiếng phản bác.
Thẩm Minh Xu nghe cuộc đối thoại của hai đứa nhỏ mà có chút buồn cười. Tuổi lên sáu vốn là lúc không ngồi yên được, nàng đoán chúng chắc đã ở đây viết được một lúc lâu rồi, bèn bước vào.
Hai đứa nhỏ thấy nàng vào liền lập tức ngồi thẳng lưng, ra dáng nghiêm chỉnh viết chữ, nhưng thỉnh thoảng vẫn dùng dư quang tò mò liếc nhìn nàng. Nàng không để ý, trước tiên đi tìm cuốn sách mình cần.
Thẩm Minh Duệ và Thẩm Minh Uyển liếc nhìn nhau, lén lút nháy mắt ra hiệu. Thấy Thẩm Minh Xu mãi không ra, Thẩm Minh Duệ lại bắt đầu ngồi không yên, chữ viết nguệch ngoạc loạn xạ, số lượng thì đủ nhưng chất lượng chẳng ra sao.
"Xong rồi xong rồi, đệ viết xong rồi, đệ đi cưỡi ngựa đây!"
Thẩm Minh Uyển rướn cổ nhìn vào tờ giấy trên bàn của đệ đệ, liền bật cười: "Chữ này mà đưa cho phụ thân xem, bảo đảm đệ sẽ bị phạt viết lại, có khi còn mất luôn cả cơm tối và bánh ngọt đấy!"
Thẩm Minh Duệ lập tức càng thêm phiền não, đệ nhìn thời tiết đẹp đẽ bên ngoài, chỉ cảm thấy ngồi đây viết chữ thật là lãng phí thời gian mà!!
"Có cần tỷ giúp không?" Một giọng nói dịu dàng chậm rãi vang lên, giữa ngày hè oi bức này tựa như một luồng gió xuân mát rượi, thấm tận tâm can.
Thẩm Minh Duệ ngẩng đầu, thấy Thẩm Minh Xu bước ra từ sau những kệ sách tầng tầng lớp lớp, gương mặt ngoan ngoãn lộ vẻ mong chờ: "Đại tỷ sẵn lòng giúp đệ sao?"
Thẩm Minh Xu nhìn đôi mắt sáng lấp lánh của hai đứa nhỏ, không nhịn được khẽ cười thành tiếng: "Ừm... giúp thì được, nhưng viết hộ thì e là không thể."
Nói đoạn, nàng đi tới sau lưng Thẩm Minh Duệ, nắm lấy tay đệ đệ, vừa dẫn dắt viết chữ vừa nói: "Cổ tay phải vững, nhưng cũng không được quá căng cứng, quan trọng nhất là phải tĩnh tâm. Tâm không tĩnh, hạ bút sẽ phù loạn. Phụ thân giao công khóa cho hai đệ muội là mỗi ngày viết hai mươi chữ mẫu đạt chuẩn, chỉ cần tĩnh tâm mà viết, hơn một canh giờ là xong, lại bảo đảm đạt yêu cầu."
Dứt lời, một chữ mẫu vuông vức chỉnh tề đã hoàn thành.
"Xem kìa, có khó lắm đâu?"
Thẩm Minh Xu buông tay đệ đệ ra, lật xem những chữ đệ viết trước đó, khẽ lắc đầu: "Đệ không tĩnh tâm thì ngồi đây vừa lãng phí thời gian, vừa không viết đẹp được chữ, lại càng ảnh hưởng đến lòng nhiệt thành học chữ và hứng thú vui chơi, thật là lợi bất cập hại. Nếu đệ tĩnh tâm viết, biết đâu lúc này đã xong rồi, đi cưỡi ngựa chẳng phải cũng vui vẻ hơn sao?"
Giọng của Thẩm Minh Xu rất bình thản, bản thân nàng vốn ôn nhu, nên lời này nghe không hề có chút ý vị giáo huấn hay chỉ trích nào, trái lại khiến Thẩm Minh Duệ nghe lọt tai. Đệ nhìn chữ vừa viết xong, cảm thấy mình lớn ngần này rồi mà viết chữ còn để tỷ tỷ phải bận lòng, có chút ngại ngùng, đỏ mặt gật đầu: "Tỷ tỷ nói phải ạ..."
"Tỷ tỷ, tỷ tỷ, còn muội nữa, còn muội nữa!" Thẩm Minh Uyển thấy Thẩm Minh Xu dạy đệ đệ viết chữ cũng muốn cho tỷ tỷ xem chữ mình viết, vội vàng cầm tờ giấy đã viết xong đưa cho nàng.
Thẩm Minh Xu đón lấy xem qua, tán thưởng gật đầu: "Ừm, Uyển nhi viết rất khá, chỉ có điều vài chữ lúc thu bút chưa vững, nhưng vấn đề không lớn."
Thẩm Minh Uyển nghe xong không khỏi hì hì cười một tiếng, còn kiêu ngạo hất cằm với Thẩm Minh Duệ, như muốn nói: "Thấy chưa thấy chưa, muội viết tốt hơn đệ!"
Khiến Thẩm Minh Duệ có chút không phục, lại nhớ tới lời tỷ tỷ nói viết chữ phải tĩnh tâm, liền hừ hừ: "Có gì ghê gớm đâu, đệ cũng có thể viết tốt..."
Tiêu Dục Thần đi tới, cảnh tượng đập vào mắt chính là hình ảnh ba người họ chung sống: hai đứa nhỏ đang tập trung tinh thần viết chữ, thỉnh thoảng lại đấu miệng vài câu; Thẩm Minh Xu đứng giữa hai đứa, đang xem lại những chữ chúng viết từ sớm để chọn ra những chữ đạt chuẩn.
Đại thư phòng nghiêm túc mà nói không tính là hậu viện, trước kia khi Thẩm Minh Xu chưa về, Tiêu Dục Thần thường xuyên đến đây tìm các biểu đệ biểu muội, nhất thời không ngờ lại có thể gặp người khác ở đây. Chỉ thấy nữ tử mặc một bộ váy lụa mỏng màu thanh diệp vân ẩn, cổ áo và cửa tay thêu lá trúc bằng chỉ bạc, thanh tú nhã nhặn; trên đầu vấn kiểu tóc đơn giản, giữa tóc chỉ cài hai cây trâm ngọc thanh trúc và một chiếc lược phỉ thúy làm trang sức, phần tóc xanh còn lại không vấn thì dùng dây buộc tóc màu thiên thanh thắt lại, giản đơn mà không mất đi vẻ đại khí. Nàng đứng trong phòng, chăm chú nhìn vào nét chữ trên tay, bóng dáng thanh mảnh đơn bạc bị khung cửa sổ ôm trọn, thoạt nhìn cứ ngỡ như một bức họa sĩ nữ.
Thẩm Minh Uyển ngồi ở vị trí sát cửa sổ, Thẩm Minh Duệ ngồi bên tay phải muội muội, lùi vào phía trong. Thẩm Minh Duệ quay đầu định nói chuyện thì thấy Thái tử biểu ca nhà mình đang đứng ngoài cửa sổ, cũng không biết đã đứng đó bao lâu. Đệ mắt sáng lên, kinh hỉ reo hò: "Biểu ca!"
Thẩm Minh Xu bị tiếng gọi của đệ đệ đánh thức, ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, vừa vặn chạm phải ánh mắt của Tiêu Dục Thần. Nàng ngẩn ra, nhất thời không thể xác định người này là ai. Nguyên do không có gì khác, kế mẫu của Thẩm Minh Xu xuất thân Phó thị, là ái nữ của đương triều Thừa tướng, trong nhà anh chị em rất đông, kéo theo đó là biểu huynh đệ tỷ muội của đám trẻ Minh Uyển cũng rất nhiều, tuổi tác lại trải dài. Thẩm Minh Xu rời kinh đã lâu, đối với những người này tự nhiên không mấy quen thuộc.
Trong lúc nàng còn đang ngẩn ngơ, Thẩm Minh Uyển cũng đã thấy người tới, cũng kinh hỉ buông bút, chạy ra ngoài theo Thẩm Minh Duệ: "Thái tử biểu ca!"
Thẩm Minh Xu giật mình, hóa ra là Đông cung Thái tử, vội vàng đặt giấy tờ trong tay xuống, ra ngoài hành lễ vấn an: "Tham kiến Thái tử điện hạ, thỉnh Thái tử điện hạ bình an!"
Tiêu Dục Thần nhìn cô nương đang cúi đầu hành lễ trước mặt, ôn tồn gọi dậy: "Cô nương bình thân." Sau đó nhìn hai cái đuôi nhỏ đang ôm chân mình, mỉm cười hỏi: "Chẳng phải nói muốn đi cưỡi ngựa sao? Công khóa vẫn chưa làm xong à?"
"Xong rồi xong rồi..." Thẩm Minh Duệ, đứa trẻ viết chữ thì lười nhưng cưỡi ngựa thì hăng nhất, chợt nhớ ra đại tỷ mình còn ở đây, dở trò lười biếng như vậy là không được, bèn quay người kéo tay áo Thẩm Minh Xu làm nũng: "Đại tỷ, đệ... tụi đệ đã hẹn với Thái tử biểu ca hôm nay đi cưỡi ngựa, còn mấy chữ nữa để tụi đệ về rồi viết tiếp được không? Đệ về sẽ tìm đại tỷ, nhờ đại tỷ giám sát, bảo đảm sẽ yên lặng viết cho xong, có được không?"
Hai đứa nhỏ vừa tròn sáu tuổi, lại được nuôi dưỡng tốt nên mặt mũi tròn trịa trắng trẻo, đôi mắt vừa to vừa tròn, lúc này đang ướt át tràn đầy hy vọng nhìn mình, ai mà nỡ lòng từ chối cho được? Huống hồ chúng lại hẹn với Thái tử, Thái tử trăm công nghìn việc còn dành thời gian đến tìm chúng, nàng đâu có bản lĩnh lớn đến mức bắt chúng lỗi hẹn với Thái tử cơ chứ!
Vậy nên nàng vội vàng gật đầu: "Đi đi, chú ý an toàn."
Tiêu Dục Thần nghe hai đứa nhỏ gọi nữ tử trước mặt là đại tỷ, liền biết đây chính là nữ nhi của thê tử trước của di phụ, đại cô nương Thẩm gia – Thẩm Minh Xu. Bất chợt chàng lại nhớ tới những lời bàn tán nghe được trong viện lúc mới đến:
"Đại cô nương nhà ta đã về rồi, giờ đang là lứa tuổi định thân, người nói xem đại cô nương sẽ định vào nhà ai đây?"
"Chuyện đó hạng nô tì như chúng ta sao biết được? Đây không phải chuyện chúng ta có thể nghị luận, mau tập trung làm việc đi!"
"Ái chà, đoán bừa một chút thôi mà, có ai nghe thấy đâu! Mau mau, nói chút đi!"
"Chẳng qua cũng là nhà phú quý trong kinh thành thôi, đại cô nương này quanh năm suốt tháng cửa đóng then cài, cũng chẳng thấy thân thiết với nhà ai, ai biết cụ thể sẽ gả cho nhà nào?"
"Ừm... ta lại thấy đại cô nương cực kỳ có khả năng sẽ vào Đông cung đấy? Người nghĩ xem, Thái tử điện hạ thân thiết với các công tử cô nương phủ ta, với đại cô nương tự nhiên cũng thân thiết hơn người khác một chút. Tiếp xúc với bậc nhân tài như Thái tử điện hạ thì ai mà không rung động cơ chứ? Phủ ta lại có quan hệ thông gia với Hoàng hậu nương nương, Thái tử điện hạ và đại cô nương cũng tính là biểu huynh muội, chẳng phải là thân càng thêm thân, vô cùng xứng đôi sao!"
"Suỵt, người nói cũng có lý đấy, Thái tử điện hạ xem chừng cũng đến tuổi định thân rồi, bình thường chẳng nghe thấy ngài ấy thân cận với cô nương nhà ai, đúng là khả năng với đại cô nương lớn hơn cả. Nếu thật sự như vậy thì cũng coi như đại cô nương có phúc khí, nhờ vả nhà phu nhân mà trèo lên được cành cao Đông cung này, chẳng phải là nửa chân đã bước vào chốn phú quý sao..."
"Chẳng phải sao, chỉ cần nhân lúc Thái tử điện hạ đến mà tình cờ gặp gỡ vài lần, thì duyên phận chẳng phải sẽ tới sao? Cho dù không làm Thái tử phi, được phong vị Trắc phi hay Lương đệ, tương lai điện hạ đăng cơ, đại cô nương cũng có thể chiếm được một vị trí chủ vị trong cung, đối với đại cô nương mà nói chính là vinh hoa phú quý ngút trời rồi..."
...
"Biểu ca, biểu ca, chúng ta đi thôi!" Thẩm Minh Duệ thấy tỷ tỷ đã đồng ý, lập tức muốn kéo người chạy đi ngay, sợ bị bắt lại viết chữ, khổ nỗi biểu ca cứ đứng ngẩn ra đó khiến đệ sốt ruột không thôi, đành lên tiếng thúc giục.
Tiêu Dục Thần thu hồi tâm trí, nhớ tới chuyện "tình cờ gặp gỡ" nghe được lúc nãy, lại nhìn nữ tử cúi đầu trước mặt từ đầu đến cuối không hề vượt quá lễ tiết, ánh mắt bất giác mang theo vài phần dò xét và thâm ý. Chàng không nói gì thêm, dắt hai đứa nhỏ xoay người rời đi.
Thẩm Minh Xu cũng không ngẩng đầu lên nhìn, chỉ khi thấy tà áo rời khỏi tầm mắt mới khẽ giọng tiễn khách: "Cung tống điện hạ." Đợi đến khi ngoài thư phòng không còn tiếng động, nàng mới đứng dậy, quay lại lấy cuốn sách cần tìm. Trên đường về viện của mình, nhớ lại ánh mắt xem xét của Thái tử vừa rồi, nàng chỉ cảm thấy cái đại thư phòng này, tốt nhất là nên ít tới thì hơn.
Khi Tiêu Dục Thần dắt hai đứa nhỏ ra tới cửa, vừa vặn gặp Thẩm Minh Nhàn và Tống Lệnh Nghi trở về. Tống Lệnh Nghi thấy Thái tử đi ra, mắt sáng lên, theo sau Thẩm Minh Nhàn tiến lên thỉnh an.
"Biểu ca định đưa hai đứa nhỏ đi đâu vậy?" Thẩm Minh Nhàn lên tiếng hỏi.
"Tụi đệ đi cưỡi ngựa, nhị tỷ, Tống tỷ tỷ, hai người đi không?" Thẩm Minh Duệ rất hưng phấn, vui vẻ hỏi tỷ tỷ ruột của mình. Hỏi xong lại nhớ ra chuyện gì đó, có chút ảo não ngẩng đầu nhìn Tiêu Dục Thần: "Biểu ca, lúc nãy đáng lẽ nên hỏi xem đại tỷ có đi không..." Vì quá phấn khích mà quên mất người ta, thật có chút lỗi với đại tỷ.
Tống Lệnh Nghi là đích nữ của Định Quốc Công phủ, quen biết và có quan hệ rất tốt với Thẩm Minh Nhàn ở thư viện.
Tiêu Dục Thần nhướn mày: "Đại tỷ của đệ biết cưỡi ngựa?"
"Ừm... chuyện này đệ thật sự không biết, nhưng lúc nãy đáng lẽ nên hỏi một câu..." Thẩm Minh Duệ nghiêng đầu gãi đầu, dáng vẻ ngây ngô nói.
Tống Lệnh Nghi nghe họ nhắc tới "đại tỷ", cũng nhớ ra vị đại cô nương vốn có sự hiện diện rất mờ nhạt của Thẩm gia kia, nếu nhớ không lầm thì tuổi tác xấp xỉ nàng, bèn ôn hòa lên tiếng: "Không biết cưỡi thì có can hệ gì? Nhiều người biết như vậy, cứ đi lại nhiều rồi cũng sẽ học được thôi, ta và Thẩm đại cô nương vẫn chưa từng gặp mặt, không biết lần này có cơ hội làm quen không?"
Thẩm Minh Nhàn có chút khó hiểu nhìn Tống Lệnh Nghi, không biết vì sao nàng ta bỗng nhiên lại tò mò về tỷ tỷ mình như thế, chỉ có chút không tán thành nói: "Đại tỷ sức khỏe không tốt, không cưỡi ngựa được; vả lại tỷ ấy xưa nay thích tĩnh lặng, e là sẽ không thích những dịp như thế này đâu."
Tống Lệnh Nghi nghe vậy, khóe miệng khẽ nhếch lên một tia khó nhận ra, vô cùng hài lòng với câu trả lời này.
Sức khỏe không tốt, tính tình lại mộc mạc cô độc, nàng ta vừa nghĩ vừa liếc nhìn Thái tử một cái, đưa tay lấy khăn che đi nụ cười ngày càng rõ nơi khóe môi: "Nếu đã vậy, chỉ đành đợi khi nào có duyên sẽ gặp sau."
Thẩm Minh Nhàn vốn tính tình thẳng thắn, thấy Tống Lệnh Nghi tò mò như vậy, không nhịn được mà nói với nàng ta: "Tống tỷ tỷ rất tò mò về tỷ tỷ của muội sao? Nếu đã vậy, hôm nay vừa vặn rảnh rỗi, đại tỷ cũng đang ở trong viện, muội dẫn tỷ đi tìm tỷ ấy nhé?"