Nha hoàn mới đến phải dạy dỗ ba ngày, Bảo Nương dạy họ một số quy củ trong phủ lớn, vì có hai nha hoàn ồn ào, líu ríu hỏi đông hỏi tây, khiến ả không có thời gian rảnh để hạ độc Hà Bình An.
Lục Xích thay quần áo mới, người đen nhẻm, đôi mắt tinh ranh. Bảo Nương ghét nhất là nó. Nếu không phải do Hà Bình An chọn đầu tiên, ả đã sớm trả người về rồi. A Lai đổi tên thành Thất Xích, tính tình thật thà, bổn phận, có chút khí chất tiểu thư khuê các. Bảo Nương đối với nó rất chăm sóc. Bát Xích tuổi tác tương đương Lục Xích, như con khỉ, nghe nói nhà có hai em trai, lúc lũ lụt đã bỏ mặc hai em trai tự mình chạy thoát thân, bị cha mẹ bán rẻ đi. Cửu Xích năm nay vừa tròn mười lăm, tính tình trầm lặng, tướng mạo bình thường, con người càng bình thường hơn, Bảo Nương nghĩ nát óc cũng không hiểu sao nó lại được Hà Bình An để mắt tới.
Bốn nha hoàn hai người ở một phòng, mỗi ngày giờ Dậu sơ thức dậy. Sáng nay là Lạp Bát, trong bếp nấu cháo Lạp Bát, các nha hoàn ma ma trong phủ đều ngồi ở nhà ngang bên cạnh bếp ăn cháo, nói chuyện phiếm trong nhà ngoài ngõ.
Bạch Lang đến lúc vừa kịp có hai bàn dài đầy người, nàng ta thấy mấy gương mặt mới trong viện thứ hai, cười hỏi họ cháo có ngon không. Lục Xích đứng dậy múc bát thứ hai, miệng đầy lời khen, Thất Xích ngồi bên cạnh Bảo Nương rụt rè gật đầu, hai người còn lại nhìn nàng ta không dám nhúc nhích.
Họ tuy mới vào đây, nhưng cũng nghe người khác nói được bảy tám phần, đừng thấy thiếu phu nhân là nữ chủ nhân trong phủ, thực ra chỉ là một bà chủ hữu danh vô thực, Bạch Lang mới là người quản sự giỏi nhất.
Mấy người ăn cháo xong, về viện thứ hai làm việc. Sáng sớm lúc này, Hà Bình An còn chưa dậy; phòng ngủ tạm thời không cần dọn dẹp. Bảo Nương cố ý để Lục Xích và Bát Xích ra sân quét tuyết, chịu lạnh, lại giữ Thất Xích và Cửu Xích ở phòng trà, dạy họ cách pha trà.
"Thiếu phu nhân uống trà không có gì cầu kỳ, chỉ là phải cho ít muối, các ngươi trước đây ở nhà từng uống trà gì chưa?"
"Uống qua trà đại mạch, mùa hè giải nhiệt." Cửu Xích nói.
Bảo Nương cười nói: "Trà đại mạch đều là trà của người nghèo uống, chỗ chúng ta không có."
Trên một hàng đa bảo các dựa vào tường vôi trong phòng trà đặt rất nhiều hũ ngọc, đáy hũ đều ghi tên trà, Lang Nguyên Tùng La, Hoắc Sơn Hoàng Nha, Lục An Tiểu Hiện Xuân, Đỉnh Cốc Đại Phương... các danh trà của phủ Huy Châu, châu Lục An đều có đủ, một mặt tường khác trong các ngăn tủ chứa đủ loại quả khô gia vị, khiến Thất Xích hoa cả mắt. Còn một mặt tường trên đa bảo các là vô số trà cụ tinh xảo bắt mắt.
"Tay chân các ngươi phải cẩn thận, tuyệt đối đừng làm vỡ chén trà, ở đây bất kỳ cái nào cũng đáng giá vô số tiền bán thân của các ngươi." Bảo Nương rửa sạch tay, thấy hai cô gái đều không dám thở mạnh, cười nói: "Cũng đừng rụt rè sợ sệt, học được những thứ này còn hơn làm việc nặng nhọc bên ngoài. Các ngươi bây giờ cũng coi như một chân đã bước vào cửa nhà giàu sang, ta sẽ từ từ dạy các ngươi, các ngươi phải tập trung tinh thần mà học."
Thất Xích vội vàng gật đầu, Cửu Xích theo sau đáp vâng, Bảo Nương quay người tự tay dạy họ, không nhận ra bên ngoài cửa ngăn có hai bóng người lén lút đang khom lưng nghe trộm.
Mà trên lầu không xa, người dậy muộn cuối cùng cũng đã mở cửa sổ.
Ánh nắng mùa đông yếu ớt, sau trận tuyết vụn buổi sáng sớm, mái ngói nhuốm màu trắng, mấy tiểu nha hoàn mặc áo xanh từ cửa góc trong sân đi qua, dưới cửa vòm trăng, vài ba cành lạp mai lặng lẽ nở.
Hà Bình An soi gương đồng chải tóc dài, lười biếng tựa vào cửa sổ.
Dưới lầu, nha hoàn quét tuyết, âm thanh vô cùng khô khan.
Nàng lựa chọn trong hộp trâm, vàng ngọc châu báu khẽ va vào nhau, âm thanh như tiếng trời, Hà Bình An mặt không cảm xúc nhìn cảnh giàu sang trước mắt, suy nghĩ bay xa ngàn dặm.
Những ngày như thế này, rồi cũng sẽ có lúc kết thúc.
Đêm qua nàng nằm mơ, mơ thấy mình bị người ta thiêu chết trong một trận hỏa hoạn lớn. Kinh Pháp Hoa có câu: Tam giới vô an, do như hỏa trạch. Chúng khổ sung mãn, thậm khả bố úy. Nàng không biết đây có phải là một lời cảnh báo mà số mệnh đã định sẵn cho mình không.
Hà Bình An tô son cho mình, đầu ngón tay chạm vào khóe miệng, không khỏi xuýt xoa một tiếng.
Hôm qua Cố Lan Nhân đã dùng sức thật, bây giờ soi gương thấy một vệt sưng đỏ.
Không có ai, nàng khẽ mắng hai chữ súc sinh.
Bình thường hai người rất ít gặp mặt, nhưng hễ gặp mặt, thường là nàng phải chịu chút khổ. May mà trong một tòa nhà lớn như vậy, Cố Lan Nhân ở nơi sâu nhất, sau viện thứ năm có một cửa nhỏ, lúc một mình chàng thích dẫn tiểu tư đi ra vào từ cửa nhỏ, cũng không biết mỗi ngày chàng làm gì.
Thiếu nữ trong phòng ngủ rửa mặt, mặc đồ xong, xuống lầu dùng bữa sáng. Bảo Nương từ phòng trà ra, nói đùa rằng tưởng hôm nay nàng còn ngủ đến giữa trưa.
"Lát nữa là đến giờ dùng bữa trưa rồi, người ngồi uống chén trà trước đi, ta ra bếp xem thử."
Bảo Nương vừa đi, không lâu sau, một nha hoàn mặc áo đối khâm màu xanh bưng một chén trà đến.
Tiểu nha hoàn da dẻ trắng trẻo búi tóc hai bên, Hà Bình An nhìn cô một cái, nhận ra đây là Thất Xích. Thất Xích dáng người cao ráo, nói năng nhỏ nhẹ, trà cô pha vị thanh đạm, Hà Bình An nếm một ngụm, ánh mắt đảo quanh, không thấy mấy người kia đâu.
"Mấy người họ đi làm gì rồi?"
Thất Xích nói: "Bẩm nãi nãi, Lục Xích và Bát Xích đang quét sân trước, Cửu Xích lên lầu dọn dẹp phòng rồi."
Hà Bình An bưng chén trà nói: "Trời lạnh thế này, đừng để họ quét sân nữa, ta gả đến đây không mang theo nhiều nha hoàn hồi môn, các ngươi đến chỗ ta không phải để làm việc nặng nhọc."
Đợi nàng gọi người về, Hà Bình An bảo Lục Xích ra bếp giục một tiếng.
Bếp hôm nay lại nhận được rất nhiều đồ do bên Chu Thị gửi đến. Lục Xích vừa vào đã bị sặc. Đầu bếp nữ vừa băm nhân vừa nói chuyện với Bảo Nương.
Bảo Nương hôm nay hiếm có lúc rảnh để hạ độc, nhìn trái nhìn phải, không ngờ lại thấy một gương mặt đen nhẻm ở cửa, giọng nói ngưng lại, lập tức thu tay, hung hăng lườm nó một cái.
"Không phải bảo ngươi ra sân lớn quét tuyết sao? Sao có rảnh đến đây? Chủ tử còn chưa ăn cơm, ngươi đã ngửi thấy mùi rồi à!"
Lục Xích vội vàng giải thích: "Là nãi nãi gọi con đến, nói chờ lâu rồi, hơi đói."
Bảo Nương chậc một tiếng, đầu bếp nữ phía sau bưng một đĩa gà xào măng vừa mới ra khỏi chảo nóng thêm cho ả ta, cũng giải thích: "Cô nương đừng giận, hôm nay nếu không phải nhà lão gia có một biểu thiếu gia đến, chúng ta cũng sẽ không kéo dài đến bây giờ, vợ nhà họ Vương đã sang bên bếp lớn giúp việc, chỗ chúng ta có mấy người bị cảm lạnh nghỉ, không phải cố ý chậm trễ thiếu phu nhân, phiền cô nương nói giúp vài lời trước mặt nãi nãi."
"Biểu thiếu gia nào? Cần người bên chúng ta qua giúp, phô trương thật." Bảo Nương lắc đầu, thở dài nói: "Ta biết rồi, hôm nay nãi nãi vốn cũng dậy muộn, bên thiếu gia các người phải chuẩn bị trước, không trách các người."
Đầu bếp nữ mặt lộ vẻ tươi cười, đặt mấy món ăn thừa bên cạnh lên bếp hâm nóng lại, để lại cho Bảo Nương.
Bảo Nương xách hộp thức ăn về Xuân Cửu Đường. Chuyện ở đây tạm không bàn, chỉ nói bên ngoài Xuân Cửu Đường có hai tiểu tư áo xanh đi qua.
Người cao tên Sơn Minh, người thấp hơn một chút tên Trầm Thu, đều là thị tòng bên cạnh đại thiếu gia Cố Lan Nhân. Hai người sáng sớm hôm nay ra ngoài, sau khi nghe ngóng được chuyện xảy ra gần đây của Triệu gia thì vội vàng trở về.
Trong thư phòng, thiếu niên ăn mặc thường ngày vừa cúi đầu lật trang sách, vừa nghe họ bẩm báo.
Trầm Thu cúi đầu đứng một bên nói: "Triệu gia mấy ngày nay bận rộn kiện tụng, nguyên nhân của vụ kiện này nếu truy ngược lại ngọn nguồn thì phải nói từ ba trăm năm trước."
Trầm Thu cúi đầu đứng bên cạnh, thưa: “Triệu gia mấy hôm nay đang bận rộn kiện cáo, duyên do của vụ kiện này nếu truy ngược lại thì phải nói từ ba trăm năm trước.”
“Nếu ngươi nhắc đến chuyện ba trăm năm trước, vậy thì ta đại khái đã đoán ra duyên do rồi.”
Cố Lan Nhân ngồi trên chiếc ghế quan mạo lót gấm trắng viền lông chồn, ngón tay thon dài khẽ gõ lên mặt bàn, ánh mắt dừng trên chậu hoa thủy tiên, cười nói: “Ba trăm năm trước, các gia tộc thế gia ở Trung Nguyên tránh loạn mà di cư đến đây, phồn diễn sinh sôi. Nhiều năm sau, cao môn bại lạc, ta tớ ngày xưa muốn tự lập môn hộ, bèn có những hành vi ‘nhảy nhót’, ‘thoát xác’.”
“Triệu thị ở huyện Hấp vốn là gia nô của họ Ngô tại địa phương. Trăm năm nay, Triệu thị có mấy người đỗ đạt, lại xâm chiếm sơn trường và vườn trà của chủ cũ nên ngày càng giàu có, từ đó sinh ra thói nhảy nhót lố lăng.” Trầm Thu nói, “Triệu lão gia sau khi nhận được sính lễ của Cố gia chúng ta, đầu tiên là sửa lại gia phả, tiếp đến là mạo danh Ngô gia để cưới cho con trai một nữ tử của đại tộc ở Hưu Ninh. Người nhà họ Ngô đâu phải kẻ ngốc, từ khi biết chuyện này, có lẽ đã nhìn thấu ý đồ của Triệu lão gia, bèn lập tức triệu tập cả tộc, ép nhà họ Triệu phải học lại văn ước chủ tớ ngày xưa.”
Sơn Minh tiếp lời: “Triệu lão gia bụng dạ đầy ý đồ xấu xa, chúng thuộc hạ ở ngoài nghe ngóng được rằng hôm đó ông ta cũng triệu tập hơn trăm người Triệu gia, mai phục trong nhà, cố ý kích động người nhà họ Ngô ra tay. Thừa loạn, ông ta còn lệnh cho một người trong tộc tự sát, từ đó tạo nên hiện trường như bị lục soát nhà cửa giết người, rồi đi cáo quan, suýt nữa còn đánh nhau trong nha môn.”
Cố Lan Nhân nghe vậy bèn nói: “Đúng là to gan thật, thảo nào dám đến lừa gạt ta.”
Thiếu niên ném cuốn sách trong tay ra, đứng dậy phủi lại áo bào rồi ra lệnh: “Các ngươi tiếp tục theo dõi bên đó đi.”
Chàng liếc nhìn chiếc đồng hồ đặt trên án thư, lấy chiếc áo choàng treo trên bình phong bằng kính rồi dẫn tiểu tư Thành Bích ra ngoài.
Trong nhà, ánh dương mùa đông u ám, nhìn đâu cũng thấy cảnh vật tối tăm mờ mịt.
Cố Lan Nhân đi qua xuyên đường, nghe thấy mấy tiếng chim tước hót, chàng bèn đi nhẹ bước hơn.
Tuyết trong sân nhà thứ hai đã được quét sạch sẽ. Mấy gốc lạp mai trồng ở góc tường từ năm ngoái đã nở hoa, sau trận tuyết hương thơm ngào ngạt. Có mấy tiểu nha hoàn áo xanh trốn ở bốn góc, nín cười nhìn Hà Bình An đang bịt mắt mò mẫm.
Thì ra sau bữa cơm, Hà Bình An lười đọc sách luyện chữ, đuổi Bảo Nương đi rồi rủ mấy nha hoàn mới đến chơi cùng. Lượt trước, nàng không trốn kịp Lục Xích nên bị bắt ngay. Lượt này đến phiên nàng bịt mắt bắt người.
Xung quanh giếng trời đều đã được vây lại, thiếu nữ mặc chiếc áo kép cổ tròn thêu hoa văn màu xanh bảo lam đi đi dừng dừng. Nàng không biết đã xoay bao nhiêu vòng, giờ đã quên cả phương hướng. Trong sân có bốn nha hoàn, chỉ có Thất Xích không biết trèo cây leo tường, nên nàng men theo tường đi, định bụng sẽ bắt cho được cô bé từ trong hòn non bộ xếp bằng đá Thái Hồ.
“Tất cả không được động đậy.” Hà Bình An nói.
Trong sân nhất thời im phăng phắc. Nào ngờ Lục Xích đang ngồi trên đầu tường nhìn thấy có người trốn ở cạnh cổng mặt trăng. Con bé trố mắt định lên tiếng thì thiếu niên đứng ở đó đã đưa tay ra hiệu im lặng.
Cố Lan Nhân nghiêng đầu nhìn người đang bước ra từ góc tối.
Nàng bước đi vô cùng cẩn trọng. Chiếc trâm cài trên đầu bị gió từ xuyên đường thổi qua khẽ lay động. Mình mặc một chiếc váy thêu vạt rộng màu hồng phấn. Khăn lụa bạc che mắt, chỉ có thể nhìn thấy nửa khuôn mặt, giống Uyển Nương đến lạ.
Hà Bình An vẫn chưa biết chỗ mình có thêm người, chỉ đi được một lúc mà không nghe thấy tiếng động gì, cảm thấy khá kỳ quái.
“Các ngươi có còn ở đó không?” Nàng nghiêng tai lắng nghe, “Vỗ tay đi.”
Trong sân, tiếng vỗ tay vang lên từ khắp nơi. Hà Bình An không phân biệt kỹ, cứ theo tiếng vỗ tay gần nhất mà đi tới, ngón tay trắng nõn quơ mấy cái vào không khí, cuối cùng lại túm phải một vạt áo.
Chần chừ một lúc, nàng từ từ đưa tay lên, không ngờ có người nhanh hơn một bước đã giữ lấy tay nàng.
“Ngươi là…” Hà Bình An chau mày, trực giác mách bảo nàng người trước mặt không phải là một nha hoàn.
“Là ta.”
Giọng thiếu niên bình thản, không rõ vui giận. Hà Bình An bị chàng nắm lấy cổ tay, mấy lần cố sức giãy ra nhưng Cố Lan Nhân lại không cho nàng được như ý, cứ để nàng bịt mắt chẳng nhìn thấy gì.
Hà Bình An cứng đờ người tại chỗ, cây trâm trên thái dương được người ta cài lại cho ngay ngắn. Dường như cảm nhận được ánh mắt của chàng có gì đó không ổn, nàng cúi đầu không nói, lặng lẽ chờ đợi hành động tiếp theo của chàng.
Không có sự hành hạ như nàng đã nghĩ, Cố Lan Nhân vuốt nhẹ mái tóc mai của nàng, nói: “Hôm nay nàng mặc y phục mỏng manh thế này, không lạnh sao?”
Hà Bình An ngẩn người, thầm nghĩ hôm nay chàng uống nhầm thuốc gì rồi. Nhân lúc này, chàng đã buông tay kia ra, nàng liền giật phắt chiếc khăn bịt mắt xuống.
Bốn mắt nhìn nhau, đôi mắt nàng trong như ánh trăng, phản chiếu dáng vẻ ngỡ ngàng của thiếu niên.
Cố Lan Nhân dừng động tác ban nãy, chuyển sang vung tay vỗ một cái lên đầu nàng, chẳng chút thương tiếc.
Hà Bình An nửa hiểu nửa không, đưa tay xoa xoa chỗ đau, khẽ hỏi: “Phu quân vì sao lại đối với thiếp như vậy?”
“Hôm nay trong nhà có khách quý từ xa tới, bộ y phục này của nàng trông không đẹp.”
Hà Bình An liếc nhìn chiếc áo trắng trên người chàng, cười nói: “Đúng là không sạch sẽ bằng bộ đồ của phu quân.”
Nàng kéo kéo tay áo, cúi đầu quay người định đi, không ngờ bị người ta túm cổ áo từ phía sau.
“Chắc nàng có thay bao nhiêu bộ cũng vậy cả thôi, bỏ đi, cùng đến chỗ mẫu thân.”
Hà Bình An định gọi Lục Xích đến đi cùng chàng, Cố Lan Nhân nhìn nha đầu đen nhẻm trên tường, cười khẩy một tiếng, rồi ra lệnh cho Thành Bích: “Đi gọi Bảo Nương một tiếng.”
Hà Bình An cùng chàng một trước một sau bước ra khỏi cửa. Cố Lan Nhân nhìn cái lạnh lẽo ngoài cửa, đôi mày thanh tú khẽ nhướng lên, nghe tiếng bước chân theo sát phía sau, chàng đi chậm lại.
Hà Bình An nói: “Hôm nay phu quân đã nhìn nhầm, hà tất phải đã sai thì sai cho trót.”
“Sao lại là đã sai thì sai cho trót được.”
Cố Lan Nhân dừng lại bên mép nước, đi thêm vài bước nữa là đến cầu, nhà của Chu thị ở bên kia bờ. Mùa đông, mặt nước phủ một lớp hơi lạnh mỏng manh, hoa sen khô héo cả một vùng, trông vô cùng hoang vắng.
“Cả người nàng toát ra vẻ nghèo hèn, cố sống cố chết dùng vàng ngọc châu báu để che đậy, ta làm sao lại không nhận ra được.”
Cố Lan Nhân nhìn đôi mày có phần bướng bỉnh của nàng, đột nhiên vươn tay ra. Hà Bình An theo phản xạ lùi lại, chỉ vì nơi này không có ai để ý, nàng sợ chàng lại nghĩ ra cách gì mới để hành hạ mình.
Sương mù trên mặt nước bị gió thổi tan. Có hai bóng người nhỏ bé dần tiến lại gần. Ánh dương bị mây che khuất, đất trời mờ ảo.
“Dục nghênh hoàn cự?”
Thiếu niên trước mắt nói năng dịu dàng, nhưng hành động bất ngờ của chàng khiến nàng hoa mắt, cảm giác mất trọng lượng ập đến, đi cùng với đó là tiếng ‘ùm’ khi rơi xuống nước.
Toàn thân Hà Bình An lạnh buốt, tựa như bị những mũi dùi băng găm chặt trong nước, còn thiếu niên trên bờ xách vạt áo, chậm rãi ngồi xổm xuống bên cạnh, nhìn nàng gắng gượng giãy giụa trong nước.
“Thế nào?”
Mắt Hà Bình An đỏ hoe, miệng há ra như người câm.
Đây là lần đầu tiên nàng biết, thì ra lúc đuối nước ngay cả tiếng kêu cứu cũng không thể thốt ra, huống hồ là trả lời hai chữ không đầu không đuôi này của chàng.
Cố Lan Nhân đứng trên bờ khoanh tay đứng nhìn, chậm rãi nói: “Nàng mới qua mấy ngày sung sướng đã quên hết trời đất, sự kiên nhẫn của ta đã cạn rồi, hôm nay cứ để nàng soi mình dưới nước, ngày sau nếu còn chọc ta không vui…”
Nói đến đây, thiếu niên mỉm cười không nói tiếp.
Sóng nước gợn từng vòng lan ra. Hà Bình An nhắm mắt, biết rằng không thoát khỏi kiếp nạn này, lại nhớ đến giấc mơ đêm qua: hôm nay ra nông nỗi này, nói cho cùng, đều do mình cứ canh cánh trong lòng, một câu nói mà lại châm lên ngọn lửa.
Cố Lan Nhân đã sai thì sai cho trót thì đã sao, chỉ cần nàng nhắc đến một chữ liên quan đến Uyển Nương, trong mắt chàng đều là chiếm hời của người chết.
Điều chàng hận nhất, chính là như vậy, đó đại khái là giới hạn của chàng.
Trong bóng tối, nước lạnh sộc vào cổ họng, tâm trí Hà Bình An rối như tơ vò.
Mơ mơ màng màng, dường như có một tiếng rơi xuống nước nữa vang lên.
Hà Bình An dần lịm đi trong cơn ngạt thở, chẳng mấy chốc, trên đầu lại có một bọt nước lớn nổi lên.
Trên bờ, mấy bóng người quấn lấy nhau, trông vô cùng náo nhiệt.