Chu thị bảo Hà Bình An qua đưa cơm cho chàng.
Ở nơi bốn bề vắng lặng này, Hà Bình An thấy dáng vẻ chật vật của chàng. Cơn đau trên người mình dường như cũng bớt đi. Nàng giả vờ lo lắng, ngồi xổm trước mặt thiếu niên hỏi: “Phu quân, người bây giờ có đau không?”
“Hà Bình An, ngươi cái đồ tiện nhân!”
Thiếu niên chịu thiệt thòi lớn, trong lòng uất nghẹn đến cực điểm, lại nghe những lời hả hê như vậy, liền lao tới. Nhưng Hà Bình An đã sớm chuẩn bị, nàng nghiêng mình né đi, hộp thức ăn trên đất liền bị lật đổ.
“Ôi chao, đây là bữa cơm đêm giao thừa mẹ bảo ta mang cho người ăn, người làm đổ rồi, vậy là không ăn được nữa.”
Hà Bình An thở dài một tiếng. Nàng nhìn vẻ căm hận như muốn xé xác mình của Cố Lan Nhân, nghiêng đầu, mở hộp thức ăn ra, thấy món ngon trên bàn ăn đều có đủ cả, bèn nói một câu khó hiểu: “Mẹ của người vẫn thương người lắm, sau này phải hiếu thuận với bà cho tốt.”
“Không cần ngươi nói.”
Cố Lan Nhân vừa rồi hành động quá mạnh, động đến vết thương trên người. Giờ phút này, tay chống xuống đất, đốt ngón tay dùng sức đến trắng bệch.
Trong từ đường âm u thoang thoảng mùi đàn hương, ánh trăng chiếu vào một vệt sáng trong.
“Ngươi ti bỉ vô sỉ, Triệu lão gia có biết người thay thế nữ nhi của ông ta lại là thứ hàng này không?”
“Không biết, nếu biết rồi, e là còn phải cầu xin ta sớm thay Triệu Uyển Nương gả qua đây ấy chứ.” Hà Bình An chẳng hề tức giận. Lúc còn nghèo khổ, lời chửi bới nào mà chưa từng nghe qua, nàng cười nói: “Ta không bằng Triệu Uyển Nương, nhưng ngươi cũng chẳng phải thứ tốt đẹp gì. Ngươi cũng không xứng với nàng ấy.”
Nàng múc nửa bát cháo gạo, đặt trước mặt Cố Lan Nhân.
Chén đựng đường trắng đã vỡ, mấy món dầu mỡ khác đều đổ ra ngoài. Hà Bình An nương theo ánh nến leo lét trước bài vị, thấy chàng chẳng có chút khẩu vị nào, nhất thời sẽ không ra tay, bèn ngồi xuống tấm bồ đoàn bên cạnh, gắp đũa lên, tự mình ăn món long can tươi non, phượng phủ thơm lừng.
Khẩu vị của nàng không thanh đạm, vì đã quen với những ngày nghèo khó, phải ăn món chua cay dầu mỡ và mặn mới thấy ngon miệng.
Cố Lan Nhân nghe tiếng động, thấy nàng ăn miệng đầy dầu mỡ, càng thêm khinh bỉ sự thô tục của nàng, không nhận ra nàng đã trút bỏ lớp ngụy trang.
Chàng lúc này đau đớn khắp người. Lúc cha ruột đánh chàng, Chu thị không cản được. Cố Lan Nhân đã ăn trọn mấy trượng. Chàng ngửi thấy mùi thức ăn, nhíu mày nói: “Tránh xa ta một chút.”
Hà Bình An bưng bát, lau miệng: “Mẹ của người bảo ta khuyên người ăn một chút, nói rằng trời đông giá rét quỳ trong từ đường cả đêm, không ăn uống sớm muộn gì cũng ngã gục. Người thấy ta ăn, người không muốn ăn sao?”
“Ta buồn nôn muốn ói.” Chàng chậm rãi thốt ra, Hà Bình An ngẩn người.
“Cũng phải, vậy ta gọi Bạch Lang qua đây.”
Hà Bình An lười nói nhiều, yêu thì ăn không yêu thì thôi, nàng phủi áo đứng dậy.
Chu thị tất tả bảo mình qua đưa cơm, chẳng qua là muốn mối quan hệ giữa hai người dịu đi một chút. Nhưng Hà Bình An biết sau chuyện này, nàng và chàng đã đến mức nước lửa khó dung.
Ở Huy Châu mười nhà thì chín nhà buôn, có câu rằng: Phu thê một đời ba năm rưỡi, phu thê mười năm chín năm không, qua năm mới, đợi chàng rời khỏi thôn Sở Giang, khi đó danh phận phu thê này sẽ chỉ còn là hữu danh vô thực. Hà Bình An xách đèn lồng đi trên đường, lòng thầm nghĩ nếu Cố Lan Nhân chết ở bên ngoài thì tốt biết mấy.
Nàng không con không cái, sau này nếu được dựng một cái cổng tiết hạnh thì cũng không tệ, những phú quý này đủ cho nàng dùng đến kiếp sau.
Ánh đèn chiếu lên mặt đá xanh loang lổ, bóng tre thưa thớt, tiếng gió vi vu.
Ngoài cửa từ đường có một nha hoàn mặc áo bông màu táo đỏ đang đứng, nàng ta ngó nghiêng đông tây, tay đút trong ống tay áo, khuôn mặt bị gió thổi đến đỏ ửng.
Lục Xích thấy thiếu phu nhân ra ngoài, bèn hỏi nhỏ: “Thiếu gia bây giờ không đánh người nữa chứ?”
“Đến sức ăn cơm còn không có, nói gì đến đánh người.”
Hà Bình An trở về báo lại với Chu thị một tiếng, Chu thị xót con, liền sai Bạch Lang qua đó. Đêm nay vốn còn phải đón giao thừa, Cố lão gia thấy Hà Bình An tinh thần không tốt, bèn bảo nàng đi nghỉ trước.
Hà Bình An nhận tiền mừng tuổi nặng trĩu, đèn châu trên đỉnh đầu tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ. Trong nhà vẫn như mọi năm, Chu thị hễ muốn thở dài liền uống một ngụm trà cho khuây khỏa, Liễu ma ma ngồi bên nói chuyện với bà, còn Cố lão gia thì gảy bàn tính sổ sách để giết thời gian. Phía bên kia, Lý Tiểu Bạch cúi đầu, đôi mắt ẩn trong bóng tối, Hà Bình An đi ngang qua chàng, có lẽ ánh mắt lướt qua, chỉ cảm thấy chàng im lặng như con chim nước trên đồng ruộng, thỉnh thoảng cử động theo động tác của người khác.
Nàng bước ra khỏi Tập Cẩm Đường, giờ cũng không về tòa nhà năm gian lớn bên kia nữa, mà ở ngay cạnh phòng Chu thị. Lúc lên lầu, nàng đột nhiên nhớ ra một chuyện—
Lý Tiểu Bạch này, dường như là một người luyện võ.
Hà Bình An đứng yên trên bậc thang, một lát sau lại bị ý nghĩ đột ngột của mình làm cho bật cười. Nàng che đi khóe môi cong lên, gọi Lục Xích đến gần thì thầm vài câu. Lục Xích nghe xong như được khai sáng.
Hai người nói gì ở đây tạm thời không nhắc đến, chỉ nói thời gian thấm thoắt, chớp mắt tuyết đã tan.
Tháng giêng Cố gia tiếp khách không ngớt, Lý Tiểu Bạch trốn trong thư phòng bên ngoài, sáng sớm ít người mới ra ngoài luyện tập chân tay. Liễu ma ma dặn các nha hoàn bà tử đừng đến nhìn y, sợ y không tự nhiên sau này đến cửa cũng không ra nữa.
Nhưng mấy ngày nay Lý Tiểu Bạch phát hiện sau gốc cây luôn có người nhìn trộm mình.
Ban đầu y tưởng chỉ là tỳ nữ đi ngang qua hiếu kỳ, cho đến khi y thấy nha hoàn mặt mày đen nhẻm kia đang bắt chước chiêu thức của mình.
“Ngươi muốn luyện võ?”
Lục Xích bị y bắt quả tang, bèn dứt khoát bước ra, cũng không nói gì, chỉ tập lại từ đầu đến cuối những động tác mà mấy ngày nay đã nhìn và ghi nhớ trong đầu cho y xem.
Lý Tiểu Bạch xem rất chăm chú, cuối cùng nhặt một cành cây khô dưới đất lên gõ nhẹ, ôn tồn nói:
“Nếu muốn học võ, ta thấy ngươi rất có thiên phú, chỉ nhìn thôi mà đã có mấy phần thần thái rồi.”
Lục Xích gãi đầu khiêm tốn: “Biểu thiếu gia đừng tâng bốc ta nữa, các tỷ ấy nói ta múa quyền trông như khỉ nhảy vậy.”
“Đâu phải khỉ nhảy, chẳng qua là họ không hiểu thôi, ta vừa rồi không nói dối đâu.”
Lục Xích cười tít cả mắt, nàng hỏi: “Biểu thiếu gia luyện võ nhiều năm, có thể một chọi ba không?”
“Chưa từng thử một chọi ba.”
“Vậy một chọi năm thì sao?”
“Hơi khó.”
“Vậy một chọi mười…”
Lý Tiểu Bạch có vẻ hơi bối rối, đứng dưới gốc cây cười bất đắc dĩ: “Có mười người thì ta đã chạy mất rồi.”
Lục Xích phá lên cười, cười được nửa chừng lại sợ kinh động đến người khác, vội bịt miệng lại, đợi tâm trạng ổn định mới giải thích: “Ta xấu xí nên thường bị bắt nạt. Hôm đó ta đi ngang qua đây, thấy biểu thiếu gia múa mấy chiêu, không ngờ lại nhớ được. Ta cũng không có chí lớn gì, chỉ muốn lúc người khác đánh mình thì mình có thể trả lại vài đấm. Biểu thiếu gia nếu không thích ta học lỏm, ta thề ngày mai có thể quên sạch từng chiêu từng thức trong đầu!”
Lục Xích nói rất chân thành, tuy da đen nhưng khi nhìn người khác, ánh mắt rất sáng.
Lý Tiểu Bạch nhìn cô gái lùn tịt như củ cải, tay cầm cành cây khô, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Ta có thể dạy ngươi võ công, nhưng chỉ có chưa đầy ba tuần, đầu tháng hai ta phải rời khỏi đây rồi.”
“Không sao, không sao! Dạy ta được mấy chiêu đã là mồ mả tổ tiên bốc khói xanh rồi, đâu dám làm lỡ việc của người.”
Lục Xích trong lòng mừng như nở hoa.
Đợi nàng ta học được mấy chiêu hữu dụng rồi dạy lại cho thiếu phu nhân, với cái gối thêu hoa như thiếu gia, ba người cũng không đủ đánh.
Lý Tiểu Bạch hẹn với nàng ta thời gian luyện tập mỗi ngày. Lục Xích thấy đại công cáo thành, liền nhảy chân sáo trở về.
Chỗ ở của Chu thị có nhiều nha hoàn tỳ nữ hơn, nha hoàn nhỏ da đen gặp ai cũng chào hỏi trước, mặt mày tươi cười, trong lòng vẫn chửi rủa Cố Lan Nhân là đồ mặt người dạ thú, suốt ngày bày ra bộ mặt lạnh lùng như đưa đám cho ai xem. Chẳng ngờ nàng ta vừa đi qua hành lang, mới vào sân của Chu thị, đã chạm mặt Cố Lan Nhân và Thành Bích, sợ đến suýt trẹo chân.
Trong tháng giêng, Cố Lan Nhân mặc một chiếc áo trực chuế bằng nhung màu sương, bên ngoài khoác một chiếc áo choàng cổ thẳng màu xanh hồ, thắt lưng buộc dải thao màu san hô. Sau mấy ngày tĩnh dưỡng, đi lại đã khá ổn định, chỉ là sắc mặt không được hồng hào cho lắm.
Chàng dường như không thấy nha hoàn có hành động nực cười này, đi thẳng qua. Ngược lại, tên hầu Thành Bích phía sau lại hừ lạnh một tiếng, nói giọng âm dương quái khí: “Thời nay thật mới lạ, đến khỉ cũng mặc được quần áo người rồi.”
Lục Xích không nói gì, đợi họ đi xa rồi mới nhổ một bãi nước bọt thật mạnh.
Sau đó nàng ta về bẩm báo, Hà Bình An bảo nàng ta nghỉ ngơi cho khỏe. Nàng ta mông còn chưa ngồi ấm chỗ, bên kia đã có tỳ nữ gọi Hà Bình An ra ngoài.
Thì ra mấy ngày nữa là rằm tháng giêng, thôn Sở Giang bắt đầu cúng tế thổ địa, Cố gia là gia tộc lớn trong thôn, không thể không quyên góp bạc góp phần. Mọi năm đại phòng Cố gia đều đóng góp nhiều nhất, năm nay chắc cũng không ngoại lệ. Hà Bình An tưởng Chu thị gọi nàng qua để giúp nghĩ vài câu khách sáo trước mặt mọi người, không ngờ lại là vì chuyện khác.
Rèm buông đèn tối, trong lầu Chu thị sợ lạnh, tất cả cửa sổ đều đóng chặt. Ánh nắng mỏng manh theo đường cong của mái hiên chảy vào giếng trời, ánh sáng nhàn nhạt.
Hà Bình An một mình lên lầu, vết thương trên đầu nàng đã khỏi hẳn, nhưng mặt để mộc, chỉ cài trâm búi tóc bằng bạc, tháo bỏ những trâm cài thừa thãi, trông giản dị hơn trước rất nhiều, nhìn qua rất dịu dàng, mộc mạc.
Chu thị cảm thấy có lỗi với nàng, thấy vậy bèn bảo nàng đừng đứng, lại thấy tinh thần nàng ủ rũ, liền hỏi đêm qua ngủ có ngon không. Hà Bình An nói chỗ bà rất tốt, Chu thị cũng lười nói chuyện phiếm với nàng nữa, vào thẳng vấn đề: “Con ở chỗ ta thế này, không phải là chuyện lâu dài. Vừa rồi Nhân nhi có đến, nói muốn đón con về nhà. Ta nghĩ mấy hôm trước các con cãi nhau không hay. Lúc này, trong lòng con chắc chắn không muốn, nên đã đuổi nó đi rồi. Con cứ yên tâm, ta thương con, chỉ là trong tháng giêng nhà cửa người ra vào tấp nập, luôn có người hỏi đến, ta không tiện nói là nó đánh con, vẫn luôn che giấu giúp con…”
Hà Bình An trong lòng cười lạnh một tiếng, im lặng nghe những lời tiếp theo của bà.
“Các con phu thê trẻ, cãi vã cũng là chuyện thường tình. Nhân nhi đã quyết định, ba tháng sau sẽ rời nhà ra ngoài trải đời, lúc đó sẽ đưa con đi cùng. Nó đã thề với ta, nếu còn dám động tay đánh con, sau này sẽ đoạn tử tuyệt tôn, con cứ yên tâm đi.”
“Nó đôi khi tính tình có hơi tệ, nhưng nam nhân mà, có thể kiếm tiền, có bản lĩnh thì những chuyện đó chẳng đáng là gì. Con xem những nhà bên ngoài kia, có mấy nhà được giàu sang như nhà chúng ta, con ăn mặc không lo, sau này cùng Nhân nhi sinh mấy đứa con, cả đời này còn có chuyện gì không thuận lòng nữa?”
Hà Bình An cúi đầu, nụ cười trên mặt nhạt dần. Chu thị vẫn đợi nàng trả lời, một lúc lâu sau, chỉ thấy những giọt lệ trên mặt nàng từng giọt từng giọt rơi xuống.
“Con ngoan, con khóc cái gì? Nhân nhi sau này sẽ đối tốt với con. Con ta tự tay nuôi lớn ta biết. Nó tâm địa không xấu. Sau này con cứ thuận theo nó. Nếu nó còn động tay, ta sẽ chống lưng cho con.” Chu thị khổ tâm khuyên nhủ.
Hà Bình An bên cửa sổ khóc càng thảm thương hơn, vẫn một lời không nói, đợi đến khi Chu thị cũng có chút mất kiên nhẫn, nàng mới đưa tay lau nước mắt nơi khóe mi, khẽ nói: “Nương nói phải, chỉ là phu quân nếu ra ngoài, không biết ngày nào mới là ngày về, nhà người ta cũng không thấy ai đưa vợ đi cùng, nếu trên đường có sơ suất gì, con một thân nữ nhi yếu đuối biết làm sao.”
Chu thị thở dài nói: “Ta cũng nói vậy, nhưng nó cứ không chịu, nói từ nay về sau sẽ đối tốt với con, dù chết cũng phải mang con theo cùng…”
Chu thị ngừng lại, nhìn Hà Bình An thở dài nói: “Phu thê vốn là một thể, con còn trẻ, đừng như mấy cô vợ trẻ khác ở nhà thủ quả, cẩn thận phu quân ở ngoài tìm người khác, lúc đó cuộc sống của con sẽ khó khăn. Nghe lời, mấy ngày nay nếu con muốn, cứ ở lại chỗ ta.”
Hà Bình An khóc không kìm được, đôi mắt đẫm lệ nhìn bà chằm chằm, tràn đầy vẻ không cam lòng. Chu thị thoáng chốc có chút thất thần, nhưng rồi lập tức gọi Liễu ma ma vào, dìu nàng ra ngoài.
Nhìn bóng lưng nàng biến mất, Chu thị như thấy lại một gương mặt cũ.