Thành Bích đem chuyện bát canh thuốc đêm qua ra nói, ủ rũ lướt đến trước mặt Cố Lan Nhân, tự tát cho mình hai cái trước.
Cố Lan Nhân lười nghe gã nói nhảm, bảo gã về nghỉ ngơi, rồi gọi Trầm Thu đến thay.
Mấy người thắng xe ngựa ra ngoài, trời dần sáng tỏ. Sau một đêm tuyết rơi, núi non như ngọc, rừng cây khoác áo bạc.
Trong phủ, nha hoàn mở cửa sổ ra, tiếng gió tiếng chim lọt vào tai, len lỏi vào tận gian phòng ngủ rộng rãi. Hà Bình An nằm nghiêng trên nệm chăn còn vương hơi ấm cả buổi, lúc này mới mở mắt.
Nàng nhìn căn phòng sạch sẽ, ngó nghiêng hồi lâu, thấy không tìm được cả một tấm gương soi, bèn dứt khoát ra tay.
Không lâu sau, nghe tiếng bước chân của thị nữ từ đầu cầu thang vọng lại, nàng nhẫn tâm đập đầu vào góc bàn. Sợ rằng vết thương tự tạo này không đủ để người khác thương cảm, nàng lại dùng sức véo cổ tay và cổ đến bầm tím, chỉ chờ Bạch Lang gõ cửa là sẽ khóc một trận cho thỏa.
Khi cánh cửa mở ra, thị nữ mặc chiếc bỉ giáp màu tím cà như trông thấy thứ gì đó kinh khủng lắm, sợ đến mức hộp thức ăn trên tay cũng cầm không vững.
Canh cơm theo khe hở chảy đầy ra đất. Nữ tử đang che khuất ánh sáng khẽ giơ tay lên, giọng nói khô khàn, một câu còn chưa nói trọn, tiếng nức nở đã không sao kìm lại được.
"Bạch Lang! Cứu ta với..."
Hà Bình An cả đêm không ngủ ngon, vẻ mặt tiều tụy, mang theo vết thương bầm tím sưng đỏ, khóc lóc thảm thiết ôm lấy cô, toàn thân run rẩy.
Bạch Lang không dám nhúc nhích, cô ngửi thấy mùi hương Lí Lạc vương trên tóc mai thiếu phu nhân, cúi mắt liền thấy những vết lốm đốm trên cổ và má nàng, bất giác hoảng hốt, đến nỗi quên sạch lời dặn dò ban sáng của Cố Lan Nhân.
Hà Bình An nhân lúc lang trung chưa kịp đến, điên cuồng chạy khỏi tòa nhà lớn này, chạy thẳng đến phòng của cha mẹ chồng.
Lúc này trời còn sớm, Chu thị và Cố lão gia đang nhàn rỗi ngồi trong nhà, chuẩn bị bao lì xì và quà Tết cho tháng Giêng, nào ngờ có người đột ngột ghé thăm.
Chu thị ban đầu còn tưởng mình hoa mắt, thấy nữ tử nước mắt lưng tròng, mình mẩy đầy thương tích nhào vào lòng mình, dáng vẻ thảm thương, nhất thời ngây người. Trong đầu bà hiện ra ngàn vạn suy đoán, nhưng nhìn kỹ nàng, lại thấy vô cùng không ổn.
"Con, con sao thế? Mau đứng dậy nói chuyện."
Mọi người trong Tập Cẩm Đường không biết nguyên do, thấy thiếu phu nhân đáng thương như vậy, đều luống cuống cả lên. Liễu ma ma sai người đóng cửa, lại bảo nha hoàn đỡ người vào hậu đường tắm rửa thay đồ, để không làm mất thể diện của chủ tử. Nhưng Hà Bình An biết cơ hội không thể bỏ lỡ, nàng vừa khóc lớn vừa dập đầu không chịu dậy, miệng chỉ nói: "Xin lão gia, phu nhân làm chủ cho con."
Nha hoàn kéo không nổi nàng, lúc dập đầu nàng dùng sức rất mạnh, khiến vết thương lúc trước càng thêm đáng sợ, rỉ ra cả máu.
"Con mau đứng dậy, có chuyện gì cứ nói, chúng ta đều ở đây, ai dám ức hiếp con?" Cố lão gia hiếm khi nghiêm mặt.
Hà Bình An lau nước mắt, khóc đến chết đi sống lại, nức nở nói: "Hôm qua phu quân bảo con dọn về viện của chàng, con sớm đã cùng nha hoàn dọn qua rồi, lúc đó chàng không có ở nhà. Tối về, chàng đột nhiên bắt con dọn những thứ đồ nát của con ra khỏi phòng chàng, chê con làm bẩn chỗ của chàng. Con không chịu, chàng không biết vì sao lại vung tay đánh con, con không tránh kịp, đập đầu vào bàn, sau đó..."
Nàng nén tiếng khóc, kéo tay áo lên, mọi người chỉ thấy đôi cổ tay trắng như tuyết của nàng chi chít vết véo.
"Con đành phải ở tạm một đêm trong phòng chứa đồ bên cạnh, nghĩ rằng chàng đã chán ghét con như vậy, chi bằng con dọn về chỗ cũ, đỡ cho chàng lại đánh con. Sáng sớm chàng thức dậy nghe con nói chuyện này, liền, liền lại đánh con." Hà Bình An ngấn lệ quỳ trước mặt Chu thị và Cố lão gia, đau đớn nói: "Con không dám gặp lại chàng nữa, tuy là phu thê, nhưng con sợ ngày mai sẽ chết dưới tay chàng. Xin phu nhân, lão gia đừng bắt con trở về nữa."
Chu thị không thể tin nổi: "Nhân nhi sao lại đánh con?"
Nhưng bà chợt như nhớ ra điều gì đó, bèn ngậm miệng không nói. Cố lão gia mắng con trai một tiếng hỗn xược, lập tức sai người đi tìm Cố Lan Nhân về, ông muốn dùng gia pháp.
Chu thị khuyên không được, đành an ủi Hà Bình An trước, miệng nói nhỏ: "Đợi Nhân nhi về rồi nói, biết đâu giữa phu thê nó có mâu thuẫn gì không giải quyết được nên mới ra nông nỗi này." "Ông nghĩ cho nó quá rồi đấy!"
Nếu không phải trước đây từng tận mắt thấy con trai đẩy nàng xuống nước, Cố lão gia cũng bán tín bán nghi, nay thấy Hà Bình An thảm thương đến thế, Cố lão gia vừa hổ thẹn vừa bất đắc dĩ nói: "Tiếc là mệnh ta con cái ít ỏi, chỉ có một mình nó."
Hà Bình An thấy vậy, lại dập đầu nói: "Dù chàng có về, con cũng không dám gặp lại chàng. Nể tình con dâu hầu hạ hai vị mấy ngày nay, xin đừng bắt con về nữa."
"Con ngoan, con cứ ở tạm với ta trước, nó tuyệt đối không dám đến gây sự với con đâu, nhìn bộ dạng của con kìa, mau mời đại phu đến!" Chu thị hiếm khi có lại chút lương tâm, bà đỡ Hà Bình An dậy. Hà Bình An biết bà đang cho mình một lối thoát, bèn nín khóc.
Nha hoàn trong phòng hầu hạ nàng thay đồ rửa mặt, bên kia Bạch Lang đã đưa đại phu đến. Chu thị vừa thấy cô, lại tỏ ra vui mừng hơn cả đối với Hà Bình An, vội hỏi chuyện xảy ra giữa hai phu thê họ đêm qua.
Bạch Lang chỉ biết thở dài: "Đêm qua con có nghe thấy tiếng động bên phòng thiếu gia, nhưng trước đó thiếu gia không cho chúng con đến trực đêm, nên cụ thể thế nào con cũng không rõ, chỉ là..."
Chu thị nhìn chằm chằm cô, thúc giục: "Chỉ là cái gì?"
Bạch Lang chau mày, lại quên sạch lời dặn của Cố Lan Nhân, cô chậm rãi nói: "Sáng nay thiếu gia bảo con, sau này tất cả việc nặng nhọc trong viện đều giao hết cho thiếu phu nhân. Con vốn không hiểu tại sao, nhưng sáng nay thiếu phu nhân mình mẩy đầy thương tích bước ra, có lẽ đêm qua hai người thật sự đã đánh nhau, thiếu gia giận dỗi người."
"Vậy Nhân nhi có bị thương không?" Chu thị kêu một tiếng A Di Đà Phật, người vốn không tin Phật giờ lại chắp tay, vô cùng khẩn thiết.
"Thiếu gia không bị thương."
Chu thị thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay sau đó lại thở dài: "Tự dưng đi đánh đàn bà làm gì, nếu Triệu thị làm không tốt, cứ nói với ta, ta sẽ dạy dỗ lại nó. Động tay động chân thế này, thật mất hết thể thống, làm cho mọi người đều khó xử."
Hai người đang nói chuyện riêng, Chu thị liếc nhìn xung quanh, vẫy tay nói nhỏ với Bạch Lang: "Ngươi ra ngoài bảo tên tiểu tư nào nhanh chân trong nhà đi tìm Nhân nhi, bảo nó hôm nay đừng về. Nếu về, nhất định sẽ bị lão gia đánh cho tróc da bong thịt."
Bạch Lang gật đầu, lặng lẽ quay về. Trong phủ chẳng mấy ai biết tung tích của Cố Lan Nhân, cô tìm đến phòng Thành Bích, gõ cửa một lúc lâu mới nghe thấy tiếng bên trong.
Thành Bích đang ngủ say, đột nhiên bị người ta đánh thức, trong bụng đầy bực tức, nhưng vừa mở cửa, khuôn mặt cau có lập tức lại tươi như hoa.
"Bạch tỷ tỷ đến đây làm gì vậy? Thiếu gia có chuyện gì sai bảo con à?" Thành Bích mắt liếc ngang liếc dọc, bị Bạch Lang lườm một cái.
"Ngươi có biết thiếu gia đi đâu không? Phu nhân bảo ngươi nhắn với cậu ấy, tối nay đừng về."
Thành Bích tưởng mình nghe nhầm, ngây ra đó, khóe miệng cụp xuống.
"Mai không phải là đêm Giao thừa rồi sao, giờ này mới về, lão gia không đánh thiếu gia mới lạ."
Bạch Lang mất kiên nhẫn nói: "Hôm nay mà về e là chân cũng bị đánh gãy, ngươi đừng lề mề nữa, uổng công thiếu gia ngày thường đối tốt với ngươi. Bây giờ mau mặc quần áo vào, truyền lời cho cậu ấy đi!"
Cô hiếm khi nổi giận, Thành Bích nhìn gương mặt cô, bỗng nhiên chân mềm nhũn, trượt xuống đất, miệng kêu "ái chà" một tiếng, giả vờ yếu ớt vô cùng. Chưa kịp nói gì, tỳ nữ búi tóc hai bên đã lùi lại hai ba bước.
"Bảo ngươi làm một việc mà khó khăn thế à?" Bạch Lang quay mặt đi.
Trời lạnh căm, gió thổi vào người càng thêm buốt xương. Thành Bích thấy vậy, bao lời muốn nói trong bụng đều tan biến, như bị một chậu nước lạnh dội từ đầu xuống chân. Gã vịn cửa khó khăn bò dậy, nở nụ cười lấy lòng nói: "Không khó, không khó, ta đi ngay đây."
Ánh mắt Bạch Lang lướt nhẹ qua người gã rồi lại lướt đi nơi khác, chỉ khoanh tay "ừ" một tiếng, không nán lại thêm chút nào, thoáng chốc đã biến mất sau cánh cửa.
Thành Bích lặng lẽ nhìn theo, thất thểu thay quần áo ra ngoài, mặt trời trên đỉnh đầu chiếu xuống, mắt gã trắng xóa.
Tiểu tư cưỡi lừa giơ tay tự tát cho mình một cái, làm cho vết tát ban sáng càng hằn sâu hơn, trông vừa đáng thương vừa buồn cười.
Chuyện này hãy còn dài, cứ nói về thôn Sở Giang, chuyện Cố Lan Nhân đánh vợ từ sáng sớm đã lan ra khỏi tường viện Cố gia.
Cố lão gia đang ngồi trong nhà, ngoài cửa đã có tiểu tư ra vào không ngớt, lát thì báo lão thái thái nhị phòng tới, lát lại báo lão cô bà tam phòng đến, quả là không một lúc nào được yên tĩnh.
Lúc bấy giờ, Lý Tiểu Bạch đang luyện chữ trong thư phòng, thấy ngoài cửa sổ người đến kẻ đi, tay cầm bút của y bèn khựng lại.
Giọt mực đậm từ đầu bút loang ra, hủy hoại cả một bức thư pháp, lại còn vấy bẩn tay y.
Nghĩ đến những lời bàn tán xì xầm của đám nha hoàn ngoài hành lang ban nãy, Lý Tiểu Bạch lặng lẽ thu dọn bàn viết.
Cách một bức tường, y dường như nghe thấy tiếng khóc nấc mơ hồ. Lý Tiểu Bạch nhắm mắt lại, ngón tay thon dài day mấy cái nơi ấn đường. Y cứ ngồi tựa bên cửa sổ như vậy, dưới gốc chuối tây ngoài thư phòng, chẳng mấy chốc đã có không ít người đi qua.
Nữ quyến già trẻ bên nhị phòng nói là đến tìm Chu thị hàn huyên, nhưng thực chất là để xem náo nhiệt. Cố lão gia cản cũng không nổi, đành dặn Chu thị phải cẩn trọng lời nói.
Mà Chu thị hôm nay hiếm khi lanh lợi được một lần, người bên kia còn chưa tới viện của bà, bà đã tự mình cáo bệnh nằm xuống, phó mặc mọi sự cho Liễu ma ma.
Liễu ma ma vốn là vú nuôi của Cố lão gia, tuổi tác còn lớn hơn cả lão thái thái nhị phòng. Thấy có người tới, bà liền tươi cười ra đón.
Lão thái thái nhị phòng gò má cao, thoạt nhìn có vẻ khắc nghiệt, nhưng đối diện với Liễu ma ma, bà ta vẫn phải gọi một tiếng lão tỷ tỷ. Hôm nay bà ta mặc áo kép tay thụng bằng gấm trầm hương thêu hoa văn hồ lô viền chỉ vàng, phối với chân váy lụa trắng bóng thêu viền rộng, trên đầu cài trâm thỏ ngọc, đầy ắp châu sai, trang phục có đôi ba phần giống với lối ăn mặc thường ngày của Chu thị.
“Lão tỷ tỷ hôm nay khí sắc thật tốt, hồng quang mãn diện. Người có tuổi rồi, phải biết giữ gìn thân thể. Hôm qua ta bị trúng chút gió, cả đêm không ngủ ngon giấc, sáng nay uống một thang thuốc mới thấy khá hơn. Nghe nói nãi nãi nhà tỷ cũng lâm bệnh, nên ta muốn sang thăm nàng một chút. Đã mời đại phu chưa?”
Liễu ma ma và bà ta đã qua lại với nhau gần nửa đời người, vừa nghe những lời này liền giả vờ than thở, vừa đi vừa nói: “Đã uống thuốc rồi, đang ngủ, đa tạ lão phu nhân đã có lòng đến thăm. Tính tình của nãi nãi nhà chúng ta ngài cũng biết, đợi khi khỏe lại, tất sẽ đến phủ ngài một chuyến. Người vốn không ngồi yên được, mà nhà ngài lại đông vui náo nhiệt, nghe nói tam lão gia cũng đã từ bên ngoài trở về rồi, bôn ba vất vả bao năm như vậy, không biết có gì thay đổi không?”
Lão thái thái nhị phòng cười cười, nói qua nói lại vài câu, liền chuyển chủ đề sang Hà Bình An.
“Thằng bé là phận nam nhi, chẳng những không sứt tay mẻ trán, mấy năm nay còn kiếm được chút đỉnh, giờ đã cưới vợ bên ngoài, biết nhớ chúng ta rồi, hôm qua đã về nhà. Nàng dâu mới kia chúng ta cũng gặp rồi, nói thật lòng, dung mạo cũng không tệ, chỉ là không thể sánh bằng người đẹp nhà các vị được.”
“Ban nãy ta từ bên kia đi qua, nghe nói tẩu tẩu bị bệnh. Nàng dâu của tẩu ấy hiếu thuận như vậy, hẳn là đang ở đây hầu hạ mẹ chồng. Nàng dâu của ta muốn gặp mặt nàng một chút, sau này cũng có người để trò chuyện. Không biết nàng đang ở đâu?”
Lúc này Hà Bình An đang ngủ bù trên lầu, không ai dám gọi nàng xuống. Đám nha hoàn biết chuyện trong nhà chưa từng nghĩ tới một vị thiếu phu nhân tính tình hiền hậu như vậy lại bị trượng phu đánh đến nông nỗi này.
Đại phu đã đắp thuốc lên đầu, dùng vải gạc băng bó cẩn thận cho nàng, còn dặn nàng phải tĩnh dưỡng. Hà Bình An đợi đến khi trong phòng không còn một bóng người mới dám khẽ cười một tiếng.
Cố Lan Nhân muốn nàng làm trâu làm ngựa, chịu đủ mọi khổ sai, nhưng nàng quyết không thuận theo.
Nàng cuộn mình trong chăn nệm, nén lại cơn đau, ngủ một mạch đến tận hôm sau.
Trong khoảng thời gian đó, Liễu ma ma đã đến thăm nàng một lần, nhẹ tay nhẹ chân thay thuốc, lau người cho nàng. Thấy nàng ngủ say sưa, bà bèn ra lệnh cho Lục Xích dọn thức ăn đi trước, dặn dò nhà bếp luôn có người túc trực, đợi khi nào nàng tỉnh lại thì làm đồ ăn mới cho nàng dùng.
Đêm ấy trôi qua rất nhanh.
Trời còn chưa sáng, các nhà đã tất bật ngược xuôi. Ngày trừ tịch phải quét tước sân nhà, an vị Táo Quân, dán môn thần, ngoài ra còn phải chuẩn bị đồ cúng để hôm sau mở từ đường bái tế tổ tiên, sắp đặt sẵn lễ khí. Lúc Cố Lan Nhân về đến nhà cũng là lúc bắt gặp Lý Tiểu Bạch đang viết bài vị Táo quân.
Y mặc một chiếc áo lụa mỏng màu xanh vỏ cua thêu mây bốn phương, tóc dùng dải lụa xanh buộc lại, cài trâm ngọc. Thanh kiếm tùy thân không ở bên cạnh, trông y toát ra vài phần khí chất thư sinh. Cố Lan Nhân đi ngang qua cửa sổ, được vài bước lại đột ngột dừng chân, nhân ánh ban mai yếu ớt mà gọi tên Lý Tiểu Bạch.
Lý Tiểu Bạch đầu cũng chẳng ngẩng, thấy cái bóng trên bệ cửa không nhúc nhích, y liền đóng sập cửa sổ lại.
Cố Lan Nhân lại đẩy cửa sổ ra.
Lý Tiểu Bạch thổi khô vết mực trên giấy gai trắng, nói: “Dượng đang ở nhà chờ huynh, đừng làm mất thời gian ở chỗ của ta.”
“Ta không có đánh nàng.”
Lý Tiểu Bạch cuối cùng cũng ngẩng mắt lên. Cố Lan Nhân thấy y không tin, liền biết trong nhà này không một ai tin chàng, một trận đòn là không thể tránh khỏi, thế là chàng liền đóng sập cánh cửa sổ lại.
Thiếu niên nhìn vũng nước tuyết tan trên lối đi lát đá, trong lòng dâng lên một cảm giác khó tả. Gió đông lạnh buốt thổi qua mặt. Chàng vừa đi vừa dừng, chợt nghe thấy tiếng pháo nổ ngoài tường, quay đầu lại thì thấy dưới mái hiên đã đứng chật kín người.
Chu thị cố hết sức ra hiệu bằng mắt với chàng, nhưng Cố Lan Nhân lại chỉ nhìn thấy người nam nhân trung niên cầm trượng đang bước về phía mình.
Trên lầu, ô cửa sổ hé ra một khe hở, một đôi mắt từ trong bóng tối đang nhìn chàng chằm chằm.
Cố Lan Nhân dường như đã nhận ra điều gì, cách một khoảng không xa không gần, hai ánh mắt chạm nhau, có thứ gì đó trong ánh mắt đã bắt đầu đổi khác.
Đêm trừ tịch, trăng sáng tỏ, người người sum họp, Cố Lan Nhân lại phải quỳ trong từ đường. Bên cạnh những bài vị tổ tiên âm u, thiếu niên mình đầy thương tích nằm trên ba chiếc bồ đoàn ghép lại, qua tấm màn trắng bệch, vươn tay quờ vào một góc.
Trong cơn mơ màng, chàng thấy bóng dáng của Triệu Uyển Nương, nhưng khi bàn tay kéo rơi tấm màn, hiện ra trước mắt lại là một gương mặt khiến chàng nghiến răng căm hận.
“Hà Bình An?”