Năm Dân Quốc thứ mười bảy, đầu đông tháng Mười một. Trận tuyết đầu mùa vẫn chưa rơi, trên mặt biển ngoại trừ gió hơi to một chút thì cũng không quá lạnh lẽo.
Ánh nắng lúc ba bốn giờ chiều trải dài trên mặt nước xanh thẫm, tựa như một viên phỉ thúy thượng hạng được dát thêm lớp vàng lá, vẻ lộng lẫy chói lóa cả mắt người.
Bến cảng đã ở ngay trước mắt, trên boong tàu bắt đầu ồn ào, từ các khoang hạng hai, hạng ba thò ra biết bao cái đầu, xen lẫn trong đó là những tiếng hò reo đầy phấn khích.
Phương Thiệu Luân lùi lại nhường chỗ về phía rìa boong tàu, từ trong túi chiếc quần âu may bằng vải tweed của Anh rút ra một tờ giấy mỏng, mở ra là dòng chữ in bị thấm dầu: "Cha bệnh nguy kịch mau về."
Chỉ vỏn vẹn vài chữ, đã khiến mười mấy ngày nay y ăn ngủ không yên, trong lòng luôn nơm nớp lo sợ.
Ba năm trước khi y rời đi, thân thể Phương Học Quần vẫn còn rất khỏe mạnh, ông đích thân tiễn y đến tận bến tàu Hỗ Thành để lên tàu, lại còn dặn dò gã sai vặt A Lương đi theo: "Hầu hạ thiếu gia nhà mày cho tử tế, nếu tao mà biết mày nghịch ngợm bướng bỉnh, lúc về nhất định sẽ dùng roi da quất mày."
Lúc đó A Lương mới mười ba mười bốn tuổi, chính là độ tuổi ham chơi, Phương Thiệu Luân lại không quá gò ép hắn, nên cả ngày hắn cứ như con khỉ da chạy loạn khắp nơi.
Thế nhưng y lặn lội sang tận Đông Doanh cầu học, trong đám người hầu hạ bên cạnh cũng chỉ có mình A Lương nguyện ý đi theo y.
Vài người khác mỗi người đều có vướng bận riêng, hơn nữa ai cũng biết y đi chuyến này coi như là đại bại chạy trốn, chẳng có lý gì lại đi hầu hạ một người đang thất thế.
Ngày về khó định, cách nhau hàng ngàn dặm xa xôi chỉ dựa vào vài bức thư, cũng không thể oán trách người ta khó lòng rời bỏ quê hương.
A Lương nắm chặt hai tấm hoa tiên (giấy viết thư), chân như đạp phong hỏa luân chạy từ cầu thang lên boong tàu: "Thiếu gia, thiếu gia," thiếu niên mười bảy tuổi vẫn đang trong thời kỳ vỡ giọng, giọng vịt đực khàn khàn chói tai, vẫy vẫy tấm hoa tiên trong tay, lớn tiếng gọi: "Đây là..."
Phương Thiệu Luân dùng ánh mắt trách móc lườm hắn một cái, A Lương nhìn đám đông đang tản ra trên boong tàu cùng với những ánh mắt đang dần đổ dồn về phía mình, vội bĩu môi, chạy đến bên cạnh y thấp giọng nói: "Đây là địa chỉ và số điện thoại mà cô Tần ở khoang bên cạnh, cùng với cô Đổng ở khoang số năm để lại cho cậu. Chúng ta có đưa danh thiếp nhà mình cho các cô ấy không?"
Sắp đến lúc chia tay, đi cùng tàu đã lâu, việc trao đổi danh thiếp cho nhau cũng là phép lịch sự phải đạo, Phương Thiệu Luân gật đầu.
"Em đã đưa rồi, mấy cô Dư, cô Tất trước đó chẳng phải đều đã đưa sao, hai vị tiểu thư này còn xinh đẹp hơn, em nghĩ thiếu gia chắc chắn sẽ đồng ý nên đã đưa trước rồi."
Hắn nhét một viên sô-cô-la vào miệng, cái miệng chu lên nhai tóp tép không ngừng, đôi mắt to đen láy chớp chớp tỏ vẻ lanh lợi.
Phương Thiệu Luân nhận lấy hoa tiên, vỗ vỗ lên đầu hắn: "Có liên quan gì đến chuyện xinh đẹp hay không chứ? Chẳng lẽ thiếu gia nhà cậu là kẻ đánh giá con người qua vẻ bề ngoài sao? Lại đi lừa kẹo của người ta ăn, cẩn thận sâu răng đấy."
"Lừa đâu mà lừa, là các cô ấy cứ nhét vào tay em đấy chứ." A Lương đắc ý vỗ vỗ cái túi áo căng phồng.
Nhờ có mối quan hệ với Phương Thiệu Luân, khoảng thời gian này A Lương nhận được không ít đồ thưởng, tiền bạc thì hắn không dám nhận, nhưng đồ ăn thì đương nhiên là vui vẻ nhận lấy.
Từ Đông Doanh về Hoa Quốc chỉ có thể đi bằng tàu viễn dương, lênh đênh trên biển lớn bao la lâu ngày quả thực vô cùng nhàm chán. Mấy du học sinh Hoa Quốc đi cùng thuyền khó tránh khỏi việc tụ tập cùng nhau ăn uống, đánh bài, giữa đường có hai lần cập bến, mọi người lại cùng xuống tàu đi dạo, nhờ vậy mà đôi bên đều trở nên thân thiết.
Phương Thiệu Luân không nghi ngờ gì, chính là người được hoan nghênh và chú ý nhất trong đám người này.
Y có vóc dáng thon dài, lưng thẳng tắp, thường ngày luôn mặc âu phục ba mảnh, từng lời ăn tiếng nói, cử chỉ đều toát lên vẻ cao quý,矜 trì (kiêu kỳ) của một vị công tử nhà giàu.
Làn da ánh lên vẻ sáng bóng tự nhiên, mịn màng của người châu Á, vừa nhìn đã biết là kiểu người không cần phải bôn ba lao động cực nhọc dưới ánh nắng chói chang.
Ngũ quan tuấn mỹ nhưng không ẻo lả, đặc biệt là đôi mắt cực kỳ đẹp, giống hệt như Lưu Ngạc đã miêu tả trong cuốn Lão Tàn Du Ký: "Trong vắt như nước mùa thu, lấp lánh như tinh tú mùa đông, long lanh như viên bảo châu, tựa như hai hạt thủy ngân đen tròn trịa được nuôi dưỡng trong bạch thủy ngân."
Y không thích dùng nước bào hoa, luôn cảm thấy kiểu đầu tóc bóng mượt, mặt hoa da phấn giống với thói bôi phấn cài hoa của người thời Tấn, vô cùng dung tục. Một mái tóc đen rẽ ngôi bốn sáu, bị gió biển thổi bay tung tóe.
Độ tuổi hai mươi mốt hai mươi hai, chính là khoảng thời gian rực rỡ nhất của thanh niên, ví như mặt trời lúc mười một, mười hai giờ trưa, chói lọi đến mức khiến người ta không mở nổi mắt.
Mọi người trao đổi gia thế với nhau, cái tên Phương gia ở Tây Nam vừa được xướng lên, các vị nữ sĩ đều không khỏi sáng rực ánh mắt.
Ai cũng biết, nhà họ Phương là hào môn ở Tây Nam. Trên địa hạt các thành thị vùng Tây Nam, hễ là những cửa hàng gạo, mì, lương thực, dầu ăn, tiệm vải, tiệm cầm đồ có quy mô lớn một chút thì gần như đều khắc dấu huy hiệu của nhà họ Phương.
Chỉ cần nhìn vóc dáng và phong thái của Phương công tử, nếu không phải gia đình đại phú đại quý thì không thể nuôi dưỡng ra được. Hơn nữa vào thời đại này, còn có thể mang theo cả tùy tùng đi du học cùng, thì đương nhiên không phải là nhân vật tầm thường.
Chưa kể trên tàu sáng tối gió lớn, chiếc áo khoác lông, áo choàng không tay mà gã tùy tùng mang ra, tuy là đồ cũ nhưng chất liệu lại cực kỳ tinh xảo.
Chiếc đồng hồ quả quýt y thỉnh thoảng rút ra xem giờ có hoa văn phức tạp, trên ngón cái tay trái đeo một chiếc nhẫn ngọc bích xanh biếc nhuận trạch... Đủ loại chi tiết đều không ngừng phô bày nội hàm gia thế.
Mấy vị tiểu thư đều là người có mắt nhìn, cả ngày líu lo vây quanh y như chim oanh chim yến.
Các quý ông đương nhiên vô cùng ngưỡng mộ, nhưng Phương Thiệu Luân cũng không vì thế mà khoe khoang. Nhìn y ôn văn nho nhã, lịch sự, nhưng thực chất tính tình lại có chút kiêu ngạo, không bao giờ chủ động kết giao với ai. Trong đám người này, người có thể khiến y coi trọng chỉ có một mình Triệu Sinh.
Triệu Sinh tên là Triệu Tuyên, tự Thư Hàn, là du học sinh thi đỗ bằng học bổng của chính phủ. Thông thường du học sinh đều tốt nghiệp vào mùa hè, anh ta lại lấy được bằng sớm nửa năm, có thể thấy là người vô cùng chăm chỉ và xuất sắc.
Hơn nữa, đa số du học sinh đều hận không thể lưu lại nước ngoài lâu hơn một chút, dù sao mọi chi phí đều do gia đình gánh vác, nhưng anh ta lại nóng lòng về nước, trong lời nói luôn bộc lộ chí hướng muốn đem những gì đã học ra để báo hiệu quốc gia.
Mọi người xuống tàu viễn dương ở Hỗ Thành, mấy người bọn họ muốn đi về vùng Tây Nam nên lại đổi sang đi tàu thủy nội địa.
Trong số các vị tiểu thư, chỉ có cô Tần và cô Đổng là cùng đi về Tây Nam, lúc chia tay đều để lại danh thiếp, hy vọng ngày sau có dịp hội ngộ.
Phương Thiệu Luân nhận lấy hai tấm hoa tiên, tiện tay nhét vào túi áo dạ. Mặc dù vẫn còn ánh tà dương, nhưng trên boong tàu gió lớn, bên ngoài bộ âu phục y khoác thêm một chiếc áo dạ hai hàng khuy, quàng chiếc khăn len Cashmere đan xen hai màu đen trắng.
Từ chỗ cầu thang truyền đến một tràng tiếng động, hóa ra lại chính là cô Tần, cô Đổng cùng Triệu Thư Hàn bước lên boong tàu.
Rõ ràng sắp gặp mặt, lại cố tình sai gã tùy tùng mang hoa tiên tới, đây chính là tác phong rụt rè đáng yêu của các tiểu thư.
Cô Tần là một mỹ nhân có thân hình đẫy đà, gia đình kinh doanh lụa là ở Lý Thành, vừa mở miệng đã mang theo ba phần ý cười: "Phương tiên sinh, sắp xuống tàu rồi ư? Người nhà sẽ đến đón chứ?"
Phương Thiệu Luân gật đầu: "Trước khi xuất phát đã gửi thư cho gia đình, chắc là sẽ đến đón."
Cô Đổng dáng người gầy gò, mang đậm vẻ thư hương, nói chuyện cũng nhỏ nhẹ dịu dàng: "Tôi và cô Tần về Lý Thành, còn với Triệu tiên sinh thì lại không tiện đường."
Triệu Thư Hàn mặc một chiếc áo trường sam bằng bông, trên sống mũi đeo cặp kính gọng tròn, anh ta lau mồ hôi bên trán: "Không sao, không sao."
Cô Đổng có ý tốt, muốn thay anh hỏi Phương tiên sinh xem có tiện đường không, nhưng tính tình anh ta vốn mang đậm khí khái thư sinh, không tránh khỏi cảm thấy bối rối.
Thực ra tối qua Phương Thiệu Luân đã bảo A Lương đi báo cho Triệu Thư Hàn, rằng bọn họ đều về Nguyệt Thành, có thể đi cùng nhau.
Nhà họ Triệu ở một huyện lỵ trực thuộc Nguyệt Thành, quan sát cách ăn mặc và nói năng của Triệu Thư Hàn, hẳn là xuất thân từ dòng dõi thư hương. Anh ta ăn nói không tầm thường, chí hướng cao xa, Phương Thiệu Luân khá khâm phục nên rất sẵn lòng kết giao.
A Lương rõ ràng lại quên béng chuyện này rồi, thằng nhóc nửa lớn nửa bé làm việc luôn bộp chộp, hay quên trước quên sau. Lúc rảnh rỗi y dạy hắn học chữ, hôm nay dạy, ngày mai đã có thể quên sạch bách. Chuyện dặn dò thì mười phần quên mất ba bốn phần.
Phương Thiệu Luân vội nói: "Triệu huynh nếu không chê, có thể cùng tôi về Nguyệt Thành."
Triệu Thư Hàn cũng không quá ngượng ngùng: "Sao dám nói là chê, chỉ e là làm phiền thôi."
A Lương đang chạy nhảy khắp nơi đột nhiên chỉ về phía bờ ở đằng xa, giậm chân kêu lên: "Thiếu gia, mau nhìn kìa, đó chắc chắn là Mẫn Lễ thiếu gia, cậu ấy đến đón cậu rồi!"
Mắt A Lương cực kỳ tinh, Phương Thiệu Luân luôn gọi hắn là "Thiên lý nhãn". Cách còn rất xa, y chỉ nhìn thấy lờ mờ hình dáng, nhưng nhịp tim cũng theo tiếng gọi này mà đập thình thịch.
Đã lâu không gặp, cố hương! Đã lâu không gặp, Mẫn Lễ!
Du học ba năm, đây là lần đầu tiên y về nhà, nếu không có bức điện tín kia, ít nhất cũng phải đến mùa hè năm sau khi lấy được tấm bằng, y mới cân nhắc đến chuyện về nước.
Khi con tàu ngày càng tiến đến gần, bóng người trên bờ cũng ngày một rõ nét hơn, người đang đứng trên bến đò ngóng trông kia, quả thực là Viên Mẫn Lễ!
Đó là một thanh niên vô cùng thời thượng và tuấn tú, cũng mặc bộ âu phục ba mảnh, đội mũ phớt chóp tròn, sợi dây xích của chiếc đồng hồ quả quýt đính ở bên túi áo gilet lấp lánh ánh vàng dưới nắng chiều.
Đợi đến gần hơn chút nữa, cậu ta tháo mũ vẫy vẫy với Phương Thiệu Luân, đôi lông mày dài tuấn lãng, cặp mắt sáng ngời, sống mũi thẳng tắp, khóe môi khẽ nhếch lần lượt hiện ra, so với người đang đứng ở mũi tàu này thì đúng là như mặt trời với mặt trăng, kẻ tám lạng người nửa cân.
Phương Thiệu Luân cũng kích động vẫy tay chào lại cậu ta. Một lần xa cách là ba năm, chỉ có thể nương nhờ cánh nhạn đưa thư, quả thực khó nén được nỗi niềm nhung nhớ.
Thế nhưng, cùng lúc bóng dáng của Viên Mẫn Lễ trở nên rõ ràng, thì cách đó không xa trên bến đò, một hàng sáu chiếc ô tô con màu đen cũng xếp thành một hàng ngang.
Phương Thiệu Luân hơi nhíu mày, chỉ để đón y mà khoa trương như vậy thì phô trương quá.
Y cố tình không đi tàu hỏa mà chuyển sang đi tàu thủy, đi vòng thêm một ngày một đêm đến hải cảng, chính là vì không muốn kinh động đến các vị thế bá, thế thúc ở Hỗ Thành.
Tuy nói đều là bạn cũ của nhà họ Phương, là anh em kết nghĩa của Phương Học Quần, nhưng nếu cha y đang ốm nặng, quả thực không nên rêu rao.
Đem quân rầm rộ đến đón y thế này, không giống với tác phong cẩn trọng thường ngày của Mẫn Lễ.
Đám du học sinh đi cùng nhìn thấy sự hoành tráng này, nhao nhao phóng ánh mắt ngưỡng mộ. Phương Thiệu Luân chào hỏi họ xong liền dẫn Triệu Thư Hàn cùng nhau xuống tàu.
Con tàu hú lên những tiếng rền rĩ rồi cập bến, còn chưa đợi tàu đậu hẳn hoi, A Lương đã xách hai chiếc vali da lớn của y và Triệu Thư Hàn, bước chân thoăn thoắt nhảy tót xuống bờ.
Viên Mẫn Lễ đích thân lên tàu đón y, phía sau dẫn theo hai người hầu, miệng hô "Đại thiếu gia", tiến lên tranh nhau đỡ lấy mấy món hành lý còn lại trên tay Phương Thiệu Luân và Triệu Thư Hàn.
"Mẫn Lễ!" Phương Thiệu Luân ngắm nhìn đôi mắt linh động quen thuộc, nở nụ cười vui mừng, Viên Mẫn Lễ dang rộng hai cánh tay, hai người ôm chặt lấy nhau.
Hai người bọn họ cùng nhau lớn lên từ nhỏ, Phương - Viên hai nhà có mối thâm giao. Sau này cha họ Viên qua đời, gia đạo sa sút, nhà họ Phương vẫn thường xuyên giúp đỡ. Vốn dĩ đã hẹn cùng nhau đi du học, nhưng ba năm trước, Phương Thiệu Luân lặn lội sang Đông Doanh, còn Viên Mẫn Lễ lại không thể đi cùng.
"Thiệu Luân, cuối cùng cậu cũng về rồi!" Viên Mẫn Lễ vỗ vỗ vai y, Phương Thiệu Luân trước tiên giới thiệu Triệu Thư Hàn cho cậu ta, hai người chào hỏi lẫn nhau.
Nhìn ngó xung quanh, vì dáng vẻ giàu sang quyền quý của hai người, những người khác đều đi đường vòng, lối xuống tàu vốn đông đúc chật chội ngược lại trống ra một khoảng.
Phương Thiệu Luân hơi quay sang một bên, thấp giọng nói: "Cha tôi ông ấy..."
"Yên tâm đi! Phương thúc đã khỏe hẳn rồi..." Viên Mẫn Lễ khoác tay y đi về phía bến đò, lại gọi Triệu Thư Hàn đi theo: "Lúc gửi thư đi đoán chừng cậu đã lên tàu, Phương thúc bảo gọi cậu về sớm một chút cũng tốt, đỡ để ông cụ lúc nào cũng canh cánh trong lòng."
Phương Thiệu Luân nhận được lời khẳng định này, trái tim đang treo lơ lửng cuối cùng cũng có thể hạ xuống, thở phào một hơi thật dài: "Vậy thì tốt, vậy thì tốt rồi."
Nơi khóe mắt chân mày của y đều mang theo ý cười nhẹ nhõm, nhưng ngay lúc nhìn thấy bóng người chui ra từ chiếc xe đi đầu kia, nụ cười liền cứng lại: "Sao hắn cũng đến đây?!"
Thảo nào chỉ đón có hai ba người, vậy mà lại đem theo cả một đoàn xe! Đây chính là tác phong quen thuộc của Trương tam... gia. Nhiều năm trước Phương Thiệu Luân từng vì thế mà trêu chọc hắn, nói hắn là "kẻ nghèo hèn bỗng chốc giàu sang", hắn lại chỉ cười xòa cho qua, đi đến đâu vẫn giữ nguyên sự phô trương bày vẽ ấy.
Bóng người cao lớn mặc trường sam cổ trụ khoác áo choàng dạ, chậm rãi bước về phía Phương Thiệu Luân trong ánh chiều tà. Phía trên đường chỉ vai của chiếc áo choàng kia được đính một viền thạch anh thêu tay tinh xảo, cổ áo cài một chiếc ghim băng nạm ngọc lục bảo, cổ lông xù bóng bẩy hắt ra ánh sáng đen sẫm.
Triệu Thư Hàn xoay người cùng y, nhìn thấy bóng dáng kia, buột miệng ngâm nga: "Trái dắt chó vàng, phải nâng chim cắt, mũ gấm áo điêu, ngàn kỵ cuộn đồi bằng..."
Cái đồ mọt sách này! Phương Thiệu Luân nghiến răng, nhưng cũng không thể không thừa nhận, cùng là mặc trường sam khoác áo choàng, chỉ có Trương Tam mới có thể mặc ra được cái khí thế "Nhìn về Tây Bắc bắn Thiên lang".
Hắn chạy nạn từ phương Bắc đến, vóc dáng cao hơn hẳn một khúc so với người Nam Bộ bình thường. Dù trong thời gian Phương Thiệu Luân đi học ở Hỗ Thành có quen biết không ít nam sinh đến từ phương Bắc, nhưng vóc dáng của Trương Tam vẫn thuộc hàng kiệt xuất.
Y phục lộng lẫy hay trang sức tinh xảo đến đâu, cũng đều chỉ là thứ làm nền.
Hắn ung dung bước tới gần, đưa tay gỡ chiếc mũ Fedora xuống, một khuôn mặt vô cùng đoan chính nhưng lại mang chút vẻ phong trần ngang tàng lộ ra.
Mày kiếm xếch cao, mí mắt mỏng, sống mũi cao thẳng, đôi môi hơi mỏng, ngũ quan trên khuôn mặt này được sắp xếp vô cùng hợp lý, nhưng bạn tuyệt đối sẽ không dùng từ tuấn tú hay xinh đẹp để miêu tả nó.
Mái tóc đen dày được vuốt nước bào hoa chải chuốt bóng mượt, hai bên thái dương cắt tỉa gọn gàng, kiểu tóc này nếu để trên người kẻ khác thì có vẻ chải chuốt ẻo lả, nhưng khi ở trên người hắn lại rẽ sang hướng tà mị ngông cuồng.
Tay hắn cầm một cây "gậy văn minh" thời thượng, mỗi bước đi, tà áo trường sam xẻ hai bên khẽ bay lất phất, thấp thoáng lấp ló đôi giày da được đánh bóng loáng.
Đám người đang đứng chờ khi thấy Phương Thiệu Luân bước đến chỉ hơi khom người, thưa thớt gọi tiếng "Đại thiếu gia", "Đại công tử", nhưng khi thấy hắn bước ra khỏi toa xe, tất cả đều đồng loạt thẳng tắp lưng, đứng nghiêm trang, đồng thanh hô vang một tiếng "Tam gia".
Phương Thiệu Luân không kìm được bĩu môi, nhưng khóe miệng cũng nhếch lên một nụ cười.
Vì năm tháng thoi đưa, y đối với quê hương, cố nhân đều sinh ra vài phần cảm khái, đôi chút xa lạ, nhưng lại vì chính sự xa lạ này mà thêm phần nhung nhớ.
Thế nhưng, khi người đến kéo khóe miệng nở một nụ cười, ánh mắt như đang xoay vòng đánh giá trên khuôn mặt y, đặc biệt là đôi lông mày dài hơi nhướn lên, chậm rãi nói: "Sao thế? Ba năm không gặp, Đại thiếu gia không nhận ra tôi nữa à?!"
Phương Thiệu Luân ngay lập tức thu hồi lại tia nhu tình vừa nảy nở kia, cái điệu bộ này, cái giọng điệu này, đây vẫn chính là Trương Tam trong ký ức của y, cái đồ chó má bề ngoài bọc lớp da gấm vóc mà bên trong chứa đầy một bụng xấu xa!