Theo tiếng "hu hu" từng hồi, đoàn tàu uốn lượn như con rết khổng lồ tiến vào nhà ga Thượng Hải.
Viên Minh Lễ đã kể đi kể lại sự phức tạp của Thượng Hải, và Phương Dĩnh Lâm vừa xuống xe đã cảm nhận được ngay, cô vừa bước khỏi cửa toa tàu thì bị kẻ trộm giật mất ví tiền.
Chiếc ví đó được làm theo kiểu túi thơm, kỹ thuật thêu thùa của Ngũ di nương rất khéo, phối màu rực rỡ, đường kim mũi chỉ tinh tế, rất hợp với bộ áo váy cô mặc hôm nay. Ban đầu cô định treo trước ngực cho chắc chắn.
Phương Thiệu Luân và Viên Minh Lễ vừa đi trước một bước liền nghe tiếng cô kêu thất thanh. Ngoái đầu nhìn lại, một bóng đen xẹt qua, chiếc túi thơm treo trước ngực Phương Dĩnh Lâm đã không cánh mà bay. May mà A Lương phản ứng nhanh, cắm đầu đuổi theo.
Hai bóng người nhảy nhót giữa dòng người đông đúc tại nhà ga. Viên Minh Lễ đi gọi ba chiếc xe kéo, thu xếp hành lý xong xuôi, Phương Thiệu Luân dắt Phương Dĩnh Lâm đứng bên xe chờ đợi.
Thấy em gái bĩu môi, nước mắt rưng rưng, Phương Thiệu Luân an ủi: "Thôi, không tìm thấy thì thôi vậy! Đáng bao nhiêu tiền? Anh bù cho em."
"Chỉ mười mấy đồng thôi... nhưng trong đó có cây trâm dì nương tặng, em sợ mất nên mới để trong túi thơm."
Đúng lúc cô đang sụt sùi, A Lương đã chạy về. Trán cậu mồ hôi nhễ nhại, mũi và khóe miệng đều có vết máu. Phương Dĩnh Lâm bị dáng vẻ tả tơi của cậu làm cho hoảng sợ: "Á, sao lại ra nông nỗi này?"
A Lương giơ tay áo quẹt qua miệng, vẻ mặt chẳng hề bận tâm: "Không đề phòng nên bị thằng nhãi đó đấm một cú, không sao đâu." Cậu buông nắm tay đang siết chặt, trong lòng bàn tay hiện ra chiếc túi thơm của Phương Dĩnh Lâm: "Tứ tiểu thư kiểm tra xem có thiếu gì không?"
Phương Dĩnh Lâm nhìn khóe miệng đang chảy máu của cậu, lại nhìn chiếc túi thơm, không đưa tay nhận lấy.
A Lương nhét vào tay cô, một mực hối thúc cô kiểm tra. Cô mở ra xem, "Không thiếu thứ gì."
"Vậy thì tốt rồi." A Lương thở phào. Trên gương mặt non nớt tràn đầy sự quan tâm, lại mang theo một loại quyết tâm "có thể vì cô mà đánh đổi tất cả". Vành tai Phương Dĩnh Lâm lặng lẽ đỏ lên.
Xe kéo đưa thẳng họ đến khách sạn Mỹ Đông. Phòng khiêu vũ thường nằm dưới sự quản lý của khách sạn hoặc công ty du lịch. Những cái tên lừng lẫy sau này như Bách Lạc Môn hay Tiên Nhạc Đô khi đó vẫn chưa khai trương, lúc này đêm hội Mỹ Đông dưới quyền khách sạn Mỹ Đông chính là phòng khiêu vũ lớn nhất Thượng Hải.
Phương Thiệu Luân thuê ba phòng thượng hạng: Viên Minh Lễ một phòng, Phương Dĩnh Lâm một phòng, đều là phòng giường đôi lớn. Y còn thuê thêm một phòng suite, mình ở gian trong, A Lương ở gian ngoài.
Y không phải cần người hầu hạ, mà y và A Lương ở Đông Doanh vẫn luôn ở như vậy.
"Thiệu Luân, chúng ta ở chung một phòng đi, lâu rồi không được thắp đèn đêm đàm đạo với cậu." Viên Minh Lễ hỏi, ánh mắt dịu dàng đầy mong đợi nhìn y.
Trước kia khi họ học ở Thượng Hải, ở cùng một ký túc xá, gối đầu lên nhau, mỗi tối đều có chuyện không bao giờ kể hết.
"Được." Phương Thiệu Luân gật đầu. Y đi du học ba năm, Minh Lễ buôn bán ba năm, tự nhiên có rất nhiều chuyện thú vị để chia sẻ.
Bốn người ổn định chỗ ở, Phương Thiệu Luân sai A Lương đi gửi thiệp bái kiến đến phủ họ Ngụy và họ Từ.
Sau bữa tối, ánh đèn phố thị đã lên cao. Mọi người về phòng chải chuốt lại, ngay cả A Lương cũng thay một bộ âu phục vải nỉ.
Cậu theo đại thiếu gia vượt đại dương, Phương đại thiếu gia chỉ có một người hầu thân cận, chắc chắn không thể để cậu chịu thiệt. Âu phục, giày da, y đã sắm cho cậu mấy bộ. Tuy nhiên A Lương tuy còn nhỏ nhưng rất hiểu chuyện, bình thường đều giấu dưới đáy hòm không lấy ra mặc, tránh để Tam di nương nhìn thấy lại nói cậu "không biết bổn phận".
Phương Thiệu Luân cũng thay một bộ âu phục ba mảnh vải len xanh thẫm, nếp là phẳng phiu, túi áo ngực lấp ló chiếc khăn tay tam giác màu xanh nhạt.
Viên Minh Lễ cầm nước ép gỗ (gel vuốt tóc) đến chải lại tóc cho y, chỗ tóc ban đầu đã bị y vuốt loạn.
Viên nhị công tử vận bộ âu phục vải len màu vàng nâu, dây đồng hồ vàng lấp ló nơi túi áo ghi-lê, phong lưu phóng khoáng không sao tả xiết.
Cậu cầm chiếc lược nhỏ răng nhuyễn, thấm chút nước ép gỗ dẻo thơm, chải phần tóc mai của Phương Thiệu Luân ra sau đầu, nhìn vành tai hình dáng đẹp đẽ và dái tai mềm mại của y, không nhịn được đưa tay véo véo: "Thiệu Luân, đôi tai cậu mọc đẹp thật đấy, sao nỡ không lộ ra chứ?"
Nếu Phương Thiệu Luân không dùng nước ép gỗ, tóc sẽ che mất nửa bên tai.
Viên Minh Lễ nhìn vào gương, thấy ngũ quan tuấn tú, vóc người hiên ngang của Phương Thiệu Luân, không nhịn được cười than: "Người tựa ngọc trên đời, công tử chẳng ai sánh bằng."
Phương Thiệu Luân một tay đút túi quần, một tay nâng cằm Viên Minh Lễ, y hệt thiếu gia đời thứ hai trêu ghẹo phụ nữ con nhà lành, cười nói: "Sao lại chẳng ai sánh bằng? Ở đây còn có người tốt hơn đây này."
Nếu xét riêng về tướng mạo, Viên Minh Lễ đúng là không kém Phương Thiệu Luân. Điểm khác biệt lớn nhất giữa hai người là khí chất.
Viên Minh Lễ tính tình ôn hòa, như dòng nước tĩnh lặng sâu thẳm. Phương Thiệu Luân lại tựa dòng suối trong vắt nhảy nhót giữa núi rừng, thanh khiết nhìn thấu đáy.
Cách ăn mặc âu phục chỉnh tề của ba người ở khách sạn Mỹ Đông chỉ có thể coi là bình thường, cho đến khi Tứ tiểu thư vịn lan can lầu đi xuống, mới thực sự khiến mọi người kinh ngạc.
Phương Thiệu Luân che mắt: "Ôi trời ơi, em mặc cái gì thế này?"
Phương Dĩnh Lâm đi Thượng Hải lần này là để nhảy múa mở mang tầm mắt, Ngũ di nương theo nhận thức của bà mà chuẩn bị cho cô những bộ đồ "thể diện" nhất.
Bộ váy dạ hội phương Tây bằng len nhung màu hồng đào được làm theo kiểu tạp chí, tà váy xòe rộng, đầu tóc uốn xoăn tít bằng kẹp sắt. Cô còn chưa quen lắm, cứ đưa tay sờ mãi.
Phương Dĩnh Lâm vốn có chút không tự nhiên khi thử cái mới, nghe Phương Thiệu Luân đánh giá, cô xị mặt xuống: "Không đẹp sao?"
Bộ đồ này đối với tuổi 17 của Phương Dĩnh Lâm quả thực hơi quá trưởng thành. Phương Thiệu Luân vừa định mở lời thì Viên Minh Lễ đã nhéo y một cái, gật đầu: "Đừng nghe anh trai em, cậu ấy từ nước ngoài về nên không biết trào lưu trong nước, giờ đang mốt mặc như thế này đấy."
A Lương, người vốn chỉ nghe lời Phương Thiệu Luân, cũng hiếm hoi lườm đại thiếu gia của mình một cái, vỗ tay nói: "Tứ tiểu thư thật đẹp!" Lúc này sắc mặt Phương Dĩnh Lâm mới dịu lại, xấu hổ cúi đầu.
Phương Thiệu Luân cuối cùng cũng tỉnh ngộ, không thể làm nhụt chí em gái trong lần đầu bước vào xã giao, đành ngậm miệng không nói gì thêm.
Phòng khiêu vũ cách khách sạn không xa, đi bộ chỉ vài bước chân, khách ở khách sạn được miễn vé vào cửa.
Nhóm người đứng dưới ánh đèn neon chớp nháy ở cửa phòng khiêu vũ, ngắm nhìn những khung ảnh treo trên tường hai bên – đó là ảnh đen trắng của mấy vũ nữ hàng đầu tại đêm hội Mỹ Đông.
Phương Thiệu Luân liếc nhìn những bức ảnh đó, cách ăn mặc của Phương Dĩnh Lâm chẳng phải giống hệt các vũ nữ này sao? Y đành dặn A Lương đưa tiểu thư vào trước: "Các người vào chơi trước đi, anh với Minh Lễ hút điếu thuốc rồi vào sau."
Y phất phất điếu thuốc "Hắc Đức Môn" nhỏ dài trong tay. Phương Dĩnh Lâm và A Lương không nghi ngờ gì, vui vẻ đi vào trước.
Phương Thiệu Luân rít thuốc, đi dạo một vòng quanh cửa, khi nhìn thấy tấm ảnh của "Bạch Mẫu Đơn" – vũ nữ hạng nhất treo ở vị trí đầu tiên bên trái, y bàng hoàng sửng sốt, quay đầu nhìn Viên Minh Lễ đầy khó hiểu.
Viên Minh Lễ gật đầu với y, khẳng định chắc nịch: "Là cô ấy."
"Sao cô ấy lại treo ảnh ở đây?" Phương Thiệu Luân cực kỳ khó hiểu, đây là Bạch Huệ Linh – đứng đầu trong "Tứ đóa kim hoa" của trường nữ sinh Trung – Tây cơ mà.
Bạch Huệ Linh, Đinh Bội Du, Tô Á Bình, Ngũ Mộng Khiết cùng được gọi là "Tứ đóa kim hoa", ai nấy đều là nữ sinh xinh đẹp, vóc dáng quyến rũ. Bốn người tay trong tay đi dạo, có thể nói là một phong cảnh xinh đẹp của Thượng Hải.
Bạn gái của Viên Minh Lễ là một trong bốn đóa hoa đó, Phương Thiệu Luân tự nhiên nhận ra cả bốn người, nhưng nếu nói về thân tình thì thực sự không thân, nhất là cô Bạch này, tính cách khá lạnh lùng, là một quý cô cực kỳ kiêu ngạo.
Cô cũng có vốn liếng để kiêu ngạo, cha cô là đại thương nhân ở Thượng Hải, nắm giữ cổ phần ở rất nhiều ngành nghề. Ngay cả tờ báo "Thượng Báo" với sản lượng in hơn mười vạn bản mỗi ngày lúc bấy giờ cũng là hợp tác với xưởng in nhà cô.
"Là người ta tự treo ảnh lên đấy." Viên Minh Lễ đính chính cách nói của y, tiến lại gần tai y thì thầm: "Thiệu Luân, cậu mới về nên chắc chắn chưa nghe qua 'Án treo 428' chấn động Thượng Hải rồi."
Đôi môi mỏng của cậu vô tình hay hữu ý lướt qua bên tai Phương Thiệu Luân, nhưng y vì kinh ngạc trước nội dung cậu nói nên hoàn toàn không để ý.
"Án treo gì cơ?" Y thực sự chưa nghe qua.
Cuối xuân năm ngoái, nhà tư bản nổi tiếng ở Thượng Hải – ông Bạch – cùng hai con trai tham dự yến tiệc xong, trên đường về nhà gặp tai nạn xe hơi, cả ba chết tại chỗ.
Lý do gọi là án treo, vì không hề có chiếc xe nào khác đâm vào. Chiếc Ford con này không biết là tránh người hay tránh xe mà mất lái, đâm vỡ lan can rồi rơi xuống sông Hoàng Phố.
"Đến khi vớt thi thể lên bờ đã là chuyện của hai ngày sau đó." Viên Minh Lễ lắc đầu thở dài: "Sau chuyện này, các gia đình có máu mặt ở Thượng Hải đều ngầm định luật cha con không đi chung một xe."
"Thì ra là vậy..." Phương Thiệu Luân lẩm bẩm. Kể từ khi y về nước, đây đã là lần thứ hai y nghe thấy những chuyện biến cố trong chớp mắt như thế này.
Chuyện đầu tiên là Từ Hầu Lâm từ chức, cha con nhà họ Từ nói hay thì là di cư, nói thẳng ra là bị đuổi đến Thượng Hải. Chuyện thứ hai chính là thảm án nhà họ Bạch. Thế giới loạn lạc đầy rẫy hiểm nguy, thực sự là họa phúc khó lường.
Viên Minh Lễ không bận tâm lắm, liếc nhìn xung quanh rồi hạ giọng: "Chẳng qua là chặn đường làm ăn của kẻ khác thôi." Cậu lấy đồng hồ quả quýt ra xem giờ: "Thiệu Luân, chúng ta nên vào thôi."
"Dẫu vậy, lẽ nào không còn chỗ nào khác để cô Bạch an thân lập mệnh sao?" Ngay cả khi gia chủ và hai người con trai có năng lực nhất đã mất, sản nghiệp nhà họ Bạch vẫn còn đó, người thân cũ cũng không ít, hà cớ gì để Bạch Huệ Linh phải ra ngoài phô trương thân thể làm vũ nữ.
Viên Minh Lễ khoác tay y cùng đi vào trong, khóe miệng nhếch lên nụ cười: "Điều cô Bạch muốn không phải là một nơi an thân lập mệnh đâu. Lát nữa cậu xem thì sẽ biết thôi."
Đến 9 giờ tối, phòng khiêu vũ dần đông đúc, nhưng những vũ nữ treo ảnh ở cửa vẫn chưa thấy bóng dáng đâu.
Phương Thiệu Luân dặn A Lương trông chừng Phương Dĩnh Lâm. Thực ra không cần y dặn, hai người đã cười đùa chạy khắp sân nhảy. A Lương một tay đỡ cánh tay Phương Dĩnh Lâm, trông chẳng khác nào tiểu thái giám bên cạnh Lão Phật Gia.
Phòng khiêu vũ chia làm hai tầng. Tầng một là một đại sảnh khổng lồ, mấy chiếc đèn chùm pha lê lung linh rủ xuống từ trần nhà cao rộng, sàn trải đầy thảm Ba Tư dày dặn.
Chính giữa là một sân khấu tròn, được trang trí đỏ xanh rực rỡ, dưới chân sân khấu là một hàng micro với cột đứng hình tam giác ở giữa.
Quanh đại sảnh có hơn chục phòng VIP nhỏ, tùy kích thước mà bày hai hoặc bốn chiếc ghế sofa tựa lưng cao kiểu phương Tây. Trên bàn trà chính giữa đặt đĩa trái cây, bên ngoài buông hai tấm mành rèm đan bằng bồ thảo.
Nếu khách trong phòng muốn bàn bạc chuyện riêng có thể thả mành rèm xuống, bên ngoài không thể nhìn thấy. Cũng có thể cuốn lên một nửa để thưởng thức ca múa trên sân khấu.
Khách vào cửa có thể đặt trước phòng. Nếu không có phòng hoặc không muốn tốn nhiều tiền, các bàn đối diện sàn nhảy cũng có mấy hàng ghế sofa dài không tựa để nghỉ chân.
Lúc này, trên những chiếc ghế sofa dài đó đã ngồi không ít phụ nữ Bạch Nga và phụ nữ Đông Doanh. Thấy Phương Thiệu Luân và Viên Minh Lễ đi qua cổng vòm bước vào đại sảnh, họ lần lượt ùa tới: "Công tử có cần bạn nhảy không ạ?" Giọng nói lanh lảnh, hương thơm sực nức.
Phụ nữ Bạch Nga cao lớn khỏe khoắn, da trắng, mũi cao mắt sâu, rất được các quý ông Hoa Quốc thích nếm mùi lạ ưa chuộng.
Phụ nữ Đông Doanh lại có phong vị riêng. Họ tuy trông giống người Hoa, nhưng cử chỉ đi đứng đặc biệt cung kính lễ phép, dù có bị "bàn tay hư" trượt vào váy nhảy cũng vẫn cười tươi như hoa, ngay cả khi từ chối cũng đầy vẻ cung kính: "Chắc là anh say rồi ạ." "Mong anh nương tay cho."
Phòng khiêu vũ hiện nay đa phần là hai loại vũ nữ này, vũ nữ bản địa mới chỉ bắt đầu lộ diện, chưa thành xu hướng chủ đạo.
Dẫu sao khiêu vũ vốn thuộc giao tế phương Tây, mới chỉ thịnh hành ở Thượng Hải hai năm nay, chủ yếu trong giới thượng lưu.
Viên Minh Lễ không lạ gì những chốn này, cậu rất quen thuộc gọi một phòng VIP có vị trí đẹp, rồi dặn người hầu đang chải tóc dầu, mặc sơ mi trắng, thắt cà vạt đen mang chút rượu và đồ nhắm lên: "Cho hai bình Hoa Điêu, thêm một đĩa thịt bò khô, một đĩa đậu tằm chiên, một phần tứ hỷ."
Cậu thưởng một đồng tiền tip, người hầu lập tức đáp lời lanh lảnh: "Dạ, quý khách chờ chút, chúng em mang lên ngay ạ!" rồi chạy biến xuống dưới.
"Hoa Điêu ở đây là hàng chuyên cung cấp của tiệm Vương Bảo Hòa đấy, Thiệu Luân, cậu nếm thử xem có đúng vị chúng ta uống hồi đó không." Hồi còn học ở Thượng Hải, họ ăn chơi chẳng kém ai.
"Minh Lễ, mấy năm nay cậu đến đây thường xuyên à?" Phương Thiệu Luân thấy cậu gọi món không cần nhìn menu nên mới hỏi vậy.
Viên Minh Lễ gật đầu: "Năm nay theo Tam gia đến đây mấy lần."
"Trương Tam á?" Đôi mắt đào hoa lấp lánh của Phương Thiệu Luân lại mở tròn xoe: "Hắn còn biết nhảy à?" Trong ấn tượng của Phương Thiệu Luân, Trương Tam không phải là người sành điệu kiểu tây phương.
Viên Minh Lễ gật đầu: "Hơn nữa còn nhảy cực kỳ điêu luyện đấy. Cậu hỏi mấy cô vũ nữ hạng nhất mà xem, ai không biết đại danh của Trương Tam gia ở Tây Nam."
Phương Thiệu Luân bĩu môi. Hèn gì Trương Tam cử chỉ ngày càng ngông cuồng, hết ghé kỹ viện lại đến vũ nữ hạng nhất. Chẳng lẽ hắn điên chưa đủ sao? Còn phải đến đây hại y nữa! Nghĩ thôi đã thấy tức giận!