Đoàn người về đến Phương phủ ở Nguyệt Thành thì trời đã nhá nhem tối, các nơi đều đã lên đèn điện.
Quản gia đứng đợi ở cửa đến sốt ruột, từ xa nhìn thấy đoàn xe rẽ vào đại viện, vừa lớn tiếng hô hoán vừa chạy vào trong báo tin.
Người hầu bưng chậu than tới, Mẫn Lễ đỡ Phương Thiệu Luân bước qua, Tôn má má cầm một bó lá bưởi, vỗ nhẹ lên khắp người y, trong đôi mắt già nua mờ đục lấp lánh ánh sáng vui mừng: "Đại thiếu gia cuối cùng cậu cũng về rồi."
Nhị di nương đã qua đời khi Phương Thiệu Luân lên tám chín tuổi, từ đó về sau luôn là Tôn má má chăm lo sinh hoạt cho y. Nghe vậy y cũng vui vẻ khoác tay bà: "Má má! Sức khỏe của bà vẫn tốt chứ?"
"Tốt, tốt lắm," Tôn má má vỗ vỗ lên tay y. Quản gia dẫn cả đoàn người đi vào đại sảnh.
Cha y, Phương Học Quần, chống gậy, mặc áo trường sam bằng bông, bên ngoài khoác một chiếc áo mã quái bằng lụa, chậm rãi bước ra. Phương Thiệu Luân vội vàng chạy tới đón: "Cha!"
Y hai tay đỡ lấy cánh tay cha, cẩn thận đánh giá khuôn mặt ông. Phương Học Quần ngũ quan đoan chính, mày rậm mắt sáng, thời trẻ vốn là một mỹ nam tử có tiếng ở các thành trì Tây Nam, dù đến tuổi trung niên vẫn giữ được vẻ khí khái hiên ngang.
Phương Thiệu Luân vẫn còn nhớ lúc ba năm trước ông tiễn y lên tàu ở Hỗ Thành, giữa vòng vây của đám người hầu vẫy tay chào tạm biệt y.
Chỉ mới ba năm trôi qua, ông quả thực đã già đi trông thấy, trên trán hằn thêm mấy nếp nhăn, tóc mai đã lốm đốm bạc thành từng lớp.
Quản gia đặt tấm bồ đoàn dưới chân y, y cung kính quỳ xuống dập đầu ba cái rồi mới đứng lên, run giọng nói: "Cha, sức khỏe của người đã bình phục hẳn chưa?"
Phương Học Quần gọi nhũ danh "Nguyên ca" của y, vành mắt rơm rớm, liên tục gật đầu.
Tam di nương đứng cạnh tiếp lời: "Đại công tử bình an trở về là tốt rồi, lão gia cứ nhắc nhở cậu mãi thôi."
Bà là một phụ nữ ngoài bốn mươi, dáng vẻ phúc hậu, ăn mặc gọn gàng sắc sảo, đã quán xuyến việc trong nhà họ Phương mười mấy năm nay, vô cùng tuân thủ lễ giáo truyền thống.
Thấy Phương Thiệu Luân nhìn sang, bà còn chủ động nhún mình hành lễ trước nửa bước, đây là lễ tiết của di nương đối với thiếu gia tiểu thư thời xưa.
Phương Thiệu Luân đành phải lùi lại nửa bước, chắp tay đáp lễ: "Tam di nương vạn an."
Ngũ di nương dắt tay một thiếu nữ tết tóc đuôi sam bước lên phía trước: "Đại ca!" Phương Dĩnh Lâm nhảy chân sáo chạy tới.
"Dĩnh Lâm đã cao thế này rồi, thành thiếu nữ rồi!" Sự thay đổi của những thiếu niên thiếu nữ luôn khiến người ta vui mừng. Phương Thiệu Luân vuốt nhẹ bím tóc của em gái: "Anh có đem quà về cho em, lát nữa sẽ bảo A Lương mang đến phòng."
Ngũ di nương dịu dàng nói lời cảm ơn: "Đại thiếu gia lúc nào cũng chiều chuộng con bé, cậu tốn công rồi."
Mấy vị di nương còn lại người thì dắt, người thì ẵm theo những đứa trẻ chập chững hai ba tuổi, xem ra sau khi Phương Thiệu Luân đi du học, trong nhà thỉnh thoảng lại có thêm niềm vui thêm đinh (sinh con).
Y lần lượt chào hỏi, thăm hỏi từng người một.
Người xuất hiện cuối cùng là một người phụ nữ đang mang thai, dung mạo xinh đẹp như hoa như trăng, mặc một chiếc áo khoác đỏ chót rực rỡ, được nha hoàn dìu đỡ, tay cô đặt ở sau lưng: "Thiệu Luân, cuối cùng cậu cũng về rồi, cả nhà ai cũng mong ngóng cậu đấy." Giọng cô nhỏ nhẹ ngọt ngào, vẻ mặt nhớ nhung rất tự nhiên.
Phương Thiệu Luân cũng chẳng còn là chàng thanh niên lỗ mãng như ba năm trước, y gật đầu, mỉm cười nhạt chào hỏi: "Cửu di nương."
Viên Mẫn Lễ biết rõ sự tình ngang trái bên trong. Hồi đó y và Phương Thiệu Luân đi học ở Hỗ Thành, hai người thường đạp xe vun vút trên những con phố lớn ngõ nhỏ của Hỗ Thành. Đằng sau xe cậu ta là cô Tô, đằng sau xe Thiệu Luân thì không có người cố định, nhưng vị Cửu di nương này, khi ấy vẫn là Đinh sư tỷ, lại là người khách quen ngồi đằng sau xe trong một khoảng thời gian.
Cậu ta vội vàng nhắc khéo: "Còn phải đến từ đường thắp nén nhang nữa."
Phương Thiệu Luân nói với cha một tiếng, chuyển bước tiến về phía từ đường ở góc Tây Nam, quản gia và Viên Mẫn Lễ theo sát phía sau.
Trong từ đường khói hương nghi ngút, vài làn khói mỏng uốn lượn rồi lơ lửng trong không trung.
Phương Thiệu Luân trước tiên dâng hương cho liệt tổ liệt tông, sau đó là đến đích mẫu, cuối cùng mới là di nương, thứ tự này không được sai lệch dù chỉ một chút.
Những hàng bài vị được xếp ngay ngắn thẳng tắp theo vai vế cao thấp, lau chùi sạch sẽ không một hạt bụi, sự trang nghiêm kính cẩn này chính là khái niệm của hai chữ gia tộc.
Lúc y bước ra khỏi từ đường, Phương Học Quần vẫn đang ngồi trên chiếc ghế thái sư ở gian nhà chính, sau bức bình phong truyền đến những tiếng ồn ào, dường như có người đang ghì ngựa trước sân.
Một lát sau, một bóng người thon dài vòng qua bức bình phong đi vào, người đó cũng mặc áo trường sam khoác áo choàng, đội mũ phớt, cách ăn mặc khá giống với Trương Định Khôn, nhưng khí thế lại kém xa vạn dặm. Phía sau dẫn theo hai người tùy tùng.
"Yo, đại ca đã đến rồi, em về muộn mất rồi." Là nhị đệ Phương Thiệu Vĩ của y, hai người vốn dĩ chỉ cách nhau nửa tuổi, dáng người cũng tương đương nhau. Cậu ta có tướng mạo rất giống cha, ngũ quan đoan chính, da dẻ trắng trẻo.
Cậu ta tháo mũ rồi cởi áo choàng vứt cho tùy tùng phía sau, mang khuôn mặt đầy áy náy: "Sắp đến cuối năm rồi, mấy cửa hàng đều đang kiểm kê hàng tồn kho để quyết toán, quả thật là hơi bận bịu. Đại ca đi xa về, chưa kịp nghênh đón, thật sự xin lỗi." Cậu ta vừa giải thích với Phương Thiệu Luân, vừa nói cho Phương Học Quần nghe.
Phương Thiệu Luân hiện tại mấy câu xã giao này cũng rất quen miệng, xua tay nói: "Anh cũng vừa mới đến thôi. Cửa hàng nhiều việc bề bộn, nhị đệ vất vả rồi. Anh đã về đây, sau này anh em gặp mặt trò chuyện còn có nhiều thời gian, không vội một lúc này."
Hai người diễn cảnh anh hiền em thảo, một trái một phải dìu Phương Học Quần bước vào sảnh đường.
Trên cầu thang truyền đến tiếng gót giày cao gót "lộc cộc", xen lẫn tiếng cười đùa của nam nữ. Chốc lát sau, Phương Dĩnh San khoác tay Trương Định Khôn từ trên lầu hai bước xuống.
Hóa ra trong lúc Phương Thiệu Luân chào hỏi người thân thì Trương Định Khôn đã đi tìm vị hôn thê của mình rồi.
Hắn đã cởi chiếc áo choàng kia, chỉ mặc một chiếc trường sam màu xám bạc, càng làm tôn lên vóc dáng cao lớn, oai phong lẫm liệt.
Phương Dĩnh San mặc một chiếc sườn xám màu hồng phấn, dáng vóc cô tính trong nữ giới được coi là cao ráo, nhưng khi đứng bên cạnh Trương Định Khôn lại trông có vẻ nhỏ bé hơn nhiều, hai người nhìn qua vô cùng xứng đôi.
Thấy hai người họ trưng ra cái điệu bộ ngọt ngào dính chặt lấy nhau không kiêng dè ai, Phương Học Quần khẽ ho một tiếng.
Hai người buông tay ra, Phương Dĩnh San cười duyên: "Thiệu Luân về rồi đấy à? Có mang quà gì về cho chị không?"
Phương Học Quần mắng cô: "Em trai về cũng không biết đường xuống nhà sớm mà đón, đòi quà thì lại tích cực."
Phương Dĩnh San chẳng hề sợ ông, vừa cười duyên vừa tiến lên khoác tay ông, Phương Thiệu Luân lùi sang một bên, nhường chỗ cho cô và Phương Thiệu Vĩ mỗi người một bên dìu Phương Học Quần: "Ây da, con chẳng phải thấy đại đệ lâu như vậy mới về, cố tình thay một bộ quần áo mới, chậm trễ một chút thôi mà, người một nhà đâu cần lắm quy củ thế."
Phương Học Quần quản giáo hai người con trai rất nghiêm khắc, nhưng đối với con gái lại luôn chiều chuộng.
Phương Thiệu Luân gật đầu: "Đại tỷ nói đúng, người một nhà không cần khách sáo. Quà lát nữa sẽ bảo A Lương mang lên phòng đại tỷ." Y lùi lại một bước, nhìn hai chị em bọn họ dìu đỡ người cha già.
Trương Định Khôn liếc thấy, đi đến cọ cọ bả vai y ở phía sau, hơi cất cao giọng: "Ây da, Đại thiếu gia đường xa mệt nhọc chưa ăn ngủ được ngon giấc à? Trông ngài có vẻ tiều tụy lắm đấy."
Phương Học Quần ngoảnh đầu lại, ra hiệu cho Phương Thiệu Luân ngồi xuống bên cạnh mình: "Nguyên ca qua đây, đúng là phải bồi bổ cẩn thận. Tôn thúc của con đã chuẩn bị từ sớm, đặc biệt nấu rất nhiều món con thích."
Bữa tối coi như là tiệc tẩy trần cho Phương Thiệu Luân, bày biện hai bàn tiệc, người nhà họ Phương lớn bé đều có mặt đông đủ.
Phương Học Quần ngồi ghế chủ tọa, Trương Định Khôn ngồi ghế đối diện, những người còn lại chia nhau ngồi hai bên. Tam di nương dẫn theo các nữ quyến và trẻ nhỏ ngồi ở một bàn khác, chỉ có Phương Dĩnh San là ngoại lệ, cô dính sát bên cạnh Trương Định Khôn, khuôn mặt ngập tràn vẻ e ấp.
Nhà họ Phương tuy là phủ đệ lớn, nhưng luồng gió cải cách xã hội đã thổi khắp các thành thị vùng Giang Nam, trên bàn ăn mọi người nói cười vui vẻ, không còn tuân theo quy củ cũ rích "khi ăn không nói, khi ngủ không mở miệng" nữa.
Ngay cả Tam di nương cũng chỉ đứng bên cạnh gắp cho Phương Học Quần vài đũa thức ăn trước khi bắt đầu bữa tiệc, sau đó liền sang bàn bên cạnh ngồi xuống.
Phương Học Quần rửa tay trong chiếc thau đồng do quản gia bưng tới, đích thân trải miếng bánh tráng mỏng, lấy hai miếng vịt quay chấm với nước sốt đậu ngọt, cuộn thêm rễ hành rồi bỏ vào bát Phương Thiệu Luân: "Đây là món trước kia con thích ăn, xem xem có còn hợp khẩu vị không?"
Phương Thiệu Luân được sủng ái mà đâm lo, vội gật đầu: "Lúc ở Đông Doanh con chỉ nhớ đến cơm nhà mình, tay nghề của Tôn thúc vẫn ngon như trước kia."
Y thực sự đã đói rồi, cả bàn toàn sơn hào hải vị đều là hương vị quê hương nhớ nhung bao lâu nay, y ăn liền một mạch hai bát cơm.
Trương Định Khôn nâng ly rượu qua mời rượu: "Đại công tử, nể mặt làm ly chứ?"
Theo lý thuyết, chúc rượu phải kính người ngồi ghế chủ tọa trước, nhưng Phương Học Quần vẫn đang uống thuốc, hôm nay không cầm chén.
Phương Thiệu Luân chỉ đành nâng ly rượu lên: "Trương tam... tam ca khách sáo rồi." Có trưởng bối ngồi đây, không thể xưng "gia" được nữa. Nhưng gọi thẳng là Trương Tam thì quả thực có phần hơi bất kính, dựa theo địa vị giang hồ hiện tại của hắn, "Trương Tam" chỉ có cha y mới gọi được.
Trương Định Khôn cong khóe mắt, giơ ly rượu lên hướng về phía y, Phương Thiệu Luân đành ngửa cổ uống cạn.
Phương Học Quần bệnh nặng mới khỏi, không ăn được nhiều, gắp thêm vài đũa thức ăn, liền dưới sự phục vụ của lão quản gia mà rời khỏi bàn tiệc.
Nữ quyến và trẻ con cũng lần lượt rời đi, Phương Dĩnh San ngồi tiếp khách một lát, cuối cùng cũng đứng dậy lên lầu, để lại mấy người đàn ông uống rượu, vừa ăn vừa chuyện trò rôm rả.
"Đại ca, em thật sự lo anh mang về cho em một cô chị dâu Tây đấy." Phương Thiệu Vĩ uống chút rượu xong mắt đã đỏ hoe, cụng ly với Phương Thiệu Luân: "Phụ nữ Đông Doanh có đủ vị không?" Đàn ông hễ uống rượu, lại không có người ngoài, câu chuyện kiểu gì cũng lảng sang vấn đề dung tục.
Phương Thiệu Luân đối với câu hỏi "đủ vị không" thì tránh không đáp, chỉ cười nói: "Phong tục Đông Doanh còn phong kiến hơn trong nước nhiều, chồng ra vào, người làm vợ phải quỳ đón quỳ tiễn."
Phương Thiệu Vĩ cười ha hả: "Đàn bà mà, chỉ cần quản lý tốt ba mẫu đất sau vườn nhà là được, an phận một chút cũng là nên làm."
Viên Mẫn Lễ xen lời: "Nhị công tử nói câu này cẩn thận để cô Chu nghe thấy đấy."
Phương Thiệu Vĩ và em họ nhà họ Chu là Chu Mạn Anh vốn có hôn ước từ sớm, chỉ là mẹ ruột của Chu Mạn Anh, tức là mợ của Phương Thiệu Vĩ, mới qua đời năm ngoái, cô vẫn đang trong thời gian để tang nên chưa tiện cử hành hôn lễ.
"Hừ, cậu xem tôi có sợ cô ấy nghe thấy không?!" Phương Thiệu Vĩ cụng ly với Viên Mẫn Lễ một cái: "Phụ nữ ấy mà, suy cho cùng cũng cần phải dạy dỗ. Cậu xem anh rể tôi đi," cậu ta rót đầy rượu kính Trương Định Khôn, "Con ngựa cái hung dữ nhà chúng ta, trước mặt Trương huynh chẳng phải phục tùng ngoan ngoãn đó sao."
Đám cưới chưa tổ chức, cậu ta lại gọi trước một tiếng anh rể rồi.
Có điều, Phương Thiệu Vĩ trông có vẻ khéo léo và sõi đời hơn so với ba năm trước rất nhiều. Trước đây, cậu ta mang cái mác "thiếu đông gia" ở khắp các thành trì vùng Tây Nam, tính tình có chút ngang ngược, sau khi bị Trương Tam cho một bài học tơi tả, cậu ta đã sinh ra có phần sợ hãi hắn.
Nhưng lúc đó cũng chỉ là mặt lạnh lùng không thèm đếm xỉa, hễ chạm mặt là đi đường vòng, chứ đâu giống như bây giờ, một tiếng "anh rể", hai tiếng "Trương huynh" trơn tru nhường này.
Phương Thiệu Luân cảm khái thời thế thay đổi, y và Viên Mẫn Lễ trao nhau ánh mắt, cạch ly một tiếng. Chút cảm khái của y không cần nói ra, cậu ta cũng hiểu.
Sự chu đáo của Viên Mẫn Lễ như vốn có từ trong trứng nước, thấy Phương Thiệu Luân không muốn nói nhiều, liền thỉnh thoảng mời rượu tiếp lời: "Ngày vui của nhị công tử đã định chưa? Nghe nói thê thiếp sẽ cùng lúc rước vào cửa à?"
Phương Thiệu Vĩ gật đầu: "Định rồi, mùa thu năm sau, chỉ là phải để Linh Ba nhà chúng ta chịu ấm ức rồi."
Xem ra "Linh Ba" là tên của người thiếp đó, nghe giọng điệu Phương Thiệu Vĩ thì có vẻ cậu ta khá yêu chiều sủng ái người này.
Viên Mẫn Lễ giải đáp thắc mắc cho Phương Thiệu Luân: "Cô Linh Ba là con nuôi của nhà họ Chu, là sinh viên xuất sắc tốt nghiệp trường Y công Đồng Tế, hai năm trước Bộ Giáo dục đã phê chuẩn đổi trường Y khoa Đồng Tế thành đại học, giỏi giang lắm."
Phương Thiệu Vĩ bên cạnh lộ rõ vẻ đắc ý, khen ngợi không ngớt lời: "Linh Ba nhà tôi vừa rành rọt y lý lại rất hiếu thảo, sức khỏe của cậu nhờ có cô ấy điều trị mới được khỏe mạnh hơn đấy, cô ấy đối xử với Mạn Anh cũng rất kính trọng, thân thiện... Phụ nữ Tây Nam chúng ta tài giỏi hơn Linh Ba e rằng không có nhiều..."
Phương Thiệu Luân khó hiểu: "Nhà họ Chu từ bao giờ lại có thêm một cô con nuôi thế?"
Theo lễ pháp hiện thời, nhà họ Chu cũng coi như là bên ngoại của Phương Thiệu Luân, mặc dù vì những lý do ngầm hiểu mà không qua lại nhiều, nhưng tình hình trong phủ y vẫn nắm rõ.
Viên Mẫn Lễ cười nói: "Đó tự nhiên là sau khi nhị thiếu gia để mắt đến cô Linh Ba đây rồi."
Thì ra là thế, Phương Thiệu Luân bỗng nhiên bừng tỉnh. Phương Thiệu Vĩ có người trong lòng, nhà ngoại vô cùng rộng lượng nhận cô gái đó làm con nuôi, hơn nữa còn cho phép thê thiếp cùng lúc bước qua cửa, làm vậy là nể mặt vô cùng.
Sự rộng lượng của nhà họ Chu, e rằng cả Nguyệt Thành này chẳng ai sánh bằng.
Trương Định Khôn ở bên cạnh nhìn Phương Thiệu Luân và Viên Mẫn Lễ một hỏi một đáp, cực kỳ ăn ý, bèn nâng ly rượu lên, đưa đến trước mặt y, mỉm cười: "Nghe cái giọng điệu này của Thiệu Luân, có vẻ bất bình lắm sao?"
Phương Thiệu Luân cụng ly với hắn, nói thật: "Tôi chỉ cảm thấy, nhị đệ đã yêu thương cô Linh Ba này như vậy, sao không cưới cô ấy làm vợ chính thức luôn đi? Vợ chồng hòa thuận êm ấm cũng là một giai thoại hay."
Y cùng Phương Thiệu Vĩ, Chu Mạn Anh từ nhỏ thường chơi với nhau, nhưng khi lớn lên, hai người họ có hôn ước, Mạn Anh sức khỏe lại không tốt, giống như nhân vật Lâm Đại Ngọc, dăm bữa nửa tháng lại ốm đau một lần, thành ra cũng ít qua lại với nhau.
Nay nghe giọng điệu này của Phương Thiệu Vĩ, hết mực tán dương vị thiếp thất này, lại còn muốn cùng lúc rước vào cửa, y không khỏi cảm thấy lo lắng thay cho Chu Mạn Anh.
Chưa đợi Phương Thiệu Vĩ trả lời, Trương Định Khôn đã nói chen vào: "Vậy để cho cô Mạn Anh biết cư xử sao đây?"
"Đương nhiên là phải tìm một tấm chồng tốt khác rồi."
"Tấm chồng tốt? Hừ hừ," Trương Định Khôn cười, "Đi đâu tìm được nhân tài như Thiệu Vĩ nhà chúng ta nữa chứ?"
Xem ra không chỉ có Phương Thiệu Vĩ thay đổi, mà ngay cả Trương Tam cũng biến thành kẻ nịnh hót rồi.
Phương Thiệu Luân len lén đảo mắt: "Người ta đã có người mình yêu, sao cứ phải miễn cưỡng?"
"Không cưỡng cầu một chút, sao biết được ai mới là người mình yêu?"
"Đồ xin xỏ, đồ giành giật về, thì làm sao gọi là tình yêu được nữa?" Phương Thiệu Luân quả thực nghiến răng nghiến lợi.
Trương Định Khôn liếc xéo y: "Thứ này có phải sinh ra đã có đâu, cầu xin một chút, cướp đoạt một chút, nhỡ đâu lại lấy được thì sao?"
Trong lòng Phương Thiệu Luân đánh thót một cái, kịp thời phanh lại, bực dọc hừ một tiếng: "Anh đừng có mà nói nhảm, thiên hạ này lẽ nào có người phụ nữ cam tâm tình nguyện chung chồng với kẻ khác?"
Trương Định Khôn nhìn quanh bốn phía, thấp giọng nói: "Thiệu Luân à, cậu nhỏ tiếng chút đi, lời này để mấy vị di nương trong quý phủ nghe được... thì không hay đâu."
Phương Thiệu Luân bị hắn chọc tức đến mức ngửa người ra sau, y phanh kịp nhưng lại rẽ nhầm đường.
Trương Định Khôn khẽ cong khóe môi: "Cậu không phải cá, sao biết niềm vui của cá? Tôi đã từng gặp cô Mạn Anh và cô Linh Ba, họ sống với nhau rất hòa hợp. Thiệu Luân đúng là lo bò trắng răng rồi."
Phương Thiệu Vĩ ở bên cạnh thấy Trương Định Khôn bênh vực mình như vậy thì vô cùng phấn khích. Trương Tam những năm đầu luôn là người ủng hộ Đại thiếu gia, cậu ta vẫn chưa quên năm xưa bị hắn đánh một trận nhừ tử vì cớ gì.
Nay gió đổi chiều, hắn cũng biết thức thời đấy chứ.
Cậu ta nâng ly rượu trên tay, cười vô cùng rộng lượng: "Ây da, không nhắc đến mấy chuyện riêng tư nơi hậu viện này nữa. Tối nay là tiệc tẩy trần cho Đại ca, nào, uống rượu..."
Thế là mọi người bỏ qua chuyện này không nhắc tới nữa, trong lúc chúc tụng, ai nấy đều chỉ uống vài chén, riêng Phương Thiệu Vĩ thì vui sướng uống đến say khướt.
Tiệc tàn, Phương Thiệu Luân và Viên Mẫn Lễ đi dạo trong sân để tiêu thực. Trên không một vầng trăng tròn vành vạnh, tỏa ánh sáng trong trẻo khắp không gian.
"Đúng là trăng quê hương vẫn sáng hơn." Phương Thiệu Luân ngẩng đầu cảm thán, y khoác áo choàng dạ, hai tay đút trong túi quần.
Viên Mẫn Lễ ngắm nhìn bóng nghiêng của y dưới ánh trăng, khẽ cười: "Viễn du đâu cũng tiêu hồn, Thiệu Luân ở Đông Doanh chắc hẳn cũng có không ít chuyện thú vị, tôi đang muốn nghe cậu kể chi tiết đây."
Hai người vốn dĩ đã hẹn cùng nhau đi du học Đông Doanh, kết quả năm đó Viên lão gia trên đường đi buôn gặp phải giặc cướp, tuy có đội hộ viện của nhà họ Phương lao đến giải cứu, nhưng ông lại bị thương nặng, kéo dài được hai ba tháng thì qua đời.
Nhà họ Viên sau khi Viên công qua đời lại gặp phải đả kích nặng nề, gánh nặng ngàn cân đổ dồn lên vai Viên Mẫn Lễ. Cậu ta tuy còn trẻ tuổi nhưng lại vô cùng quyết đoán, sau khi đàm phán với các vị thúc bá nhà họ Viên một phen, liền kiên quyết quyết định hùn vốn với nhà họ Phương.
Chỉ là như vậy, cậu ta không thể đi du học được nữa.
Phương Thiệu Luân chưa vội kể chuyện vui ở Đông Doanh, hai người sánh vai bước đi trên con đường nhỏ trong hoa viên, sau khi cách xa tòa nhà chính một đoạn, y mới hỏi: "Mẫn Lễ, sao cậu lại làm dưới trướng Trương Tam vậy?"
Viên Mẫn Lễ thở dài một tiếng: "Tất nhiên là ý của Phương thúc rồi, Phương thúc giao cho Trương Tam giao nguồn hàng thuốc Đông y phía Bắc cho tôi và Thước Chương quản lý, nửa năm nay tôi theo anh ta đi Bắc hai chuyến."
Thước Chương là anh họ nhà họ Chu, nhà họ Chu là một đại gia tộc, con cháu đông đúc, có mấy người con trai út làm quản lý ở các cửa tiệm của nhà họ Phương.
Phương Thiệu Luân vô cùng kinh ngạc: "Trương Tam hắn đồng ý sao?"
Các cửa tiệm thuốc Đông y của nhà họ Phương không chỉ nổi tiếng ở các thành trì phía Tây Nam, mà thậm chí là ở khắp cả vùng phía Nam. Chất lượng thuốc tốt giá cả phải chăng, những loại thuốc nhà khác không tìm được thì nhà họ Phương đều có đủ.
Tiệm thuốc Đông y là một trong những cửa hàng mang lại lợi nhuận cao nhất cho nhà họ Phương. Vốn dĩ ở các thành trì phía Nam đều đã có cửa hàng, nhưng đường dây nhập hàng từ Nguyệt Thành đến Kim Dương, Kiềm Xuyên, Đông Lỗ, Ký Nam, thậm chí là vùng Mạc Bắc, lại là do Trương Tam bắt tay vào khai thông. Tiếng tăm nổi lên cũng chỉ mới năm sáu năm trở lại đây.
"Đồng ý chứ. Thế nhưng, Thiệu Luân à," Viên Mẫn Lễ nhìn y cười khổ, "Chúng ta không thể tiếp quản được."
"Tôi đi theo anh ta hai chuyến là hiểu ngay, nhân lực trên con đường này chỉ nhận một mình anh ta chứ không nhận nhà họ Phương." Viên Mẫn Lễ hạ giọng, "Linh chi đông trùng hạ thảo ở Tây Tạng, nhục thung dung ở Bắc Cương, nhân sâm nhung hươu long đởm ở ngoài ải, nếu không có Trương Tam gia thì căn bản không lấy được hàng."
"Nhà họ Lưu ở Kim Dương muốn chiêu mộ anh ta làm con rể, bọn bảo kê bến bãi ở Kiềm Xuyên thì lại là anh em kết nghĩa với anh ta, chưa kể những bến bãi ở Đông Lỗ, Ký Nam, hễ đi đến đâu, anh ta nói tiếng địa phương chẳng khác gì người dân bản xứ..."
Sự cung kính của Viên Mẫn Lễ dành cho Trương Định Khôn dạo gần đây, có lẽ bắt nguồn từ những gì cậu ta tai nghe mắt thấy sau hai chuyến đi cùng hắn.
Phương Thiệu Luân nhíu mày: "Điều này cũng không có gì kỳ lạ, hắn vốn dĩ từ phía Bắc đến mà. Cha tôi nói sao?"
Viên Mẫn Lễ lắc đầu: "Phương thúc... hai năm nay sức khỏe không tốt, càng ngày càng trở nên cố chấp. Một mực bắt tôi dùng tiền bạc dọn đường, muốn sau khi tôi tiếp quản thì sẽ trói chân Trương Tam ở lại Nguyệt Thành. Cuối năm ngoái Phương thúc có xem một khu đất ở ngoại ô phía Đông, định xây một xưởng bông sợi, muốn dùng chuyện này để trao đổi với anh ta."
"Trương Tam... hai năm nay hắn không an phận sao?" Phương Thiệu Luân hỏi. Theo như y thấy, đường dây nhập hàng thuốc Đông y vốn do Trương Tam khai thông, hắn nắm giữ trong tay là chuyện hết sức bình thường.
Nay thời thế loạn lạc, buôn thuốc Đông y mang lại lợi nhuận kếch xù, nhưng phần lớn lợi nhuận vẫn chảy vào túi nhà họ Phương. Chia sẻ lợi ích là bổn phận của người làm kinh doanh, Phương Học Quần không thể nào không hiểu đạo lý này.
Trong chuyện này ắt hẳn phải có nguyên do.
Viên Mẫn Lễ ngập ngừng nói: "Có lẽ... có liên quan đôi chút đến chuyện hôn sự với đại tiểu thư."
Phương Thiệu Luân cau mày, đúng lúc người hầu chạy đến mời: "Đại thiếu gia, lão gia mời ngài đến thư phòng."
Y vỗ vỗ vai Viên Mẫn Lễ trấn an: "Để tôi đi hỏi cha xem có cách nào sắp xếp khác không."
Viên Mẫn Lễ nắm lấy bàn tay y: "Thiệu Luân à, Phương thúc cũng có nỗi khổ riêng, tôi hiểu mà. Ông ấy tĩnh dưỡng mấy tháng nay sức khỏe mới khởi sắc hơn, cậu tuyệt đối đừng cãi lời ông ấy đấy."
"Cậu yên tâm, tôi biết chừng mực." Ba năm trôi qua, y đã không còn là tên nhóc xốc nổi, đập bàn đá ghế cãi nhau đỏ mặt tía tai với cha như trước nữa.
Phương Thiệu Luân rút tay về rồi đi thẳng, chỉ để lại Viên Mẫn Lễ đứng tại chỗ, cảm nhận hơi ấm còn vương lại trên tay.