Cuối tháng Mười hai, bụi trần của kỳ thay khóa đã lắng xuống, các hiệp hội ngành nghề cũng tiến hành một cuộc cải tổ mới.
Nhà họ Đàm quả thực đã rút người về, nhưng dưới sự phối hợp của Thẩm Tông Niên và Đàm Hựu Minh, mọi việc đã chuyển giao êm đẹp. Có vài tờ báo Hải Thị thích hóng chuyện đã soạn sẵn những bài viết gây sốc kiểu như "Nguyên lão Bình Hải công thành thân thoái không người kế nghiệp, cục diện kiềng ba chân tại Hải Thị lung lay sắp đổ", nhưng chưa kịp đăng tải thì Đàm Hựu Minh đã dùng một bản thành tích mới để bịt miệng giới báo chí ——
Dự án lộ diễn (roadshow) vịnh Ba Lợi của Minh Long đã đạt thành công rực rỡ bên kia đại dương.
Hoàn Đồ và Bình Hải chính là những nhà rót vốn lớn nhất cho dự án vịnh Ba Lợi.
Dù Đàm Hựu Minh và Triệu Thanh Các cùng nhau lớn lên từ nhỏ, nhưng cả Hải Thị đều biết quy tắc của Thái tử gia là làm việc không nể tình riêng. Miếng bánh này không hề dễ chia như bên ngoài tưởng tượng. Dự trữ tài sản vững chắc và khả năng phòng chống áp lực mạnh mẽ chỉ là điều kiện nhập môn cơ bản nhất; ngay cả Thẩm Tông Niên và Đàm Hựu Minh cũng phải trải qua tầng tầng lớp lớp kiểm tra, đấu thầu và đàm phán mới có thể trở thành kẻ trong cuộc được chọn giữa vạn người.
Sau khi buổi lộ diễn hải ngoại của dự án vịnh Ba Lợi chính thức kết thúc, nhóm dự án tổ chức tiệc mừng công. Những nhà rót vốn như Thẩm Tông Niên và Đàm Hựu Minh cần có mặt để bày tỏ sự công nhận đầy đủ và khẳng định cao độ đối với nhiệm vụ lần này.
Đàm Hựu Minh lướt tin tức tài chính quốc tế, gương mặt đậm chất Đông phương như một bức tranh thủy mặc Giang Nam của Trần Vãn đã xuất hiện trên các trang bìa tạp chí hàng đầu suốt nửa tháng qua.
Anh không khỏi cảm thán: "Trần Vãn đẹp quá đi mất." Anh vốn chẳng có mấy sức kháng cự trước những người và vật đẹp đẽ. Lướt thêm một lúc, anh lại tặc lưỡi tiếc rẻ: "Triệu Thanh Các đúng là số hưởng. Mỹ nhân như ngọc, quyền thế giàu sang, cái gì cũng chiếm hết phần thiên hạ."
Thẩm Tông Niên cầm ly nước và máy tính đi ngang qua, khẽ đá vào chiếc vali đang bày bừa khắp hành lang của anh: "Cậu có dọn hay không đây?"
Đồ đạc của Đàm Hựu Minh cực kỳ cầu kỳ và rườm rà. Đồng hồ, cà vạt, khuy măng sét, kẹp cổ áo, hoa cài ngực, ghim cài áo, riêng dây xích cài ve áo đã có đến tám mươi, một trăm sợi. Mọi thứ phải được sắp xếp theo đúng sở thích phối đồ và thói quen lưu trữ của anh. Nếu không tìm thấy bộ nào ưng ý hoặc phù hợp với tâm trạng ngày hôm đó, anh sẽ trực tiếp "cạy" vali của Thẩm Tông Niên.
Đàm Hựu Minh lập tức nhảy xuống ghế cao để đi phối đồ. Dây dưa đến tận khi trời tối, cuối cùng vẫn là Thẩm Tông Niên giúp anh thu dọn từng món một cho vào vali.
.
Bữa tiệc được tổ chức tại một trang viên. Thẩm Tông Niên và Đàm Hựu Minh hạ cánh xuống Manchester vào tối hôm trước.
Vừa rời khỏi hòn đảo nhiệt đới bốn mùa như xuân để đến tiểu bang tuyết rơi trắng trời, Đàm Hựu Minh lạnh đến mức đầu óc muốn đình trệ. Anh hơi hối hận vì để giữ hình tượng đẹp mà mặc chiếc áo măng tô dài rất thời thượng nhưng chẳng mấy ấm áp. Kiểu dáng vai rộng, đường cắt tinh tế tôn lên vẻ phong lưu tiệm tạt của anh. Gặp phóng viên ở sân bay, Đàm Hựu Minh còn mỉm cười vẫy tay chào. Con người anh là thế, tâm trạng tốt thì chuyện gì cũng dễ nói, vui lên khéo còn tặng kèm một nụ hôn gió.
Thẩm Tông Niên lạnh mặt tháo khăn quàng cổ và găng tay của mình bọc anh lại kín mít, chỉ để lộ ra đôi mắt đào hoa.
"Á, thế này thì thấy làm sao đây—" Thẩm Tông Niên liếc mắt một cái, Đàm Hựu Minh im bặt luôn.
Chiếc xe cổ trần cao vuông vức nghiến trên tuyết tạo thành những vệt bánh xe dài. Vào đến trang viên, cuối cùng cũng ấm áp hơn nhiều. Đàm Hựu Minh vừa xoay người là "qua cầu rút ván", tháo phăng khăn quàng và găng tay vứt lại cho Thẩm Tông Niên, sải bước hiên ngang, trở lại thành vị quý công tử cá gặp nước chốn danh lợi.
Anh đi đến đâu cũng gây náo động: "A Vãn!"
Trần Vãn như một làn gió xuân ấm áp, tiến lại gần đưa ly champagne: "Sớm vậy, đi đường thuận lợi chứ?" Thời tiết hôm qua không được tốt lắm.
Đàm Hựu Minh nhận ly rượu nhấp một ngụm, cởi áo măng tô ra chống nạnh, nhíu mày: "Chẳng thuận lợi tí nào, chiếc ACJ của Thẩm Tông Niên xóc muốn chết." Anh phàn nàn đầy sinh động: "Tôi đang ngủ dở giấc, cứ tưởng máy bay đang lộn nhào trong tầng đối lưu chứ—"
Thế nhưng ngay khi Thẩm Tông Niên bước tới, anh lập tức im bặt. Trần Vãn thầm thấy buồn cười trong lòng.
"Này, đặt ở đây." Đàm Hựu Minh chỉ huy mấy người phía sau khiêng lẵng hoa đến đặt ở cửa. Trên lẵng hoa treo những dải liễn đỏ, mặc kệ ánh mắt tò mò của đám người nước ngoài, anh nói nhỏ với Trần Vãn: "Cậu yên tâm, đều là do đại sư đích thân đề chữ, đã được khai quang rồi đấy." Anh vỗ vai bạn thân, cam đoan: "Linh lắm."
Trần Vãn và Thẩm Tông Niên: "..."
"Đi thôi," Đàm Hựu Minh khoác vai Trần Vãn, "Đi gặp mấy người bạn cũ với tôi."
Tuy hôm nay khách mời là của Minh Long, nhưng nhà họ Đàm có gốc rễ hải ngoại thâm hậu. Mạng lưới quan hệ của "hoa bướm giao tiếp" Hải Thị lan tỏa đến tận bên kia đại dương. Những nhân vật có máu mặt ở địa phương này đều là người quen của anh. Đàm Hựu Minh như cá gặp nước, cánh bướm náo nhiệt lẩn vào thế giới phù hoa thơm ngát hương phấn và bóng hồng rực rỡ.
Khi Từ Chi Doanh phỏng vấn xong, bước ra, hai người đang giao thiệp với vài quý ông bản xứ. Trần Vãn mỉm cười, trông có vẻ hơi thẹn thùng; còn Đàm Hựu Minh thì thao thao bất tuyệt, đang giới thiệu với quan khách việc ngày trước Trần Vãn đã vượt qua muôn vàn thử thách để trở thành thành viên cốt cán của dự án vịnh Ba Lợi như thế nào. Ai không biết lại cứ ngỡ chính vị "Bá Nhạc" có mắt nhìn người này đã một tay nâng đỡ tân quý công nghệ đang nổi danh như cồn này vậy.
Nói đến lúc hứng chí, anh trực tiếp cởi luôn chiếc áo măng tô đang khoác hờ trên vai vắt lên cánh tay. Hôm nay anh không đeo huy hiệu ngực, nhưng sợi dây xích cài ve áo lại cực kỳ thu hút ánh nhìn. Đó không phải món trang sức vàng hay đá quý thông thường, mà chỉ khảm một nhành mẫu đơn màu đỏ son bằng cảnh thái lam, viền thêu bằng pháp lam tinh xảo. Nó không lớn, nhưng mọc lên đầy mạnh mẽ từ khuyết cài hoa trên ve áo vest, thu hút mọi ánh nhìn. Hình ảnh vừa dung dị vừa cao sang này, người khác đeo dễ bị coi là phù phiếm, nhưng anh đeo, đó chính là vẻ đẹp quốc sắc thiên hương của phương Đông.
Đàm Hựu Minh thấy Từ Chi Doanh, vẫy tay gọi cô cùng tham gia. Từ Chi Doanh là bóng hồng duy nhất trong đội ngũ sáng tạo chính của dự án vịnh Ba Lợi. Sau hơn mười buổi lộ diễn đấu trí đấu dũng với truyền thông phương Tây, ai cũng tò mò về gương mặt mới này. Đàm Hựu Minh hào hứng giới thiệu với bạn bè về lý lịch và chiến tích của cô tại Hải Thị.
Từ Chi Doanh cười sảng khoái: "Không đến mức khoa trương vậy đâu, là Đàm tiên sinh quá khen thôi." Cô lần lượt trao đổi danh thiếp với mấy vị quản lý phố tài chính, còn nhận lời đến thăm trang viên của vài phu nhân. Đây là lần đầu cô chinh chiến thị trường hải ngoại. Trước đây, bộ mặt ngoại giao của nhà họ Từ đều nằm trong tay cha và anh trai cô; dự án vịnh Ba Lợi đã giúp cô có một màn trở mình ngoạn mục. Từ ngày dự án thành công gõ chuông sàn chứng khoán, huy hiệu gia tộc từ nay về sau sẽ chỉ tỏa sáng trên ngực cô mà thôi.
Triệu Thanh Các bàn bạc xong chính sự với các quan chức địa phương bước ra. Đàm Hựu Minh tay trái khoác vai Trần Vãn, tay phải đứng cạnh Từ Chi Doanh, "tả hữu hữu ôm", thần thái rạng ngời.
Triệu Thanh Các đi đến cạnh Thẩm Tông Niên, vẻ mặt thản nhiên: "Vừa tới à?"
"Ừ."
"Đến bằng gì?" Thẩm Tông Niên: "Bay."
Triệu Thanh Các gật đầu, hiểu rõ: "Vẫn chưa tặng đi à." Ám chỉ chiếc ACJ đó.
Thẩm Tông Niên liếc anh một cái. Triệu Thanh Các lịch sự thông báo: "Thuyền của tôi chuẩn bị sơn lại rồi."
Thẩm Tông Niên coi như không nghe thấy.
Triệu Thanh Các lại nói: "Nhưng vẫn chưa đặt tên."
Thẩm Tông Niên nhíu mày. Triệu Thanh Các nói một cách sâu sắc và trịnh trọng: "Cái này cần Trần Vãn quyết định."
Ánh mắt Thẩm Tông Niên lạnh lùng, định bảo anh có bệnh thì đi chữa đi, đúng lúc đó Đàm Hựu Minh đi một vòng trời nam biển bắc quay lại, vẻ mặt đắc ý xuân phong. Thấy Triệu Thanh Các, anh nhiệt tình nâng ly: "Lâu rồi không gặp Triệu Thanh Các, nãy sao không thấy anh đâu?"
Triệu Thanh Các gật đầu, cũng nâng ly, bày tỏ sự thấu hiểu và bao dung với kẻ đang "phản khách vi chủ" là Đàm Hựu Minh: "Cậu bận tiếp đãi khách khứa quá mà, bình thường thôi."
"..." Trần Vãn thoáng mang vẻ áy náy mỉm cười với Thẩm Tông Niên và Đàm Hựu Minh.
.
Tưởng Ứng và Tần Triệu Đình đến vào buổi chiều, đều mang theo quà chúc mừng rất giá trị. Đợi lúc thưa người, Tưởng Ứng hỏi khẽ Thẩm Tông Niên: "Vụ thỏa thuận hữu nghị năng lượng Bắc Âu lần trước tôi hỏi cậu, cậu cân nhắc thế nào rồi? Philippe tháng này đang ở bang N."
Thẩm Tông Niên nhấp ngụm champagne, nói: "Hẹn xong rồi."
Tưởng Ứng sửng sốt, ngẩn ra một lát: "Khi nào thế, hành động nhanh vậy?"
Thẩm Tông Niên nói: "Hẹn trước khi qua đây."
Sau khi tiệc mừng công kết thúc, Đàm Hựu Minh định đi ôn chuyện cũ với mấy người bạn học cũ ở đây, vừa khéo có vài ngày trống. Từ Manchester đến bang N chỉ hơn ba trăm cây số, đủ để anh đi về trong ngày.
Tưởng Ứng hỏi: "Có cần tôi đi cùng không?"
Philippe là thành viên hoàng gia, là bạn học cùng trường thời du học. Năm xưa họ cùng đi tham quan, trượt tuyết, đua thuyền, giao tình rất tốt. Tuy nhiên, Thẩm Tông Niên đã hoàn thành tín chỉ trong thời gian ngắn nhất và rời trường sớm một năm, nên so với những người khác, giao tình với Philippe có lẽ nhạt hơn một chút.
Thẩm Tông Niên đáp: "Không cần." Chỉ là bàn bạc ý định thôi, không cần phải huy động lực lượng rầm rộ.
"Vậy cậu khẩn trương lên. Nghe nói nhà họ Diêu đưa ra điều kiện rất tốt. Sau khi Diêu Gia Thành về nước, hành động của họ rất lớn. Nhưng không biết vì lý do gì mà Philippe vẫn còn đang cân nhắc."
"Không vội." Thẩm Tông Niên không mấy lo lắng. Nếu Philippe mãi chưa chốt hạ, chứng tỏ nhà họ Diêu vẫn chưa có thứ mà anh ta muốn.
Triệu Thanh Các nãy giờ im lặng bỗng nhiên nhìn Thẩm Tông Niên, ánh mắt đầy ẩn ý. Thẩm Tông Niên cúi đầu uống rượu, coi như không thấy.
.
Mùa đông ở Manchester trời tối sớm, đến chiều khách khứa đã tản đi gần hết. Trang viên bỗng chốc yên tĩnh lại, ánh hoàng hôn phủ lên mặt tuyết và hồ nước. Xa xa thỉnh thoảng vang lên tiếng sóc nhảy xuống từ cây lãnh sam.
Đàm Hựu Minh thời gian qua lăn lộn trong các cuộc rượu đêm đêm say mướt, hôm nay đắc ý mãn nguyện nhưng vẫn chưa thấy thỏa thuê, bèn ra lệnh: "Thẩm Tông Niên, lại đây, anh đắp cho tôi một con người tuyết."
Thẩm Tông Niên làm như không nghe thấy. Đàm Hựu Minh dang tay hô lớn, sợi dây xích trên ve áo đung đưa theo động tác như đóa mẫu đơn khẽ rung rinh: "Đây là trận tuyết đầu tiên của tôi trong năm nay đấy."
Hải Thị bốn mùa là hạ, đảo Hong Kong cả năm không tuyết, người phương Nam luôn có một nỗi mong chờ và tình cảm đặc biệt với tuyết. Thẩm Tông Niên vẫn nhìn anh, không nói lời nào. Không có người ngoài ở đây, vẻ lịch thiệp và lớp ngụy trang khi giao tiếp đều trút bỏ sạch sẽ. Đàm Hựu Minh ra oai sai khiến, lý lẽ hùng hồn: "Tuyết đầu mùa!! Không có người tuyết thì sao gọi là tuyết đầu mùa?"
Anh đứng trên bậc cao, khí thế hừng hực, dường như chưa bao giờ nghĩ mình sẽ bị từ chối, anh hạ lệnh lần nữa: "Nhanh lên!" Rồi lại ngó nghiêng xung quanh, nói nhỏ với anh cực kỳ nghiêm túc: "Thẩm Tông Niên, mọi người đều nghe thấy cả rồi đấy, anh không đắp cho tôi là tôi mất mặt lắm."
Thẩm Tông Niên một chữ cũng không muốn nói, nhưng nghĩ đến tối nay phải thưa với anh chuyện mình sẽ đi bang N vào ngày mai hoặc ngày kia, nên rốt cuộc vẫn bắt đầu tìm đống tuyết thích hợp. Dẫu sao, Đàm Hựu Minh thực sự là một kẻ cực kỳ giỏi "mượn đề phát huy" và lôi chuyện cũ ra tính sổ, bạn chẳng thể ngờ nổi trong đầu anh lại có nhiều cái cớ để nâng quan điểm đến thế đâu.
Đã lâu Thẩm Tông Niên không đắp người tuyết, nhưng khả năng tay chân của anh ta rất mạnh, rất nhanh đã lăn được một khối tuyết tròn. Đàm Hựu Minh ngồi xổm bên cạnh giám sát.
Thẩm Tông Niên làm việc gì cũng rất nghiêm túc: chiên trứng ốp la cho anh cũng nghiêm túc, pha thuốc cảm cho anh cũng nghiêm túc, giờ đắp người tuyết cũng nghiêm túc. Đôi mày đen nhánh, thần tình tập trung, thỉnh thoảng lại nhíu mày mím môi, nhưng tuyệt nhiên không hề thiếu kiên nhẫn. Anh ta chẳng bận tâm vụn tuyết dính lên chiếc khăn quàng đắt tiền, cũng chẳng màng chiếc áo măng tô đen dài bị lấm bẩn. Chỉ cần Đàm Hựu Minh đưa ra yêu cầu, Thẩm Tông Niên sẽ làm, bất kể biết hay không, anh ta đều sẽ thử, sẽ học trước.
Ngay từ hồi còn rất nhỏ, Đàm Hựu Minh đã sở hữu rất nhiều đồ chơi và mô hình do chính tay Thẩm Tông Niên làm, nhưng lúc dọn khỏi nhà cũ anh đều không mang theo bên người. Có lẽ trong tiềm thức Đàm Hựu Minh biết rằng, chỉ cần anh muốn, bất cứ lúc nào cũng có thể có cái mới, nên không cần phải chấp nhất với bất cứ món đồ cũ nào.
Tuyết trong trang viên rất xốp, khó tạo hình, Thẩm Tông Niên tháo găng tay ra, dùng lòng bàn tay nhào nặn chúng lại với nhau. Tay Thẩm Tông Niên rất lớn, ngón tay thon dài, rõ đốt, nhưng không phải kiểu tay "cành vàng lá ngọc". Trên đó có những dấu vết để lại từ vụ bắt cóc hồi nhỏ, cũng có những vết chai dày do luyện súng lâu năm, và ở kẽ tay cái là vết sẹo bỏng từ hồi nhỏ để bảo vệ Đàm Hựu Minh không bị nước sôi tạt trúng.
Đàm Hựu Minh nhìn đôi tay trắng bệch vì lạnh của anh ta, nhích lại gần Thẩm Tông Niên một chút, đột ngột lên tiếng: "Nếu khó làm quá thì thôi vậy."
Thẩm Tông Niên vừa nặn xong khối tuyết thứ hai khựng lại, ngẩng đầu nhìn Đàm Hựu Minh đang nép sát cạnh mình, chẳng biết anh lại định bày trò gì, liền nhíu mày khiển trách: "Đàm Hựu Minh." "Đừng có suốt ngày hứng lên là làm."
Đàm Hựu Minh chun mũi, tự thấy mình đúng là có chút khó hiểu thật, bèn nói: "Ồ, vậy anh đắp tiếp đi."
Đôi giày da đắt tiền của Thẩm Tông Niên phủ một lớp tuyết mỏng, Đàm Hựu Minh thấy sắc trắng ấy chói mắt quá, liền đưa tay phủi đi. Đôi giày của Thẩm Tông Niên lại trở nên sạch sẽ, bóng loáng, không một hạt bụi trần.