Mặt trời cận nhiệt đới luôn bị những tòa nhà cao tầng lớp lớp che khuất. Những tấm áp phích ở trung tâm quảng trường là sân khấu thời đại được vạn người chú ý, cũng là nơi danh lợi giới soi xét và bao vây.
Tưởng Ứng đi đến trước cửa sổ sát đất, chống nạnh chiêm ngưỡng tấm biển tuyên truyền hoành tráng trong truyền thuyết một lát: "Chỗ này của cậu cứ ngẩng đầu lên là thấy."
Thẩm Tông Niên coi như không nghe thấy, Tưởng Ứng cũng không nói thêm, quay lại bàn về dự án năng lượng. Sau khi Tưởng Ứng rời đi, Chung Mạn Thanh vào hỏi có cần đặt cơm tăng ca không.
"Không cần." Thẩm Tông Niên đã hứa với Đàm Hựu Minh tan làm sớm hai tiếng thì sẽ không ở lại thêm một phút nào.
Khi đến Giám Tâm, mấy vị cao quản đang tiễn Đàm Hựu Minh ra cửa. Không biết nói đến chuyện gì mà Đàm Hựu Minh cười rất sảng khoái. Những vị lão làng ngoài năm mươi tuổi này rõ ràng là tâm phúc Thẩm Tông Niên phái từ Hoàn Đồ sang, vậy mà mới có hai tháng đã coi Đàm Hựu Minh là nhất rồi.
Đàm Hựu Minh sải bước chạy lại leo lên ghế phụ chiếc Bentley, chỉ huy: "Đến Paudilo."
Đàm Hựu Minh từ nhỏ đã lớn lên trong mật ngọt của cả họ hàng, dì cưng cô chiều, quan niệm gia đình luôn rất nặng. Anh chọn cho bà dì một bộ phỉ thúy, lại chọn dây chuyền cho mấy đứa em gái.
"Mẫu đồng hồ này ra khi nào vậy?" Công tử nhà họ Đàm luôn đi đầu xu hướng vậy mà chưa thấy bao giờ.
"Mới ra được một tuần, hiện tại vẫn đang bán thử nghiệm, Đàm tiên sinh muốn thử không?"
"Không thử nữa, gói lại hết đi," anh chỉ vào Thẩm Tông Niên đang ngồi trên sofa nghe điện thoại công việc, nói: "Anh ấy trả tiền."
Cô nhân viên đi tới thấy Thẩm Tông Niên đang nghe điện thoại, không biết có nên lên tiếng không, nhưng Thẩm Tông Niên đang cầm điện thoại, chưa đợi cô nói đã trực tiếp đưa thẻ cho cô.
Lên xe, Đàm Hựu Minh lập tức mở hộp quà trên cùng ra: "Anh cũng có phần."
Anh trực tiếp kéo tay Thẩm Tông Niên khỏi vô lăng, một tiếng "tạch", khóa đồng hồ lại: "Đẹp đấy." Kiểu dáng, kích cỡ, vòng tay đều vừa khít. Bàn tay này anh đã dắt, đã nắm, đã ôm từ nhỏ, còn quen thuộc hơn cả tay mình, mua mù cũng không thể sai được.
Thẩm Tông Niên liếc nhìn, không hề cảm kích: "Cậu dùng tiền của tôi mua quà cho tôi?"
Đàm Hựu Minh ngẩng đầu, như thể nghe chuyện nực cười: "Cái gì mà của anh của tôi, của anh chẳng phải là của tôi sao?"
"." Thẩm Tông Niên lạnh lùng rút tay lại, nắm vô lăng, nhấn ga.
Đến nhà cũ họ Quan mất một tiếng đồng hồ, không tắc đường. Đối với người Hải Thị, giờ cao điểm tan tầm thực sự không phải 6 giờ mà là sau 10 giờ đêm. Qua cây cầu vượt biển, có thể thấy đoàn tàu trên biển lướt qua từ xa. Đàm Hựu Minh có lẽ là một trong số ít những thanh niên thời hiện đại thích đi thăm họ hàng, đặc biệt thích náo nhiệt. Nghĩ đến việc sắp được gặp cả gia đình họ hàng, trong lòng anh bỗng trào dâng niềm vui như đang đón tết.
Viên lâm nhà họ Quan khảm giữa núi xanh, giữa những tán cây có loài chim thêu dệt làm tổ, lông xanh vàng, đuôi xanh biếc. Đàm Hựu Minh hồi nhỏ từng bắc tổ cho người ta, muốn tặng cho tất cả những chú chim xinh đẹp một mái nhà.
Thảm cỏ vừa được cắt tỉa sáng nay. Chiếc Bentley đen lái vào vườn. Xe chưa dừng hẳn đã có những tiếng gọi vang dội từ xa dội lại: "Uncle!!"
Hai cô bé, một cao một thấp, như những chú chim sẻ lao ra từ cánh rừng. Đàm Hựu Minh bị đâm trúng "hự" một tiếng, bế bổng một đứa, dắt tay một đứa: "Gọi cậu là gì, nói tiếng phổ thông xem nào."
"Cậu!"
Đàm Hựu Minh cười, bế đứa nhỏ hơn lên lắc nhẹ, rồi quay sang Thẩm Tông Niên đang xách hộp quà phía sau: "Còn người này?"
Hai chú chim sẻ nhỏ giọng lại: "Cậu Tông Niên."
Thẩm Tông Niên "ừ" một tiếng.
Phái nữ đều đang đánh mạt chược ở trong đình viện, thấy Đàm Hựu Minh đến đều ra đón. Các cô em họ một đứa vừa từ trường nữ sinh về nhà, một đứa từ phòng tập đàn chạy ra. "Anh họ!" rồi lại đứng nghiêm lại, nói: "Anh họ Tông Niên."
Thế hệ của Đàm Hựu Minh chỉ có mình anh là con trai. Trước khi Thẩm Tông Niên đến nhà họ Đàm, anh không làm "hỗn thế ma vương" trong đám con cháu thế gia thì cũng trà trộn trong đám chị em gái. Đàm Trọng Sơn và Quan Khả Chi từng bị bạn bè trêu chọc là đúng là sinh ra một "Tiểu Bảo Ngọc".
"Bà dì." Những vị "Đàm tổng nhỏ" và "Thẩm tiên sinh" oai phong lẫm liệt bên ngoài, khi đến trước mặt bà Quan Hướng Vân cũng chỉ có thể ngoan ngoãn chào hỏi.
Quan Hướng Vân là dì của Quan Khả Chi, con gái quan chức lớn, thời trẻ du học Nam Dương, làm ăn buôn tàu bên đó rất lớn, sau này lá rụng về cội, về Hải Thị hưởng tuổi già. Bà lão đầy vẻ quý phái nhưng vóc dáng vẫn rất cứng cáp, vẫy tay gọi hai người: "Lại đây, để bà dì xem nào."
"Minh tử càng khôi ngô rồi, Niên tử hơi gầy đi đấy."
Đàm Hựu Minh làm kẻ mách lẻo: "Anh ấy là kẻ cuồng công việc đấy, hít khí trời mà sống thôi." Bà lão bảo thế không được, tiền kiếm hết mà không có mạng tiêu thì cũng bằng thừa. Thẩm Tông Niên cúi đầu lắng nghe.
Hồi Thẩm Tông Niên mới đến nhà họ Đàm, Tết đến họ hàng lì xì cho Đàm Hựu Minh bao đỏ thật lớn. Đàm Hựu Minh tuy nhỏ nhưng quỷ quyệt, hiểu rõ đạo lý "bắt giặc phải bắt vua", anh quấn lấy Quan Hướng Vân, dùng giọng sữa hỏi: "Bà dì ơi, còn của Niên tử đâu?"
Quan Hướng Vân bị anh làm cho mềm lòng, bế xốc lên: "Ôi bà dì quên mất, bù ngay cho cháu nhé."
Cục bột nhỏ xinh xắn phồng má: "Dạ được."
Sau này bất kể là vì Đàm Hựu Minh hay vì lợi ích, họ hàng nhà họ Đàm đều khá quan tâm đến Thẩm Tông Niên. Anh ta đơn thương độc mã, có thể trong thời gian ngắn thoát khỏi vòng vây của đám chú bác để nắm quyền Hoàn Đồ, ngoài thủ đoạn sắt đá của bản thân, ít nhiều cũng nhờ sự hộ tống của họ hàng nhà họ Đàm.
Đàm Hựu Minh đến nhà họ hàng cũng hoàn toàn như ở nhà mình, nghênh ngang ngồi xuống, vắt chéo chân, vặt một chùm vải Tiên Tiến Phụng. Đã qua mùa ăn vải từ lâu, nhưng nhà họ Quan có vườn cây nhiệt đới riêng, những loại rau quả trái mùa đều luôn sẵn có. Mỗi lần Đàm Hựu Minh đến, họ đều sai người mang vải tươi tới.
Vải Quế Lục, Hoài Chi, Phi Tử Tiếu, còn mang theo hơi nước, cành không cắt hết, những chùm đỏ au bày trên đĩa sứ xanh như ngọc bích khảm hồng bảo thạch. Loại Tiên Tiến Phụng vỏ mỏng, Đàm Hựu Minh dùng răng cửa cắn nhẹ, lớp vỏ hồng nứt ra, ép ra phần thịt tròn trịa trắng muốt, vị ngọt lịm tràn đầy khoang miệng, đầu lưỡi cũng vương mật. Anh thỏa mãn nheo mắt lại, nhất thời khiến người ta không phân biệt được là người ngọt hay quả ngọt.
Thẩm Tông Niên nhìn với vẻ không cảm xúc. Đàm Hựu Minh hồi nhỏ từng bị hạt vải mắc nghẹn ở cổ, cái mặt tròn xoe trắng bệch như thịt vải, nước mắt chực rơi còn nhiều hơn cả nước vải. Thẩm Tông Niên sau đó đã phải bóc vải bỏ hạt cho anh suốt mấy năm trời.
Quan Hướng Vân thích nhìn anh ăn ngon lành, cười híp mắt nói: "Ăn chậm thôi, đừng để bị nghẹn nữa."
"Cháu đâu có ngu vậy." Đàm Hựu Minh một bên má phồng lên, tay thong dong cầm một nhành vải nghịch ngợm. Loại quả đỏ phú quý tôn lên những ngón tay thon dài và nụ cười hờ hững của anh, càng lộ rõ phong thái của một gã công tử bột.
Phi Tử Tiếu đã qua mùa hạ, vào tay anh lại thành một nhành xuân. Vặt một quả rồi lại hái một chùm cầm chơi, cứ lắc lư qua lại, khiến người ta ngứa mắt. Gã công tử chẳng hay biết, vươn vai một cái, hỏi Quan Hướng Vân: "Cậu đâu rồi?"
"Ở ngoài hành lang ấy."
Đàm Hựu Minh đứng dậy, gọi Thẩm Tông Niên: "Đi, đi tìm cậu thôi."
Quan Hướng Vân: "Đi đi."
Hai người đi về phía hậu đình, cây trầu bà lá xẻ xanh tốt. Đại trạch nhà họ Quan vẫn giữ lại một phần phong cách Nam Dương: xương bồ, tử đằng, hoa lựu; kính màu hoa văn xanh chàm; mái hiên vàng sáp ong, cửa sổ đỏ hồng bảo thạch. Những viên gạch men vân nước dưới ánh mặt trời mang theo vài phần ý vị "tĩnh ảnh trầm bích".
Băng qua hành lang cầu vượt, Đàm Hựu Minh nhớ lại những bộ phim truyền hình Nyonya mà bà cụ Đàm hay xem. Cơn gió buổi chiều vẫn mang theo cái oi bức đặc trưng của vùng nhiệt đới, như thể đang tích tụ một trận mưa mãi chưa rơi. Những cánh tay thỉnh thoảng chạm vào nhau của hai người, hơi thở yên tĩnh cũng tạo ra một làn hơi ẩm và nóng nực.
Đàm Hựu Minh thong thả tản bộ, vải trong miệng đã ăn hết mà tìm không thấy thùng rác, ngó nghiêng xung quanh, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên người Thẩm Tông Niên.
Thẩm Tông Niên cảnh cáo: "Đừng có bày trò."
Đàm Hựu Minh nhíu mày, ngậm cái hạt vải bực bội "tặc" một tiếng: "Nhanh lên."
Thẩm Tông Niên không nhúc nhích. Đàm Hựu Minh đã quen thói bá đạo, chẳng thèm quan tâm người ta có bằng lòng hay không, định xông tới lục túi anh tìm khăn tay hoặc giấy ăn, nhưng chẳng có gì cả.
Ở nhà người khác, Thẩm Tông Niên không chịu nổi việc anh động tay động chân, đành phải túm lấy cổ tay anh, giống như lúc nhỏ, xòe lòng bàn tay còn lại chờ bên miệng anh, để anh nhả cái hạt vải ra.
Cái hạt vải trơn nhẵn, đầy đặn, tròn trịa, còn mang theo nhiệt độ đầu lưỡi của Đàm Hựu Minh, giống như một trái tim ngọt lịm đang đập trong lòng bàn tay Thẩm Tông Niên, lại giống như một hạt giống nhỏ bé đang bén rễ nảy mầm trong lòng bàn tay anh ta. Thẩm Tông Niên muốn vứt mà không vứt được, đi vào trong nhà mới tìm thấy thùng rác để bỏ đi. Anh ta đi rửa tay, vị ngọt của vải đã trôi đi, nhưng cảm giác ngọt lịm như mật ấy cứ quấn quýt nơi đầu ngón tay mãi không tan.
"Cậu."
Mấy người chú họ chi nhánh cũng ở đó, một nhóm đàn ông đang đàm đạo chuyện làm ăn trong phòng trà. "Hựu Minh, Tông Niên," người cậu vừa chào một tiếng, những người khác cũng đứng dậy theo, "Đến khi nào vậy?"
"Vừa tới." Đàm Hựu Minh cười híp mắt đi tới, bá vai bá cổ người cậu như hai anh em.
Anh có nhiều cậu, nhưng thân với người cậu này nhất. Hồi nhỏ còn ngồi trên vai người này xem múa lân, xem đến mê mẩn không chịu xuống. Người cậu này đã cõng anh khi đó đã chẳng còn nhẹ cân gì đi hết cả đại lộ Balidun, đuổi theo sau đít con lân, khiến Quan Khả Chi và Đàm Trọng Sơn ngại vô cùng.
Người cậu đưa thuốc cho Đàm Hựu Minh, anh không lấy, nhưng lại thò tay vào túi quần Thẩm Tông Niên móc cái bật lửa ra, trực tiếp giúp cậu châm thuốc, nói: "Cậu hút đi, cháu không chơi nữa đâu, kẻo bà dì lại bảo cậu dạy hư cháu." Thuốc lá anh chỉ thỉnh thoảng mới hút, hoặc là khi xã giao, hoặc là khi phiền muộn.
Người cậu cười, hỏi: "Tông Niên thì sao?"
Thẩm Tông Niên chưa kịp mở lời, Đàm Hựu Minh đã nói luôn: "Anh ấy không biết hút." Thẩm Tông Niên không phản bác.
Lúc còn ở nhà cũ, bà cụ Đàm cứ lải nhải bảo Đàm Hựu Minh ít hút thuốc thôi. Thẩm Tông Niên là người ở nhờ nhà người khác, sợ người mình ám mùi thuốc lá sẽ khiến người ta không thích, nên chưa bao giờ gia nhập hội phà khói này. Người cậu gật đầu, tùy họ, bảo hai người ngồi xuống uống trà, tiếp tục nói chuyện làm ăn.
Đàm Hựu Minh ngồi nghe một lát, thấy chán, không ngồi yên được, liền lẩn ra sân xem người ta đánh mạt chược. Thẩm Tông Niên không hiếu động như vậy nên vẫn ở lại. Trò chuyện được một lúc, một người chú họ chi nhánh tìm gặp riêng Thẩm Tông Niên, nói lời cảm ơn về vụ sòng bạc lần trước.
Nói cũng lạ, so với đứa cháu ruột như Đàm Hựu Minh, những người họ hàng khi có việc cần giải quyết hay gây ra rắc rối gì đều có thói quen tìm đến Thẩm Tông Niên hơn. Người chú họ nhìn quanh, xác định hành lang không có ai mới thấp giọng: "Tiền chú sẽ trả sớm nhất có thể, cháu thư thả cho chú thêm vài ngày."
"Không sao đâu." Thẩm Tông Niên thực sự không quan tâm. Những rắc rối mà đám người này gây ra, anh ta căn bản không để vào mắt. Những việc bẩn thỉu, xấu xa, tồi tệ hơn anh ta đều đã làm quá nhiều rồi.
Người chú họ cẩn thận hỏi: "Cháu chưa nói với chị họ của chú chứ?"
Quan Khả Chi mà biết thì không xong đâu.
"..." Thẩm Tông Niên đáp: "Chưa."
Ở đình viện, phái nữ đang rôm rả đánh bài chơi mạt chược. Đàm Hựu Minh lại làm "vua trẻ con", anh đẹp trai, tính tình tốt, lại hào phóng nên đám cháu nhỏ cứ tranh nhau chơi cùng. Đàm Hựu Minh cõng một đứa trên lưng, ôm một đứa trong lòng, dưới chân còn một đứa bám lấy. Không biết anh nói gì mà chọc đám trẻ cười nắc nẻ.
Bà dì bốc được con "Cửu Vạn", ngẩng đầu thấy anh cười rạng rỡ, cũng cười theo: "Thế nào, vui không?"
Đàm Hựu Minh nói lớn: "Vui chứ."
Mấy cục bột trắng trẻo mềm mại này anh cứ túm một đứa là được một đứa, còn vui hơn nuôi mèo nuôi chó ngày xưa.
"Vui thì tự sinh một đứa mà chơi. Cháu có biết hồi nhỏ cháu còn vui hơn chúng nó không? Ai cũng tranh nhau bế đấy. Ây," bà lão nói trước, "Không phải giục cháu đâu nhé, bà đây không cổ hủ thế đâu, nhưng trong nhà có trẻ con đúng là náo nhiệt thật, sinh thêm mấy đứa còn vui nữa, giống như nuôi một đàn chó con vậy."
Đàm Hựu Minh cười: "Chuyện này cháu không quyết định được." Có sinh hay không, sinh mấy đứa, đó là do bà Đàm tương lai chốt hạ chứ.
Mợ thấy anh không bài xích chuyện này nên cũng cười hỏi: "Thế bố mẹ cháu đã lo liệu cho chưa? Có ai hợp ý không?"
"Chưa có đâu," Đàm Hựu Minh đổi một đứa cháu gái khác sang bế, vừa nghịch bím tóc của nó vừa trêu, "Sao thế, mợ định giới thiệu cho cháu?"
Mợ kinh ngạc: "Thật sao?"
Đàm Hựu Minh ha ha đại cười: "Tất nhiên là giả rồi."
"Đợi cháu chơi đủ đã nhất định sẽ nhờ mợ giới thiệu."
Mợ ù được một ván, mắng yêu: "Mợ đâu dám quyết định chuyện của cháu, để xem sau này bố mẹ cháu tìm được vị thần thánh phương nào thu phục được con đại ma vương này."
Đàm Hựu Minh mỉm cười không nói, mợ lại quay sang hỏi: "Thế còn Niên tử? Minh tử chưa có, cháu đã có ai chưa?"
Đàm Hựu Minh lúc này mới phát hiện, Thẩm Tông Niên không biết đã đến từ lúc nào, hai tay khoanh trước ngực, lặng lẽ tựa lưng vào gốc cây tử kinh trên bãi cỏ.