Nhậm Thiếu Bạch và Lan Ấu Nhân, những người vẫn chưa hề hay biết gì về việc này, vẫn đang cố gắng làm rõ xem ai là người phải chịu trách nhiệm chính cho thất bại của hành động ngày hôm trước.
Lan Ấu Nhân đột nhiên nhớ ra điều gì đó: "Lý Hạc Lâm đã toại nguyện vào được Khế Lư rồi, sao anh vẫn còn ở đây?"
Ý cô là Lý Hạc Lâm với tư cách là Quyền trưởng phòng của Phòng 2, thay thế người tiền nhiệm tham gia vào danh sách những người tham dự báo cáo tại dinh thự, theo lý mà nói thì Nhậm Thiếu Bạch là thư ký cơ yếu của ông ta, lẽ ra cũng phải được thăng tiến theo, nhưng anh vẫn ở đây, nhàn rỗi như không có việc gì, hút hết cả một điếu thuốc.
"Trưởng phòng Hầu mắc sai lầm trong công việc, nhưng thư ký trưởng phòng ban đầu có làm gì sai đâu, đương nhiên vẫn giữ nguyên chức vụ cũ." Nhậm Thiếu Bạch nói một cách thờ ơ.
Nhưng Lan Ấu Nhân lại nói: "Không lẽ vì Tế Nam đánh không lại, cuối cùng Lý Hạc Lâm lại nghi ngờ việc anh đến Sơn Đông làm nhiệm vụ trước đây là ngoài mặt tuân lệnh nhưng trong bụng làm trái sao?" Sau đó, không đợi Nhậm Thiếu Bạch trả lời, cô dập tắt đầu thuốc lá, trước khi xoay người rời đi lại quay đầu nhìn một cái, "Hai chúng ta bây giờ đúng là cùng trên một chiếc thuyền rồi, anh phải cẩn thận, đừng trở thành người đầu tiên rơi xuống nước."
Sau khi bóng lưng của Lan Ấu Nhân khuất xa, ánh mắt vốn lơ đãng của Nhậm Thiếu Bạch cuối cùng cũng lộ ra vài phần nghiêm trọng.
Lan Ấu Nhân nói không sai, theo lý mà nói thì anh nghỉ phép mấy ngày trở về, công việc của Lý Hạc Lâm lại có biến động, bản thân anh hẳn phải đối mặt với khối lượng công việc tăng đột biến. Thế nhưng, sáng nay khi Lý Hạc Lâm gặp anh, chỉ nói qua loa bảo anh xử lý công việc tồn đọng mấy ngày trước, không có hạng mục mới nào được giao, đến lúc đi Khế Lư họp, cũng không gọi anh là thư ký cơ yếu đi chuẩn bị gì cả.
Nhậm Thiếu Bạch đương nhiên cũng cảm thấy có gì đó không ổn.
Sau khi kết thúc buổi báo cáo tại dinh thự, Lý Hạc Lâm từ Khế Lư trở về văn phòng, ông ta từ chối đề nghị của Phòng Tổng vụ về việc chuyển đến văn phòng của trưởng phòng, vẫn ở lại vị trí cũ, coi như là một biểu hiện thanh cao thường thấy của ông ta, rằng ông ta chỉ làm việc đúng chức trách, không hề ham muốn quyền lực.
Vừa đẩy cửa bước vào, Lý Hạc Lâm bất ngờ nhìn thấy Nhậm Thiếu Bạch đang đứng cạnh bàn làm việc của mình, chân khựng lại một chút, nhưng vẫn bình tĩnh bước vào văn phòng, đóng cửa lại như thường lệ, sau đó tiến lại gần.
"Sao cậu lại ở đây?" Ông ta hỏi.
"Việc bị trì hoãn mấy ngày nay." Nhậm Thiếu Bạch chỉ vào tập hồ sơ mới được thêm vào trên bàn nói.
"Ồ, cậu vất vả rồi." Lý Hạc Lâm nói, "Tôi sẽ xem sau, có vấn đề gì sẽ gọi cậu."
Nói xong, ông ta nhìn Nhậm Thiếu Bạch, ý tứ rất rõ ràng, là đang đuổi khách.
Nhưng Nhậm Thiếu Bạch vẫn đứng đó, vẻ mặt lộ rõ sự bất mãn và những cảm xúc dồn nén.
Lý Hạc Lâm lại giả vờ như không nhìn thấy, đi vòng qua anh đến sau bàn làm việc ngồi xuống, rồi mới ngẩng đầu lên hỏi: "Còn có việc gì nữa?"
Nhậm Thiếu Bạch nhìn thẳng vào ông ta hai giây, sau đó mở lời: "Thưa thầy, kế hoạch tác chiến ở Hắc Thủy rốt cuộc có vấn đề gì?"
Anh hỏi câu này rất khéo léo, đầu tiên là cho thấy mình đoán được việc đột nhiên bị lạnh nhạt có liên quan đến tình hình chiến sự thực tế ở Tế Nam, nhưng anh không hề tỏ ra chột dạ né tránh, mà trực tiếp đến để làm rõ vấn đề. Thứ hai, anh nhấn mạnh kế hoạch tác chiến đó là do Hắc Thủy lấy được, anh chỉ đóng vai trò người đưa tin, nếu có vấn đề, đó cũng là sai sót của Hắc Thủy, không nên liên lụy đến anh.
Lý Hạc Lâm đương nhiên cũng nghe ra ý tứ trong lời nói đó, tiếp tục "Ồ" một tiếng không thay đổi ngữ khí.
Nhậm Thiếu Bạch tỏ ra có chút sốt ruột: "Thưa thầy—"
Lý Hạc Lâm lại ngắt lời anh: "Sao, đến đây để kêu oan rồi à."
Đây cũng là một câu nói đầy ẩn ý. Một mặt, có tội danh thì mới có oan để kêu, ý nói anh Nhậm Thiếu Bạch quả thực đã phạm sai lầm: mặt khác, ông ta tỏ ra như đã biết trước Nhậm Thiếu Bạch sẽ đến tìm mình, chính là cho anh cơ hội để giải thích.
"Có phải Phòng 3 lại nói tình báo của chúng ta không chính xác không?"
"Theo tình hình hiện tại ở Tế Nam, lời buộc tội của họ cũng không phải là không có lý."
Đây là một cái bẫy khác. Cả buổi sáng Nhậm Thiếu Bạch đều xử lý một số công việc sự vụ lặt vặt, không hề tham gia hội nghị tình hình chiến sự quan trọng, vì vậy đáng lẽ ra anh không biết tình hình thực tế ở Tế Nam.
Nhậm Thiếu Bạch đương nhiên sẽ không nhảy vào bẫy, ngược lại hỏi: "Tình hình ở Tế Nam hiện tại thế nào? Sư đoàn 74 chỉnh biên đã được không vận đến rồi chứ?"
— Vì trước đó cùng Vương Diệu Võ bay đến Nam Kinh, nên anh có thể biết được tình hình quân tiếp viện có khả năng đến Tế Nam.
Phản ứng của Nhậm Thiếu Bạch kín kẽ không một kẽ hở, Lý Hạc Lâm nhìn anh một lúc, rồi nói: "Chỉ có bảy đại đội đến, sân bay phía tây thành phố bị quân Cộng sản tấn công dữ dội."
Nhậm Thiếu Bạch kinh ngạc nói: "Trong bản kế hoạch tác chiến đó chẳng phải đã có hướng tấn công chủ lực ở phía tây thành phố sao, lẽ nào Tư lệnh Vương không tăng cường phòng ngự?"
"Vòng ngoài Tế Nam có quá nhiều cứ điểm trống trải, quân Cộng sản từ bốn phía nhanh chóng luồn sâu, chia cắt hệ thống phòng ngự."
"Chỉ huy bộ đội tấn công thành phố của quân Cộng sản là ai?"
"Theo tin tình báo là Hứa Thế Hữu."
"Vậy thì tình báo của Hắc Thủy về điểm này cũng đúng. Hứa Thế Hữu tấn công thành phố, Túc Dụ ở đoạn giữa tuyến đường sắt Thiên Tân - Phố Khẩu chuẩn bị đánh quân tiếp viện của ta." Nhậm Thiếu Bạch nói, anh nhìn thẳng vào Lý Hạc Lâm, không hề có vẻ chột dạ, ý ngầm cũng không cần nói cũng rõ: Tình báo tôi mang về, có chỗ nào sai chứ?
Lý Hạc Lâm đưa bản tin chiến sự mới nhất từ Tế Nam gửi đến cho Nhậm Thiếu Bạch, ông ta nói: "Phía tây, thành phố huyện Trường Thanh đã thất thủ, phía đông, núi Mậu Lĩnh và núi Nghiễn Trì cũng rơi vào tay Quân đoàn 9 của Binh đoàn Sơn Đông sau cuộc tấn công bất ngờ. Hiện tại nơi giao tranh ác liệt nhất là Mã Gia Trang ở phía đông, bảy đại đội từ Từ Châu đến và Lữ đoàn 57 vốn được bố trí ở phía tây đều đã được điều đến đó."
Nhậm Thiếu Bạch nhìn bản tin chiến sự, một lúc lâu sau ngẩng đầu lên, nói: "Em cho rằng Tư lệnh Vương đã chỉ huy sai."
Đây quả là một câu nói "không biết trời cao đất dày", đài phát thanh trung ương sáng nay còn nói: Tế Nam công sự hoàn bị, quân Cộng sản lâu ngày không công phá được, Tư lệnh Vương Diệu Võ quả không hổ danh là danh tướng ba lần thắng ở Trường Sa năm xưa, có ông ta chống giữ Hoàng Hà, cổ thành vững như thành đồng vách sắt. Nhưng đến lượt Nhậm Thiếu Bạch, lại không hề kiêng dè chỉ ra phương châm tác chiến của một vị chỉ huy như vậy có vấn đề, quả thực là không biết nặng nhẹ.
"Ông ta tùy cơ ứng biến theo tình hình chiến sự thực tế, có gì sai?" Lý Hạc Lâm hỏi.
"Hướng tấn công chủ lực dự định của quân Cộng sản chính là phía tây, nhưng hiện tại binh lực của quân ta mỏng yếu, sao lại không sai?"
"Cậu chắc chắn như vậy là sai ở chỉ huy của ông ta, mà không phải ở tình báo của cậu?"
Nhậm Thiếu Bạch nhìn thẳng vào Lý Hạc Lâm, hất cằm đón nhận ánh mắt dò xét của ông ta: "Hắc Thủy nằm vùng trong quân Cộng sản được tin tưởng sâu sắc, chỉ cần anh ta không bị phát hiện, quân Cộng sản sẽ không biết kế hoạch tác chiến của họ bị tiết lộ, cũng không có lý do gì để thay đổi bố trí ban đầu. Hơn nữa, đối với binh lính ở tiền tuyến, họ cứ bị điều động từ đông sang tây, từ tây sang đông như vậy, không có đầu mối, càng làm tổn hại sĩ khí."
Lý Hạc Lâm không đáp lời, ông ta biết Nhậm Thiếu Bạch nói đúng. Từ điện văn gần đây của Hắc Thủy mà xem, quả thực không có gì bất thường, anh ta thậm chí còn báo cáo đội trưởng đội 12 của đoàn bảo an giữ huyện Trường Thanh thực tế là Đảng viên Cộng sản nằm vùng, là tin tình báo mới nhất. Thế nhưng, khi phản hồi về Tế Nam, mới biết quân giữ thành Trường Thanh đã bị bắt làm tù binh hết rồi.
Trên thực tế, vừa rồi cùng Trưởng phòng 3 ở Khế Lư, ông ta cũng nói như vậy. Phòng 3 phụ trách xây dựng kế hoạch tác chiến ban đầu đã tỏ thái độ khinh thường đối với kế hoạch tác chiến được đưa đến tay Vương Diệu Võ, Vương Diệu Võ đến Nam Kinh xin quân tiếp viện, Trưởng phòng 3 nói với ông ta, kế hoạch là chết, quân Cộng sản là sống, loại này ông xem qua là được, không cần quá coi trọng.
Lý Hạc Lâm nói rằng, nếu có thể chấp hành tốt sách lược phản chế đối với kế hoạch tác chiến đó, thì huyện Trường Thanh cũng không đến nỗi nhanh chóng thất thủ như vậy.
Tuy ngoài miệng nói cứng rắn như vậy, nhưng trong lòng Lý Hạc Lâm vẫn cảm thấy không ổn, tại sao họ làm gì cũng đúng, nhưng luôn chậm hơn Cộng Đảng một bước? Dù nói trên chiến trường tình hình thay đổi trong nháy mắt, nhưng quân phòng thủ rõ ràng đã chiếm được tiên cơ, tại sao vẫn có cảm giác bị địch tấn công từ cả hai phía trước sau?
"Thưa thầy, việc bộ cần làm lúc này là thúc giục Từ Châu phái quân tiếp viện, bất luận quân Cộng sản có muốn đánh quân tiếp viện hay không, phía tây thành phố Tế Nam hiện tại chỉ có hai vạn binh lực, đừng để đến lúc thành bị phá thì đã muộn!" Nhậm Thiếu Bạch lại nói, hơn nữa ngữ khí còn rất kích động, thậm chí cách dùng từ cũng không còn câu nệ.
Lý Hạc Lâm cuối cùng không thể nghe tiếp được nữa, nói: "Cậu đây là muốn đến Phòng 3 làm tham mưu tác chiến à? Loại lời này vừa rồi nói trước mặt tôi thì coi như xong, sau này không được phép nhắc lại, nghiên cứu kế hoạch tác chiến không phải là việc của Phòng 2 chúng ta, để người ta nghe thấy không chỉ nói cậu tự cho mình là thông minh, mà còn nói tôi Lý Hạc Lâm dạy dỗ không đến nơi đến chốn."
Lời này có vẻ như là phê bình, nhưng Nhậm Thiếu Bạch nghe xong lại cảm thấy so với vừa rồi, sự nghi ngờ của Lý Hạc Lâm đối với mình đã giảm đi hơn nửa.
Và ngay sau đó, một tin tức khác từ Tế Nam truyền đến, càng chứng minh lời nói của Nhậm Thiếu Bạch về việc phòng bị ở phía tây thành phố Tế Nam là đúng.
Ngô Hóa Văn, Tư lệnh Quân đoàn 96 chỉnh biên kiêm Sư đoàn trưởng Sư đoàn 84, phụ trách phòng thủ phía tây thành phố, đột nhiên tuyên bố khởi nghĩa. Mà do quân tiếp viện từ phía Từ Châu vẫn chưa đến, sân bay Tế Nam trực tiếp bị nhượng lại, phòng tuyến phía tây thành phố mở toang cửa cho quân Cộng sản.
Hội nghị cấp cao của Bộ Quốc phòng trở nên hỗn loạn, nhưng không biết rằng đằng sau việc hai vạn người đó hạ vũ khí đầu hàng Cộng sản, chính là Nhậm Thiếu Bạch do Lý Hạc Lâm đích thân phái đến Tế Nam đã mang theo chỉ đạo phương hướng khởi nghĩa của Cộng Sản Đảng cho Ngô Hóa Văn.
Tuy nhiên lúc này, Nhậm Thiếu Bạch không thể báo tin tức phấn khởi này cho Bành Vĩnh Thành, bởi vì kể từ ngày bị kiểm tra ở hồ Huyền Vũ, Bành Vĩnh Thành đã chủ động cắt đứt liên lạc với Nhậm Thiếu Bạch.
Đầu tiên là tờ "Trung ương Nhật báo" để trấn an dân chúng, tuyên bố vụ nổ súng xảy ra ở hồ Huyền Vũ đã có manh mối. Sau đó, là tờ "Tân Dân Vãn báo" theo sát, đưa tin độc quyền manh mối của vụ nổ súng là dấu vân tay được kiểm tra trên hung khí.
Sau đó nữa, một hôm Nhậm Thiếu Bạch về nhà phát hiện trong hòm thư có một tờ hóa đơn nhắc nộp tiền điện, thực tế đó là ám hiệu giữa anh và Bành Vĩnh Thành, tạm thời cắt đứt liên lạc, cũng hủy bỏ cuộc gặp mặt định kỳ vốn có. Lúc đó anh còn tưởng rằng chỉ là biện pháp phòng ngừa theo lệ thường sau khi hành động ám sát thất bại và gây ra động tĩnh, để tránh đầu sóng ngọn gió, nhưng không biết rằng Bành Vĩnh Thành đã thực sự ý thức được mình bị Cục Bảo mật theo dõi.
Ngoài việc bị theo dõi trên đường đi làm về, khi Bành Vĩnh Thành về đến nhà, anh ta cũng nhạy bén nhận ra, trong nhà mình đã có người lén lút vào. Sợi tóc anh ta kẹp ở khe cửa đã biến mất, hướng của chao đèn trần nhà thay đổi, thậm chí tủ quần áo cũng có dấu hiệu bị lục lọi.
Đến đây, anh ta đã hoàn toàn lộ diện dưới tầm mắt của kẻ địch.
Anh ta bỏ ra một chút thời gian tìm ra thiết bị nghe lén được lắp đặt trong nhà, lại phát hiện ở căn nhà cho thuê bên cạnh nhà mình, một tiệm cắt tóc theo phong cách phương Tây đột nhiên làm ăn phát đạt, có một lần anh ta đi ngang qua dừng lại ở cửa một lát, nhìn thấy một người ăn mặc như thợ học việc cùng một khách hàng đi vào phía sau tấm rèm ở sâu trong tiệm cắt tóc.
Bành Vĩnh Thành tiếp tục đi về phía trước, đi qua cột đèn ba màu ở cửa tiệm, ba vạch đỏ trắng xanh xoay tròn không ngừng nghỉ lên phía trên, đột nhiên khiến anh ta liên tưởng đến thành ngữ "Đồ cùng chủy kiến" (tức: lộ rõ ý đồ khi thời cơ đến).
Anh ta không biết con dao găm giấu sau tấm rèm trong tiệm cắt tóc này khi nào sẽ lộ diện, nhưng anh ta nghĩ, nhất định không thể để nó đâm vào nơi sâu hơn mình.
Bành Vĩnh Thành không tháo dỡ thiết bị nghe lén trong nhà mình, là bởi vì với tư cách là một người dân bình thường, không nên có khái niệm về việc bị nghe lén, càng không biết làm thế nào để phòng chống bị nghe lén.
Nhưng Lộc A Mãng, người cũng từng bị chặn lại bên ngoài Huyền Vũ Môn thì lại khác.
Anh ta không phải là nhân viên tình báo, nhưng lại giỏi hơn cả nhân viên tình báo. Kể từ khi chuyển hiệu ảnh từ phố Bình Sự đến Tân Nhai Khẩu, trong tiệm của anh ta đã làm một bộ thiết bị chống nghe lén hoàn chỉnh, nơi ở của mình cũng lắp đặt vật liệu cách âm, dán lớp lót bằng gỗ bần lên tường bên trong, rồi dán giấy dán tường lên để che giấu, mặt trong của cửa được sửa thành tấm hai lớp, ở giữa lắp đặt tấm chắn sóng điện từ.
Những biện pháp này ban đầu chỉ là để phòng ngừa, nhưng sau khi bị nhân viên tình báo thực sự theo dõi, lại hình thành một nghịch lý: Nếu anh ta không có vấn đề gì, sao lại làm những thứ này khiến việc nghe lén của họ mất tác dụng?
Hơn nữa, anh ta không phải lần đầu tiên xuất hiện trong tầm mắt của họ.
Thế là một hôm, Cục Bảo mật theo đúng tác phong trước nay, mật vụ nửa đêm đột nhiên xông vào nhà A Mãng, lôi anh ta xuống khỏi giường. A Mãng nửa tỉnh nửa mê còn chưa kịp phản ứng lại đối phương là ai, đã bị khống chế thô bạo, bị hai người hai bên trái phải lôi ra khỏi cửa, nhét vào ghế sau của một chiếc xe hơi màu đen đã đỗ ở bên kia đường mấy ngày.
Và khi anh ta cuối cùng cũng tỉnh táo lại, dù nói gì, hỏi gì, đám mật vụ phụng mệnh bắt giữ anh ta đều không nói một lời.
"Các người là ai? Cảnh sát à? Sao các người không mặc đồng phục cảnh sát?"
"Tại sao các người lại bắt tôi? Tôi phạm tội gì?"
"Các người bắt tôi vì chuyện giấy tờ giả à? Nhưng tôi đã rửa tay gác kiếm rồi! Tôi không làm giấy tờ giả hơn một tháng rồi!"
...
Việc anh ta la hét om sòm như vậy đương nhiên có phần giả điên giả dại, bởi vì ngay cả một kẻ thường xuyên bị Doãn Văn Nhượng gọi là "đầu óc đơn giản" như anh ta, lúc này cũng có thể biết mình bị bắt chắc chắn vẫn là vì vụ ám sát thất bại đó.
Mấy ngày trước, anh ta bị tra hỏi ở hồ Huyền Vũ, máy ảnh bị tịch thu, xe cộ cũng bị lục soát từ trong ra ngoài. Anh ta lúc đó kiên quyết nói mình chỉ là một nhiếp ảnh gia đến chụp triển lãm hoa cúc, còn có một tiệm ảnh đang kinh doanh đàng hoàng, thế nên cuối cùng, anh ta cũng cùng những du khách khác, được thả ra khỏi Huyền Vũ Môn.
Anh ta tưởng rằng chuyện này đến đây là kết thúc.
Dù sao anh ta cũng không phải là đặc công thực thụ, cũng không giống Bành Vĩnh Thành lão luyện kinh nghiệm, sẽ sớm nghĩ đến việc mình sẽ trở thành mục tiêu giám sát lâu dài của Cục Bảo mật. Hơn nữa, anh ta không chỉ bị chụp ảnh vì phù hợp với mô tả đặc điểm về Đảng viên ngầm của họ, mà thậm chí còn lọt vào phạm vi "nhân viên liên quan đến ngân hàng" mà Lữ Bằng nói, Phòng Trinh sát Phòng ngừa của Cục Bảo mật nhanh chóng tra ra, tiệm ảnh của anh ta ở ngay đối diện ngân hàng Hưng Nghiệp ở Tân Nhai Khẩu.
Khi bị áp giải vào phòng thẩm vấn dưới lòng đất của Cục Bảo mật, A Mãng lại lớn tiếng hét lên: "Tôi vô tội! Có người của Bộ Quốc phòng bảo lãnh cho tôi!"
Lữ Bằng ở một căn phòng khác sững người, sau đó nghe anh ta nói ra tên của người bảo lãnh ở Bộ Quốc phòng đó.