Một ngày cuối tháng 10, một chiếc máy bay vận tải C-47 đáp xuống sân bay Từ Châu trong tiếng gầm rú ầm ĩ của động cơ. Một đội ngũ quan chức cấp cao của Bộ Quốc phòng mặc quân phục chỉnh tề lần lượt bước xuống máy bay, huy hiệu hoa mai trên ve áo khoác phản chiếu ánh vàng chói mắt dưới ánh mặt trời, sau đó đi qua đường băng dài bằng bê tông, lên những chiếc xe quân sự do Tổng hành dinh tiễu phỉ Từ Châu phái đến.
Gió lớn mạnh mẽ thổi qua cánh đồng hoang xơ xác, len lỏi qua khe cửa sổ xe, phát ra tiếng rít chói tai.
Xe của Lý Hạc Lâm và Nhậm Thiếu Bạch đi sát theo sau xe của Bộ trưởng Bộ Quốc phòng và Tổng tham mưu trưởng, sau khi đi được hơn mười dặm, đến tòa nhà văn phòng của bộ chỉ huy.
Tổng hành dinh tiễu phỉ Từ Châu triệu tập hội nghị tác chiến, ngoài các quan chức quan trọng của Bộ Quốc phòng từ Nam Kinh đến, còn có Tổng tư lệnh tiễu phỉ Hoa Trung Bạch Sùng Hy, Tổng tư lệnh tiễu phỉ Từ Châu Lưu Trì, Phó Tổng tư lệnh Đỗ Duật Minh, Tư lệnh Binh đoàn 2 Khâu Thanh Tuyền, Tư lệnh Binh đoàn 7 Hoàng Bá Thao, Tư lệnh Binh đoàn 12 Hoàng Duy, Tư lệnh Binh đoàn 13 Lý Di... cũng đều từ các nơi đóng quân của mình đến, chính thức thảo luận kế hoạch chiến lược cho chiến dịch Từ - Bạng.
Khi Nhậm Thiếu Bạch theo Lý Hạc Lâm bước vào phòng họp, nhìn thấy chính là một phòng đầy các tướng lĩnh cao cấp của quân Quốc Dân như vậy.
Nếu nhìn từ góc độ toàn tri của hậu thế, dường như đến mùa thu năm 1948, chính phủ Quốc dân Đảng đã không còn hy vọng gì. Nhưng trên thực tế, mặc dù chiến dịch Liêu Thẩm sắp kết thúc, nhưng Tưởng Giới Thạch vẫn hy vọng có thể tiến hành quyết chiến chủ lực ở Từ Châu để xoay chuyển tình thế bất lợi, hơn nữa, cái gọi là quân tinh nhuệ của Quốc Dân Đảng, cũng không phải là hữu danh vô thực.
Đối tượng xem mắt họ Chu của Thẩm Đồng, từng bị Chu Nhan Quân dùng câu "Một tướng lĩnh nho nhã như tướng quân Hoàng Duy sao lại có thuộc hạ như anh" để chế nhạo, mà xấu hổ đến mức giận dữ. Lời này sở dĩ đâm trúng tim đen, chính là bởi vì vị Tư lệnh Binh đoàn 12 này nổi tiếng với việc chỉ huy quân đội nghiêm minh, quản lý quân đội có phương pháp. Trong thời kỳ kháng chiến, ông ta đã chỉ huy quân đội tham gia trận Thượng Hải, khi đó dưới trướng có một trung đoàn đánh đến mức trận địa chỉ còn lại một góc, kết quả thề chết không lui, toàn bộ hy sinh.
Hồ Kiền, người cùng khóa quân sự với Nhậm Thiếu Bạch, vừa tốt nghiệp liền đến Chiến khu 3, tham gia chiến dịch Chiết Giang - Giang Tây, Tham mưu trưởng chiến khu lúc đó là Hoàng Bá Thao cũng trở thành quân trưởng của anh ta sau này ở Quân đoàn 25. Mấy tháng trước, vào một buổi sáng, anh ta tức giận xông đến Cục số 4 của Bộ Quốc phòng, nơi phụ trách bổ sung quân nhu, để đòi công bằng, chính là vì bất bình cho Binh đoàn 7 vừa mới thành lập bao gồm cả Quân đoàn 25 và bốn quân đoàn khác. Binh đoàn 7 tuy là quân đội tạp nham, nhưng Hoàng Bá Thao dù sao cũng đã từng đánh quân phiệt, đánh Nhật Bản, còn được trao tặng Huân chương Thanh Thiên Bạch Nhật.
Kiều Minh Vũ xuất thân từ Quân Thống, vào một ngày nhiều năm trước đột nhiên từ bỏ tiền đồ rộng mở trong cơ quan tình báo, đầu quân cho Quân đoàn 5 của Khâu Thanh Tuyền, người được mệnh danh là "Khâu điên". Đội quân trung tâm chính thống này đã nổi danh trong trận chiến ải Côn Luân năm 1938, cũng chính trong trận chiến tiêu diệt Thiếu tướng Nhật Bản Nakamura Masao này, Khâu Thanh Tuyền vì tác chiến dũng mãnh mà có biệt danh "Khâu điên". Ngay cả trong hội nghị quốc phòng toàn là các danh tướng, ông ta vẫn thể hiện một loại ngạo mạn coi trời bằng vung, đối mặt với vấn đề có nên rút lui toàn diện khỏi Từ Châu hay không, càng tỏ ra hào tình vạn trượng, tuyên bố: "Từ Châu không những phải giữ, mà còn phải lấy đó làm cứ điểm để thu phục đất đai đã mất!"
Đến đây, chiến lược của Bộ Quốc phòng đã được quyết định, giữ sông phải giữ Hoài, mà giữ Hoài thì phải tập trung binh lực ở hai bên đường sắt Tân Phố giữa Từ Châu và Bạng Phụ, nhanh chóng tìm cơ hội quyết chiến.
Mà lúc này, vấn đề tiếp theo chính là:
"Quân Cộng sản tiến vào tuyến Từ - Bạng, sẽ tấn công từ đâu trước tiên?" Lý Hạc Lâm đứng trước bức tường xi măng phía trước phòng họp, phía sau đính tấm bản đồ lớn khu vực Từ Châu, Bạng Phụ, nơi tập kết của các đơn vị Hoa Dã, Trung Dã của quân Cộng sản đan xen chằng chịt, "Hoặc nói cách khác, là cánh quân nào trong số các cánh quân đang có mặt ở đây?"
Đây là báo cáo mà Lý Hạc Lâm đã chờ đợi từ lâu, cũng là báo cáo quân sự quan trọng nhất kể từ khi ông ta được thăng chức quyền Cục trưởng Cục Số 2, vì vậy mỗi một câu ông ta nói ra đều là kết quả của sự suy nghĩ kỹ lưỡng.
"Dựa trên trinh sát đường không, nghe lén tín hiệu vô tuyến điện của chúng ta, và các đặc công nằm vùng, quân đội Cộng sản Đảng hiện đang tập kết như sau –", ngón tay của ông ta lướt trên bản đồ, "Thứ nhất, các Binh đoàn 3 Hoa Đông, quân Lưỡng Quảng và quân khu Ký Lỗ Dự ở phía đông nam Khai Phong: Thứ hai, các Binh đoàn 10, 13 của Binh đoàn Sơn Đông ở Đằng Huyện: Thứ ba, các Binh đoàn 1, 6, 9 Lỗ Nam ở Lâm Nghi. Cho đến nay, quy mô quân đội tập kết ở Khai Phong và Lâm Nghi là lớn nhất, ở Khai Phong nhiều hơn một chút, mà hai nơi này chính là hai phía đông tây thông thẳng đến Từ Châu."
Nói xong, ánh mắt của Lý Hạc Lâm quét một vòng, chờ đợi phản hồi của những người khác.
"Vậy phán đoán của các anh là gì?" Đỗ Duật Minh hỏi.
Lưu Trì với tư cách là Tổng tư lệnh tiễu phỉ Từ Châu nói: "Dựa theo tình hình địch ta thế này, quân của Túc Dụ tấn công sẽ chia làm hai đường, đường thứ nhất, tấn công Binh đoàn 2 ở phía đông: đường thứ hai là Binh đoàn 13 ở phía tây."
Lý Hạc Lâm quả thực cũng nghĩ như vậy, nhưng ông ta không quay trở lại chỗ ngồi của mình. Hai tay ông ta buông thõng trước người đan vào nhau, lại lên tiếng: "Tôi đang nghĩ, nếu tôi là Túc Dụ...", Ông ta xoay người, ánh mắt rơi vào phía bên kia của bản đồ, "Còn có đường thứ ba, là Binh đoàn 7, lấy tuyến Tân An, Vận Hà làm mục tiêu. Túc Dụ là người muốn đánh trận lớn, nếu hợp với ba binh đoàn của Hoa Dã ở Lâm Nghi giáp công Binh đoàn 7, lại dùng các đơn vị khác kiềm chế các lực lượng chủ lực khác của quân ta ở gần Từ Châu hơn, quân Cộng sản sẽ hình thành một thế trận tiến quân từ bốn phương tám hướng nhắm vào Từ Châu."
Phòng họp rơi vào im lặng hồi lâu, cho đến khi Lưu Trì lại lên tiếng: "Túc Dụ chưa chắc đã có gan làm vậy? Muốn đánh lớn như vậy, thì phải đợi đến khi hội quân với Lưu Bá Thừa. Cục trưởng Lý, anh đừng nghĩ ông ta như thần thánh, đề cao ông ta quá rồi."
Lời nói của Lưu Trì đã thành công khiến những người khác có mặt ở đó bật cười, bầu không khí căng thẳng được xoa dịu phần nào.
"Đương nhiên, tình báo của chúng ta vẫn đang tiếp tục." Lý Hạc Lâm nói tiếp, "Hơn nữa còn có một kênh đặc biệt, trong Binh đoàn 9 Hoa Dã, có một đặc công với mật danh 'Hắc Thủy', nhiệm vụ của anh ta là làm rõ sự điều động phiên hiệu của quân Túc Dụ, một khi có bất kỳ thay đổi nào, sẽ liên lạc với Cục Số 2. Chúng tôi sẽ căn cứ vào đó để phân tích và báo cáo."
Ông ta kết thúc bài phát biểu của mình, trở về chỗ ngồi.
.
"Gần đây hẹn cậu thật khó, mấy lần thay đổi thời gian, cứ thế này nữa thì cua ở Dương Trừng Hồ cũng không còn nữa." Lữ Bằng nói với Nhậm Thiếu Bạch đang ngồi ở phía bên kia chiếc bàn tròn bằng gỗ gụ trong phòng riêng.
Quán "Lão Chính Hưng" trên đường Sơn Đông chuyên làm món ăn Thiệu Hưng, ở Nam Kinh người Chiết Giang nhiều, quán ăn Chiết Giang có thể trụ lại được đương nhiên là có cái hay của nó, chỉ riêng món cua ngâm rượu, "Lão Chính Hưng" dùng rượu Hoàng Tửu Thiệu Hưng lâu năm dường như có hương vị đặc biệt hơn các nhà khác, ngay cả màu sắc cũng là màu hổ phách tươi sáng hơn.
Nhậm Thiếu Bạch vừa bận rộn dùng tay bẻ cua, vừa bất lực nói: "Suốt ngày họp hành, chỗ nào cũng họp, một ngày tám cuộc họp, tôi tan làm đúng giờ còn khó, đừng nói đến chuyện ăn cơm đúng giờ."
"Tôi thấy cậu đủ vất vả rồi." Lữ Bằng nói, nhưng ý chỉ việc anh vừa dùng tay vừa dùng miệng ăn cua. Bản thân Lữ Bằng thì thành thạo sử dụng bộ dụng cụ ăn cua tám món chuyên dụng, động tác nhanh nhẹn gõ tách lấy gạch cua và thịt cua, sau đó cho vào mai cua, rồi rưới giấm lên, đẩy về phía trước mặt Nhậm Thiếu Bạch.
Nhậm Thiếu Bạch ngẩng đầu cười nói: "Sao vậy? Nhờ tôi việc gì?"
Lữ Bằng nói: "Lần trước tôi tìm cậu còn không có kết quả, hóa ra bây giờ sư huynh tôi đây đã không sai khiến được cậu nữa rồi."
Nhậm Thiếu Bạch hơi nhíu mày, sau đó làm ra vẻ chợt hiểu: "Ồ! Anh nói vụ nổ lần đó, – ây, không đúng, lần trước anh nói kẻ đánh bom xe hơi đó và kẻ giết Trưởng phòng Dương của Cục Bảo an là cùng một người, nhưng viên đạn mà Trưởng phòng Dương trúng phải và viên đạn được tìm thấy tại hiện trường vụ ám sát Okamura Neiji lại là cùng một loại, vậy nên người đó không phải đã,... ở Vũ Hoa Đài –", Anh ta ngửa đầu ra sau một chút, làm động tác trúng đạn.
Đồng thời, bên tai anh vang lên lời Lan Ấu Nhân đã nói với mình, "Nhậm Thiếu Bạch, anh phải lừa gạt tất cả mọi người... anh sẽ không bao giờ có được sự chân thành nữa."
Anh cảm thấy hơi buồn nôn.
Lữ Bằng vừa hay quay đầu sang dùng khăn lau tay, bỏ lỡ sự thay đổi sắc thái vi tế này của người sư đệ mà anh ta tự cho là mình hiểu rõ nhất, đợi đến khi anh ta ngẩng đầu lên, Nhậm Thiếu Bạch đã xây dựng lại lớp ngụy trang không chê vào đâu được.
Anh đẩy cái mai cua kia lại cho Lữ Bằng, nói: "Ăn những thứ khác, đều có thể nhờ người khác làm thay, duy chỉ có ăn cua là không được, tự mình bóc tự mình ăn mới có vị, người khác bóc mình ăn, thì mùi vị chẳng khác gì nhai sáp, không giống như đang ăn cua, mà giống như đang ăn một thứ gì đó khác."
Lữ Bằng liếc xéo anh nói: "Chỉ có cậu là lắm trò." Rồi tự mình cầm đũa lên ăn, "Người nuôi tằm không phải là tay súng đó, ít nhất không chỉ có mình hắn."
"Ý anh là gì?"
"Hẳn là còn có một gián điệp do hắn phụ trách nữa, Cục của các cậu không thẩm vấn ra được à?"
"Chỉ biết mật danh là 1207. Haiz, anh còn không thẩm vấn được... Cục của chúng tôi làm phản gián không giỏi, không thì anh nghĩ tại sao thầy lại muốn đào góc tường? Anh thực sự không có ý định này à?"
Lữ Bằng dừng lại một chút, không trả lời thẳng câu hỏi của anh: "Cua năm nay hình như không béo bằng năm ngoái, cậu có cảm thấy vậy không?"
"Quên năm ngoái thế nào rồi."
Lữ Bằng cười cười, hai sư huynh đệ trong lòng đều hiểu rõ, dừng lại chủ đề này.
"Lan Ấu Nhân ở Cục Số 1 kia, cậu quen cô ta từ rất lâu rồi, đúng không?" Lữ Bằng đột nhiên hỏi.
Nhậm Thiếu Bạch ăn xong phần bụng cua, sau đó chuyển sang càng cua, răng cắn mạnh xuống một tiếng giòn tan, hàm hồ đáp: "Ừ, coi như vậy đi."
"Cụ thể là khi nào? Cậu nói rõ xem nào."
Nhậm Thiếu Bạch ngẩng mắt lên hỏi: "Làm gì?"
"Tôi tìm hiểu một chút." Lữ Bằng nói xong lại tự thấy có chút mơ hồ, vội vàng bổ sung, "Tôi đang đoán xem cái người 1207 kia có phải là cô ta không."
"Hả?" Nhậm Thiếu Bạch vẻ mặt kinh ngạc, "Tại sao?"
"Trong quá trình chúng ta bắt Người nuôi tằm, cô ta xuất hiện quá thường xuyên. Vì vậy tôi muốn lấy dấu vân tay của cô ta để so sánh, liền tìm một người trong bộ của các cậu đến văn phòng của cô ta, tiện tay lấy một chiếc bút cô ta đã dùng –"
"Anh ở Bộ Quốc phòng ngoài tôi ra lại còn có 'tai mắt' khác à?" Nhậm Thiếu Bạch ngắt lời anh ta.
Lữ Bằng nói: "Sao lại gọi là 'tai mắt', tôi nào có bản lĩnh đó. Chỉ là tìm người giúp một việc, lúc đó cậu đi Từ Châu rồi, không thì tôi còn phải tìm cậu."
Nhậm Thiếu Bạch cười khẩy một tiếng, nhưng lại cảm thấy sau lưng lạnh toát. Anh không biết Lữ Bằng nghi ngờ Lan Ấu Nhân đã đến mức độ này, mà Lan Ấu Nhân lại sao lại bất cẩn như vậy, lại để người ta lấy trộm đồ ngay cạnh mình?
May mà, những lời Lữ Bằng nói tiếp theo lại khiến anh yên tâm được vài phần: "Tuy rằng không khớp với dấu vân tay trên khẩu súng trường được tìm thấy ở hồ Huyền Vũ... nhưng tôi vẫn có một loại trực giác, cô ta không đơn giản như những gì đang thể hiện ra bây giờ."
Nhậm Thiếu Bạch dùng đầu nhọn của chân cua móc hết thịt trắng trong hai chiếc càng cua ra, cho vào bát giấm gừng, sau đó dùng đũa chấm đều, đưa vào miệng, rồi mới chậm rãi nói: "Đúng là không đơn giản, chẳng phải anh đã nói với tôi, trên đơn xin vào Đảng của cô ta có hai nguyên lão ký tên sao?"
"Không phải nói về thân phận đảng viên của cô ta. Mà là trước khi cô ta vào Đảng, tôi chỉ cảm thấy kỳ lạ, cô ta tốt nghiệp khoa ngoại ngữ của Đại học nữ Kim Lăng, sao lại đi thi vào lớp tính toán và giải mã mật mã do Trung - Mỹ hợp tác tổ chức? Sau kháng chiến, bố mẹ cô ta đều đã trở về Nam Dương, tại sao cô ta vẫn còn ở lại Trung Quốc đại lục?"
"Anh đây không phải đã rất hiểu rõ về cô ta rồi sao? Còn hỏi tôi làm gì?"
"Những thứ này đều là những thứ có trên hồ sơ của cô ta, chẳng qua chỉ là giấy tờ tùy thân cộng với lý lịch, những thứ chết cứng viết trên giấy. Còn cậu là người đã tiếp xúc với cô ta trên thực tế. Này, cậu cứ nói qua về tình hình lúc cậu quen cô ta đi, cũng không mất miếng thịt nào, giấu giấu giếm giếm làm gì?"
"Ai giấu giếm chứ..." Nhậm Thiếu Bạch trừng mắt nhìn anh ta. Cuối cùng anh cũng ăn xong cả con cua, sau đó cầm khăn lau tay thật kỹ. Khăn đã được ngâm trong nước lá hoa cúc, lập tức che đi mùi tanh còn sót lại của cua.
Sau đó, anh thong thả bắt đầu kể từ hơn mười năm trước khi anh mới vào đại học, nói rằng hồi đó các trường trung học và đại học ở Nam Kinh thịnh hành việc thành lập các câu lạc bộ kịch nói, còn biểu diễn công khai, Trung Đại thích diễn các tác phẩm của các nhà soạn kịch trong nước, Điền Hán, Hồ Thích, Âu Dương Dư Thiến: Đại học nữ Kim Lăng vì có nhiều giáo viên nước ngoài, nên thường diễn các vở kịch nước ngoài, Zola, Ibsen, Strindberg...
"Này này này, cậu đừng có nói với tôi tên của những người này, tôi không biết một ai cả, có thể bỏ qua trực tiếp vào chủ đề chính không?" Lữ Bằng ngắt lời anh.
"Không phải anh bảo tôi nói rõ ra sao? Tôi mới bắt đầu thôi mà." Nhậm Thiếu Bạch lý sự.
Lữ Bằng bất lực ra hiệu cho anh tiếp tục.
Anh ta đương nhiên không chỉ tò mò về việc Lan Ấu Nhân mười năm trước như thế nào, mà là có ý đồ tìm kiếm "lỗ hổng" trong quá khứ của Lan Ấu Nhân từ lời kể của người quen biết cô năm đó, ví dụ như môi trường học tập, hoặc có trải nghiệm đặc biệt nào không, có thể khiến cô trở thành "1207" mà anh ta nghi ngờ.
Hướng suy nghĩ của anh ta đương nhiên là đúng, chỉ là đã nhầm lẫn một chuyện, đó là sát thủ mà anh ta vẫn luôn tìm kiếm, và 1207 không phải là cùng một người.
Nhậm Thiếu Bạch đẩy gọng kính, tiếp tục vòng vo tam quốc, Lữ Bằng không hề biết đây là bản lĩnh mà anh đã luyện được khi còn ở Cục số 4 của Bộ Quốc phòng. Anh lải nhải, cuối cùng cũng kể đến chuyện Lan Ấu Nhân diễn kịch nói trên sân khấu, sinh viên các trường đại học xung quanh đều đến xem...
"Thật khó tưởng tượng, trước đây cô ta lại là người thích nổi bật như vậy."
"Sao lại gọi là thích nổi bật?" Nhậm Thiếu Bạch không đồng tình nói, "Nhưng mà đúng vậy, nếu sau này cô ta không đến Trùng Khánh, mà đến Thượng Hải đóng phim, không chừng cũng rất có tiền đồ. Cô ta hẳn là loại người làm việc gì cũng có thể làm rất tốt."
Lữ Bằng không nhịn được cười thành tiếng, nói: "Cậu đánh giá cô ta cao quá rồi..." Tuy nhiên ngay sau đó, một ý nghĩ lóe lên trong đầu anh ta, nụ cười trêu chọc cứng lại trên mặt.
"Sao vậy?" Nhậm Thiếu Bạch hỏi.
Lữ Bằng nhìn chằm chằm vào anh, giọng nói có chút thay đổi: "Cậu nói xem, dấu vân tay của một người, có thể thay đổi được không?"
"Ý anh là gì?"
"Dấu vân tay hiện tại của Lan Ấu Nhân, không giống với ký hiệu dấu vân tay trên chứng minh thư của cô ta." Trong mắt Lữ Bằng ánh lên tia sáng phấn khích, "Ban đầu tôi chỉ cho rằng có thể là người đăng ký ban đầu đã nhầm lẫn, chuyện này cũng thường xuyên xảy ra. Nhưng nếu, dấu vân tay trên chứng minh thư của cô ta vốn không phải là của cô ta thì sao? Cậu nói cậu gặp cô ta lần đầu tiên là mười một năm trước, nhưng chẳng phải cậu chỉ biết mình bị cận thị sau khi thi trượt trường hàng không Trung ương sao –"
Lời của Lữ Bằng còn chưa nói hết, nhưng Nhậm Thiếu Bạch đã hiểu ý của anh ta.
"Cô ta trên sân khấu đóng vai một người phụ nữ ngoại quốc, đội tóc giả trang điểm, cậu lại đứng ở xa, còn không đeo kính, làm sao cậu có thể chắc chắn, Lan Ấu Nhân mà cậu nhìn thấy ban đầu và Lan Ấu Nhân mà cậu quen biết sau này là cùng một người?"
Nhậm Thiếu Bạch ngây người. Anh cảm thấy con cua vừa mới ăn, cùng với vị giấm chua loét đang cuộn trào trong dạ dày, chỉ cần mở miệng, sẽ nôn ra hết.