Cùng với việc Bành Vĩnh Thành bị giam vào nhà tù Lão Hổ Kiều, vụ nổ súng ở hồ Huyền Vũ dường như đã khép lại. Lữ Bằng không nhất thiết phải tìm bằng được tay súng có mục tiêu là "Okamura Yasuji", cho nên bắt một người để báo cáo: Bộ Quốc phòng cần một người chịu trách nhiệm cho sự phản bội của Ngô Hóa Văn, sự xuất hiện của "người nuôi tằm" vừa đúng lúc. Mà vào lúc này, sự thật là gì, cũng không còn quan trọng nữa rồi.
Nhưng đối với Nhậm Thiếu Bạch mà nói, anh lại trở thành kẻ đơn độc. Không có ai sẽ bảo vệ anh, cũng không có ai sẽ dùng giọng điệu nghiêm khắc như huynh trưởng mà giáo dục anh: Nhậm Thiếu Bạch, cậu tưởng cậu đang làm gì?
Mỗi tối, anh trong cơn say và nỗi đau dày vò khó khăn đi vào giấc ngủ, mơ màng nhớ đến một người khác cũng nghiện rượu và thuốc. Thậm chí anh và Lan Ấu Nhân không chỉ tình cờ gặp trong một bữa tiệc rượu , cách đám đông, Lan Ấu Nhân nâng ly rượu lên ra hiệu với anh, anh không hiểu, rõ ràng cô cũng chỉ cách bờ vực sụp đổ có một đường chỉ mảnh, tại sao nhìn lại, lại kiên cường hơn cả mình?
Cuối cùng có một ngày, anh không nhịn được mà hỏi. Mượn hơi rượu, cũng mượn tiếng nhạc ồn ào trong câu lạc bộ Lục quân, dù anh có nâng cao giọng, cũng chỉ có người gần anh nhất mới có thể nghe thấy—
"Trưởng phòng Lan, từ lần đầu tiên cô uống hết một chai whisky đến nay, đã bao lâu rồi?"
Môi Lan Ấu Nhân mấp máy, nói là: "Bảy năm."
Dòng suy nghĩ của Nhậm Thiếu Bạch ngưng trệ trong giây lát, nhưng còn chưa kịp phản ứng, Lan Ấu Nhân lại đột nhiên ghé sát tai anh, khẽ nói: "Anh sẽ kiên trì được lâu hơn tôi."
So với nhịp trống của ban nhạc sống, giọng nói của cô càng có lực hơn, từng chữ từng chữ một đập vào màng nhĩ và thần kinh của Nhậm Thiếu Bạch, "Anh là một gián điệp, anh phải lừa dối tất cả mọi người, hơn nữa anh vừa mới mất đi người cuối cùng biết anh là ai, cho nên từ nay về sau, anh không thể bộc lộ chân tâm trước bất kỳ ai nữa. Nhưng mà như vậy cũng không tệ, bởi vì không có chân tâm, thì tự nhiên sẽ không sụp đổ."
"Vậy còn cô?" Đồng tử ẩn sau cặp kính của Nhậm Thiếu Bạch đã có hơi men, "Cô biết tôi là ai, trước mặt cô, chẳng lẽ tôi không được là chính mình sao?"
Lan Ấu Nhân lùi lại một bước, kéo giãn khoảng cách với anh, nói: "Nhậm Thiếu Bạch, anh say rồi."
Nhậm Thiếu Bạch lắc đầu cười nói: "Rượu ở đây pha nước, không làm người say được đâu."
Lan Ấu Nhân nhìn anh chăm chú, dưới ánh đèn màu mè trên đỉnh đầu, bóng đổ trên mặt anh loang lổ, quả thực không nhìn ra được có phải là bị hơi rượu hun cho ửng đỏ bất thường hay không. Nhưng trong thần sắc, vẫn có thể thấy được vẻ thảm đạm.
"Ngày hành hình của anh ta là ngày nào?"
"A Mãng thế nào rồi?"
Hai người bất thình lình đồng thời lên tiếng, sau đó đều sững người một chút.
Lan Ấu Nhân nói: "Không ổn, suy nhược thần kinh rồi, tạm thời không làm được gì cả."
Nhậm Thiếu Bạch nói: "Thứ Ba tuần sau, ở Vũ Hoa Đài."
Nói xong, cả hai người đều lại im lặng.
A Mãng sau khi được thả ra khỏi Cục Bảo Mật, tuy trên người không có vết thương ngoài da, nhưng lại xuất hiện những triệu chứng rất kỳ lạ, lúc thì ảo thanh, lúc thì ảo giác, còn luôn kêu đau đầu. Lan Ấu Nhân đưa anh ta đến phòng khám tư, vị bác sĩ từng chẩn đoán Lan Ấu Nhân mắc chứng rối loạn lo âu nói A Mãng đây là một loại tâm thần phân liệt cấp tính, là phản ứng căng thẳng do bị kích thích mạnh.
Còn Bành Vĩnh Thành thì sẽ bị xử bắn, vẫn là ở Vũ Hoa Đài, công khai cho dân chúng xem. Ý của cấp trên rất rõ ràng, là răn đe, nếu trong đám đông vây xem có đồng bọn của hắn, thì hãy để cho bọn chúng thấy, tham gia hoạt động ngầm của cộng sản chính là sẽ có kết cục như vậy.
Nhưng đồng thời, chính phủ Quốc Dân còn phải ăn mừng ngày lễ Song Thập. Sau khi duyệt binh, viếng lăng và bắn pháo hoa, Nhậm Thiếu Bạch và Lan Ấu Nhân lại trở thành những người duy nhất trong đám đông lúc này hiểu được nỗi đau của nhau.
Đương nhiên, nỗi đau của họ nằm ở những phương khác nhau.
Khi Nhậm Thiếu Bạch nói với Lan Ấu Nhân những lời say xỉn viển vông, ví dụ như "Cô biết tôi là ai, trước mặt cô, tôi có thể là chính mình chứ", thì thứ Lan Ấu Nhân nhìn thấy trong ánh mắt anh chỉ là sự ảo tưởng.
Tuy nhiên, họ lại thực sự được kết nối bởi một điều gì đó. Sau khi biết được Lữ Bằng nhận được chứng cứ tố giác như thế nào, Lan Ấu Nhân nói với anh, ngoài cô và A Mãng, người duy nhất có thể có được tấm ảnh ở cửa ngân hàng, chỉ có thể là chính Bành Vĩnh Thành. Còn về giấy thông hành đi Tế Nam của Bành Vĩnh Thành, khi A Mãng hiếm hoi tỉnh táo đã nói với Lan Ấu Nhân, đó là trước tết Trung Thu một ngày, Bành Vĩnh Thành lén tìm A Mãng làm giả.
Thì ra "người nuôi tằm" sớm đã chuẩn bị sẵn, nếu ám sát thất bại, mọi người bị vây bắt, hắn sẽ khai ra mình.
"Anh nói không sai, vốn dĩ cái giá phải trả là tôi phải trả, lại là anh ấy thay tôi trả." Lan Ấu Nhân nói.
Nhậm Thiếu Bạch kinh ngạc nhìn cô, vốn tưởng rằng cô sẽ không bao giờ nói ra những lời như vậy. Anh cảm thấy mình vẫn không hiểu Lan Ấu Nhân.
Anh đương nhiên không hiểu. Trên người Lan Ấu Nhân có quá nhiều điều khiến anh cảm thấy khó hiểu, ví dụ như tại sao cô lại cố chấp muốn giết Lữ Bằng đến vậy? Tại sao cô lại giết Dương Khai Thực? Hộp đạn nở 5 viên mà cô ấy vốn dĩ trộm được là chuẩn bị cho ai?
"Lan Ấu Nhân." Chiếc ly whisky đế vuông trước mặt Nhậm Thiếu Bạch lại một lần nữa cạn đáy, anh cũng lại một lần nữa giấu mình trong cơn say để hỏi, "Rốt cuộc cô đã trải qua những gì mà trở thành cô của hiện tại?"
"Lời này nói ra thật buồn cười, giống như anh quen biết tôi trước kia vậy." Lan Ấu Nhân cũng nâng ly rượu thứ tư lên đặt bên môi, vành ly đã bị ngón tay xoa đi xoa lại đến không còn lạnh nữa.
"Tôi quen chứ." Giọng của Nhậm Thiếu Bạch trở nên có chút mơ hồ, "Không phải là lần hai năm trước nói trên xe điện đi Hoa Tây Bá kia, mà là ở Nam Kinh. Có điều lần ở Thành Đô chắc cô cũng không nhớ rõ lắm rồi, những chuyện trước đó thì lại càng không biết. Lúc đó trường các cô diễn kịch, vở "Nhà búp bê" của Ibsen, cô diễn Nora. Cô thật sự tràn đầy sức sống, lúc đó tôi đã nghĩ, nếu là Nora này, sau khi rời khỏi nhà cho dù gặp khó khăn cũng sẽ không hối hận, mà là nhất định sẽ tạo dựng được một khoảng trời riêng. Cô cho tôi cảm giác chính là như vậy, cô—"
Lan Ấu Nhân "bụp" một tiếng đặt ly xuống, âm thanh không lớn, nhưng đủ để cắt ngang và đập tan hồi ức đột ngột và sự dịu dàng khó hiểu trong đó của Nhậm Thiếu Bạch, lại khi anh ngẩng lên nhìn mình bằng đôi mắt kinh ngạc, cô có chút cứng ngắc nói: "Nhậm Thiếu Bạch, tửu lượng của anh không thích hợp để uống rượu."
Nhậm Thiếu Bạch ngẩn ra một chút, sau đó lắc lắc đầu, khóe miệng nhếch lên một nụ cười tự giễu: "Vậy sao? Tôi còn tưởng là thích hợp nhất..."
Ban nhạc lúc này xuống sân khấu nghỉ, nhất thời, âm lượng xung quanh giảm xuống, nhưng lại càng làm nổi bật lên sự ồn ào của con người. Nhậm Thiếu Bạch ngược lại im bặt, vừa rồi như tỉnh mộng mới ý thức được mình trước đó đã nói những gì.
"Xin lỗi, tôi..."
Anh ngậm nửa câu sau dưới lưỡi, dừng hai giây, nhưng nó lại giống như rượu mạnh phơi ra ngoài không khí, nhanh chóng bay hơi mất.
Cũng dễ dàng bay hơi, còn có sự áy náy vốn có của Lan Ấu Nhân đối với anh.
"Nhậm Thiếu Bạch, tôi sẽ quên anh là 1207, từ nay về sau anh và tôi đường ai nấy đi, không liên quan đến nhau nữa."
Nhậm Thiếu Bạch giống như không hiểu ý của cô, ánh đèn chớp nháy trên trần nhà phản chiếu trên mắt kính của anh, đôi mắt anh bị một mảng sáng che khuất ở phía sau. Qua một lúc lâu, mới mở miệng hỏi: "Ý cô là muốn xuống thuyền trước?"
— Vốn dĩ, họ đang ở trên cùng một chiếc thuyền sao?
"Không có thuyền nữa rồi." Lan Ấu Nhân nói thẳng thừng, "Tôi biết, anh không thể giúp tôi giết Lữ Bằng, cũng sẽ không tố giác tôi với Lữ Bằng, cho nên thật ra, quân bài trong tay anh đối với tôi mà nói đã không còn bất kỳ giá trị nào. Mà tôi còn có việc của tôi phải làm, không thể dính líu đến một tên gián điệp cộng sản mà cả Sở Tình Báo lẫn Cục Bảo Mật đều đang truy lùng."
Nhậm Thiếu Bạch cảm thấy không thể tin nổi, anh nhìn cô, nghĩ đến lời buộc tội trước đó của mình đối với cô.
Lương tâm của Lan Ấu Nhân, có lẽ có, nhưng không nhiều.
.
Sáng hôm sau, Nhậm Thiếu Bạch bị đánh thức bởi tiếng gõ cửa dai dẳng không dứt. Anh mất vài giây mới định thần được là mình đang ở nhà riêng trong khu Tuệ Viên. Chai rượu rỗng lăn lóc cạnh đầu mách bảo rằng anh đã tống thêm một chầu rượu nữa vào bụng trước khi có thể vật vã ngủ được đêm qua. Hệ quả là, một cơn đau đầu dữ dội hơn mọi khi đang tra tấn hai bên thái dương, giật thon thót không ngừng. Uống rượu say khướt rồi sáng ra vật vã, đúng là càng ngày càng lún sâu vào cái hình tượng bê tha mà thôi.
Người ta bảo sau cơn say, con người ta nhạy cảm hơn với âm thanh. Chắc chắn là thế, vì tiếng gõ cửa ngoài kia, nói đúng ra thì không hề mạnh bạo, thế nhưng mỗi tiếng gõ cứ như nện thẳng vào màng nhĩ, khiến anh không tài nào lờ đi được. Cố gắng chịu đựng thêm một lúc, anh gượng ngồi dậy khỏi ghế sofa, trước hết cất giọng hỏi vọng ra: "Ai đấy?"
"Cậu chủ, là tôi." Bên ngoài vọng vào giọng một người phụ nữ trung niên, Nhậm Thiếu Bạch tỉnh cả ngủ.
Anh hoàn toàn quên khuấy mất, hôm nay dì Xảo sẽ mang tiền thuê nhà khu Tây Gia Đại Đường của tháng này đến cho anh.
Anh vội vàng quýnh quáng, lồm cồm bò dậy, trước tiên nhét vội đống rác rưởi quanh bàn trà xuống gầm ghế, sau đó vò vò tóc cho đỡ rối, lấy tay quẹt ngang mặt mấy cái. Vừa ra đến cửa, anh lại sực nhớ cái áo sơ mi từ hôm qua chưa thay nhàu nhĩ không thể chấp nhận được, liền vội vàng vớ lấy cái áo khoác trên móc treo đồ gần đó khoác vào.
"Ra ngay đây." Anh đáp, rồi hít một hơi thật sâu, mở cửa.
Giống như hồi cấp ba mới học hút thuốc, mỗi ngày trước khi về nhà đều phải tìm cách ở bên ngoài để làm tan bớt mùi khói thuốc trên người.
"Dì Xảo." Anh ta cố nặn ra một nụ cười, tỏ vẻ là một thanh niên độc thân, sống tốt.
Và cũng giống như dì Xảo mười mấy năm trước luôn có thể ngửi thấy mùi khói thuốc còn sót lại trên cổ áo anh, bây giờ bà vừa vào cửa, câu đầu tiên đã nói: "Cậu chủ, sao cậu lại uống rượu một mình ở nhà?"
Nhậm Thiếu Bạch gãi đầu ngượng ngùng, nói: "Hôm qua không phải là lễ hội sao, nên xã giao hơi muộn."
Dì Xảo lầm bầm nói: "Lễ hội gì chứ, pháo nổ ầm ĩ, còn tưởng Cộng sản Đảng đánh qua sông rồi..." Bà cởi dép đi vào nhà, lại nói, "Có mấy nhà nợ tiền thuê mấy ngày rồi, không có cách nào, đến rau cũng không mua nổi, tôi cũng không nỡ thúc giục."
“Dạ." Nhậm Thiếu Bạch gật đầu nhận lấy phong bì đựng tiền giấy, không kiểm đếm. Từ khi đổi sang Kim Viên Khoán, tiền thuê nhà anh nhận được đều là các loại tiền tệ khác nhau, có chủ nhà sợ mấy ngày nữa Kim Viên Khoán lại mất giá, nhất định bắt người thuê trả bằng bạc trắng, nhưng Nhậm Thiếu Bạch không quan trọng, dì Xảo ban đầu còn nói anh làm từ thiện.
"À đúng rồi, cậu chủ." Dì Xảo lại lôi từ trong túi ra một bức thư đưa cho anh, "Hôm qua nhận được, là gửi cho cô chủ của chúng ta, kỳ lạ thật, sao lại gửi đến đây, cậu xem xem."
"Gửi cho mẹ con sao?"
Nhậm Thiếu Bạch nghi hoặc cúi đầu, chỉ thấy trên phong bì viết ngay ngắn ba chữ tên thời con gái của mẹ anh "Tạ Dục Chi", còn chỗ người gửi thì trống không. Xem dấu bưu điện, thư được gửi từ một huyện ngoại thành xung quanh Nam Kinh, anh cũng đang thấy kỳ lạ, lật lại thì phát hiện mặt sau phong bì có một ký hiệu mờ nhạt bằng bút chì. Anh lập tức cảm thấy tim thắt lại, lập tức mở thư ra.
Nhậm Thiếu Bạch mở tờ giấy ra, đập vào mắt anh là nét chữ xa lạ, nhưng nội dung thư lại bình thường và nhiệt tình: "Dục Chi thân mến, mở thư thấy vui..."
Là giọng điệu mà bất cứ ai cũng sẽ viết cho bạn bè thân quen.
Nếu như, cơ quan nào đó của chính quyền muốn kiểm tra ngẫu nhiên thư từ của người dân, cũng sẽ không nảy sinh bất kỳ hứng thú hay nghi ngờ nào với bức thư này. Người bạn cũ này bắt đầu bằng những lời hỏi thăm bình thường nhất, đầu tiên là nói về tình hình gần đây của mình, gia đình, con cái, cuộc sống thường ngày, sau đó bắt đầu hồi tưởng lại chuyến du lịch của cô ấy và người bạn nhận thư vài năm trước.
"...Những ngày này tôi chợt nhớ lại chuyến đi Thái Sơn trước đây của chúng ta, đó là một trải nghiệm khó quên. Tôi nhớ khi đó chúng ta leo núi rất vất vả, nhưng khi lên đến đỉnh núi, cảnh sắc hùng vĩ đó thực sự khiến người ta cảm thấy thư thái, dễ chịu. Khi đó, chúng ta còn hẹn nhau tương lai sẽ đi leo Hoàng Sơn, Hoàng Sơn tuy không nằm trong Ngũ Nhạc, nhưng lại được nhắc đến và ca ngợi trong rất nhiều thơ văn. Chẳng phải chúng ta đều rất tò mò về diện mạo thật sự của những cây thông kỳ lạ và biển mây đó sao? Vì vậy, cô đã suy nghĩ thế nào rồi? Đối với kế hoạch leo Hoàng Sơn, tôi nghĩ cô nên coi nó là việc quan trọng hàng đầu hiện tại để suy nghĩ, đây sẽ là điểm khởi đầu để chúng ta tiếp tục du ngoạn về phía Nam, cũng là chuyến đi mà tôi muốn cùng cô hoàn thành nhất..."
Cuối thư ký tên cũng rất đơn giản, chỉ là "Bạn của cô, Thư Oánh".
Nhậm Thiếu Bạch đọc lướt qua bức thư này rất nhanh, ngón tay lại run rẩy không kiềm chế được. Dưới vẻ ngoài viết về những chuyện du lịch và đề xuất chuyến đi không quan trọng, lại ẩn chứa những ám hiệu và bí mật mà chỉ có anh mới biết, đó chính là tin tức cuối cùng mà Bành Vĩnh Thành để lại cho anh.
Và gần như cùng lúc đó, Lan Ấu Nhân một mình lái xe đến thị trấn Thang Thủy ở phía đông thành phố Nam Kinh. Trên ghế phụ của cô cũng nằm một bức thư, là thư nhận được ở hòm thư khi về nhà vào tối hôm trước, không đề tên người gửi, nhưng trực giác lại mách bảo cô, cô biết đó là ai. Khó có thể nói là do tò mò hay tâm lý nào khác, cô đã đến một cửa hàng đồ điện ở thị trấn Thang Thủy được nhắc đến trong thư này. Cô đưa cho nhân viên cửa hàng tờ đơn đặt hàng nhận được cùng với bức thư, người đó nói một câu "Chờ một chút", rồi quay người đi vào kho. Một lúc sau, anh ta ôm ra một chiếc vali da, nói với Lan Ấu Nhân: "Cô kiểm tra xem đồ đạc có đầy đủ không."
Lan Ấu Nhân nhíu mày, tim đập thình thịch trong lồng ngực, đừng mở ra, rời đi ngay! Có một giọng nói có thể được định nghĩa là "lý trí" đang bảo cô như vậy. Thế nhưng, tay cô lại bị một lực lượng khác dẫn dắt, mở chiếc vali ra. Bên trong xếp ngay ngắn các loại linh kiện và vật liệu, cô quá quen thuộc với những thứ này là gì rồi.
Đây là tất cả các linh kiện cần thiết cho một máy phát vô tuyến điện.